飢えた聖女は従わない

3 仕事内容

ジークヴァルドは、ほんのわずかに、悲しげに微笑んだ。

「報酬か……。分かった、約束しよう。食事は豪華にしよう。毎食、君の望むだけ」

それを聞いて、女は満足そうに鼻で笑った。値踏みするような、どこか小慣れた笑みだった。

「いいね。話が分かる客は好きだよ」

そして、何でもないことのように、口の中のものを飲み込んで続けた。

「私はリル。……残り物って意味よ。よろしく」

あまりにも軽い聲音だった。

――かつて、同じ口元で「リル……」とおどおどと答えた面影が、ジークヴァルドの脳裏を容赦なくかすめ、切り裂いていく。

「……そうか」

短く息を吐き、ジークヴァルドは張り付きそうな微笑をどうにか整えた。

「私はジークヴァルド。この帝国の皇帝だよ」

その視線の先にいるのは、もう“彼女”ではなかった。

「君は……名前を変えることに、抵抗はあるかな？」

目の前の食事をためらいなく口に運ぶリルに、ジークヴァルドは静かに問いかけた。

「ないわ。なに？ 変えたほうがいいの？ 客の都合なら合わせるけど」

「帝国が……いや、私が変えたいと思うんだ」

わずかに言葉を詰まらせた皇帝を、リルは不思議そうに見つめた。

その瞬間、リルの胸の奥が冷たくざわついた。だが、それも一過性のノイズのように、すぐに消える。

「好きにして。もともと“残り物”なんて、ろくでもない名前だしね」

「――リリア」

呟くように告げられたその名に、リル――リリアはぱっと表情を明るくした。

「へぇ、悪くないじゃん。お嬢様みたいで可愛い」

軽く笑い、コップの水を一気に飲み干す。

「帝国神話に登場する、女神の名だ」

その悲痛なほど真摯な説明に、リリアはわずかに目を瞬かせた。

「ふうん」

それだけだった。

興味を失ったように、再び皿へ視線を落とす。

ジークヴァルドの卓上の指先が、かすかに震えた。

「戦場で、生き残りに加護を与える戦女神――リリア神」

それでも、彼は血を吐くような心地で言葉を続ける。

「君は残り物なんかじゃない。その過酷な環境を生き延びた、生き残りだ。そして――」

そこで、一瞬だけ喉が詰まる。

「……我々に、加護を与える存在だ」

リリアは、パンをちぎる手をピタリと止めた。

「で？」

顔も上げずに、淡々と返す。

「それで、私は何すればいいの？」

リリアの、核心を突く問いに答えたのは、眼鏡の奥の瞳を険しく細めたイーサンだった。

「リリア。あなたは聖女として召喚されました。この帝国に発生している瘴気を――」

イーサンの言葉が、不意に途切れる。

脳裏をよぎるのは、かつての光景。

黒く変色した指先。

苦痛を隠し、自分たちを気遣って微笑んでいた、あの健気な姿。

「……瘴気を、浄化していただきます」

喉をせり上がる吐き気を押し殺し、絞り出すように言い切る。

沈黙が、墓標のように部屋に落ちた。

それが何を意味するのか、ここにいる誰もが理解している。

――再び、送るのだ。あの地獄へ。

誰も、顔を上げられなかった。

カイルは拳を血がにじむほど握り締め、ゲルハルトは苦々しく顔を背けた。

その重苦しい空気を裂いたのは、あまりにも軽い仕草だった。

リリアは、指先についたパンくずをぺろりと舐める。

「わかった。やり方教えてね」

あっさりとした声。

まるで、明日の天気の確認でもするかのように。

そして、当然の権利を主張するように付け足した。

「あと、報酬のことも忘れずにね。働いた分は、ちゃんと食べさせてよ」

浄化方法を教えろと言われても、この場にいる誰にも、それを教える術（すべ）はなかった。

方法そのものは、召喚された聖女にしかわからない。

それに、かつて彼女がその身を犠牲にして行っていた、あの黒く蝕まれる方法を今更「やり方」として教えていいものか。

言葉を探して押し黙るジークヴァルドを見かねて、イーサンが静かに助け舟を出した。

「一先ず、食事を終えられたなら湯浴みにしましょうか。その後、本日よりお使いいただく部屋へ案内します」

その提案に、リリアは驚くほど無邪気に明るい声をあげた。

「お風呂？ 入ったことない！ いつも水浴びか、濡れた布で体を拭くだけだったから」

湯浴みの準備を命じるだけのことが、これほど喉に閐（つか）える。

これから用意される温かい湯も、贅を尽くして整えられた寝室も、与えられる衣食住のすべて。

それらは彼らにとって、当然の待遇であり――贖罪のつもりだった。

けれど、彼女にとっては違う。

すべてが、これから始まる労働（浄化）に対する、ただの“対価”でしかないのだ。

「いいとこじゃん、ここ。仕事の前に、こんなにいい思いさせてくれるなんて」

疑うことも、へりくだることもなく、リリアは差し出された贅沢を当然の「前払い報酬」として素直に受け取ろうとしている。

自分たちの注ごうとするすべての「償い」が、彼女の冷徹な職業意識によって、ただの取引材料へとすり替えられていく。

――それが何よりも、彼らには耐えがたかった。

「……すぐに、お湯を用意させよう」

カイルが、掠れた声でようやくそれだけを言った。

リリアは嬉しそうに微笑んで、冷めかけたスープを再び口に運んだ。

その喉を鳴らす音が、どんな罵倒よりも重く、耳の奥にこびりついて離れなかった。