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第一話：檻の中の世界

目を開けた瞬間、まず感じたのは、匂いだった。

　湿りきった藁と、発酵した肉、腐った排泄物の混ざった臭気。

　それが鼻腔を貫く。……いや、これは“鼻腔”の感覚ではない。

　皮膚の裏側から、脳に直接染み込んでくるような不快さだった。

　それから視界がゆっくりと合う。

　見上げると、そこには**“何か”の顔**があった。

深い苔色の肌。粗く束ねられた黒髪が、肩から背にかけて垂れている。

つぶれ気味の鼻に、鋭く伸びた下顎の牙が2本。

黄色く光る目は鋭さと共に、どこか柔らかい光を宿していた。

　そして、俺を包み込むような温もり――

　それは、“母”だった。

　いや、違う。

　これは夢だ。

　俺は、27歳の男。プロゲーマーを目指していた。

　得意なのは戦略系のゲーム。都市運営、国家経営、戦争シミュレーション。

　深夜までプレイし、動画を撮って配信し、プロチームからのスカウトも受けた。

　そうだ。あの日、倒れたのだ。

　徹夜続きだった。食事も水分も、まともに摂っていなかった。

　ゲームを愛しすぎたせいで、現実の命を失った。

　それならば――今のこれは、死後の夢か、あるいは異世界転生か。

　時間の感覚は曖昧だったが、俺はすぐに現実を受け入れることになった。

　ここは、檻の中だった。

　周囲には、似たような顔をした“同族”たち。

　体格差はあるものの、俺と同じ肌の色、牙、爪、獣じみた風貌を持つ者たち。

　少し離れた場所には、小さく痩せたゴブリンのような生き物もいた。

　俺の“母”は、俺を抱き、口移しで肉を与えてくれる。

　その肉は、黒ずみ、臭いを放ち、歯に引っかかるほど硬い。

　けれど、それが“愛”なのだとわかった。

　この世界の価値観では、それが当然なのだ。

　俺の中の人間的な価値観は、すでにノイズだった。

　時間が経つにつれ、わかってきたことがいくつかある。

　まず、この“檻”は単なる住居ではない。

　収容施設だ。

　定期的にやってくる人間たちがいる。

　全身鎧を纏った兵士、革鎧の下級兵、白衣のような服を着た知識階級らしき者。

　彼らは、柵の外から食料を投げ入れ、気まぐれに檻の中を覗き込む。

　中には、モンスターたちに石を投げて笑う者もいた。

　会話の内容は、すべて理解できる。

　なぜなら、俺の“頭脳”はそのままだからだ。

　彼らの言葉は、間違いなく“日本語”だった。

「No.17、次の便で回しておけ」

「No.3はまだ使えるが、反抗的だから処分に回すか」

「オスガキは訓練の素材に……いや、どうせ死ぬから実験でいいだろ」

　ここでは、モンスターたちに“名前”がない。

　番号で管理され、必要に応じて処理される。

　処理の方法は、主に三つ。

　一つ、定期的な駆除。

　人間の街に近い森や山に、モンスターが存在すること自体が“治安の悪化”と見なされる。

　そのため、「間引き」が行政処理として行われる。

　その対象が、俺たちだ。

　二つ、実験材料。

　魔法学、錬金術、呪術――さまざまな学問が発展する中で、モンスターは便利なサンプルだ。

　身体を解体され、薬を投与され、焼かれ、凍らされ、呪文の対象にされる。

　三つ、娯楽。

　戦士の訓練台、見世物小屋、あるいは兵士たちのストレス発散。

　命は、道具と変わらない。

　いや、道具の方がまだ、大事にされるかもしれない。

　俺は、檻の中からそれを見ていた。

　何もできず、ただ、見ていた。

　人間たちは、笑っていた。

　俺たちに言葉をかけることはない。

　それは、犬に言葉をかけないのと同じ理屈だったのだろう。

　檻の中では、誰もが沈黙している。

　喋れる者も、喋らない。

　心を閉ざし、目を伏せ、感情を殺すことだけが、ここで生き残る術だった。

　母は、優しかった。

　毎日俺に肉を与え、夜は体を丸めて一緒に寝てくれた。

　ときどき、俺の顔を撫でて、獣のような唸り声で囁く。

　それが何を意味するのかはわからない。

　けれど、そこに温もりがあった。

　俺は思った。

「ここは地獄だ。でも、地獄にも“優しさ”は存在するんだな」

　初めて“連れていかれる瞬間”を見たのは、俺が目覚めてから何日目かのことだった。

　ゴブリンの子供が一体、選ばれた。

　人間の兵士が扉を開き、子供を引きずり出した。

　母親らしきゴブリンが、それにすがりついた。

　怒号が飛び、棍棒が振るわれる。

　悲鳴、骨の砕ける音、血のにじむ音。

　そして、扉は閉じられた。

　残された母ゴブリンは、泣かなかった。

　ただ、檻の片隅で、小さく、震えていた。

　その背中に、他の誰も近づかなかった。

　俺は、その様子を見て、理解した。

　この世界には“反抗の文化”がない。

　黙って、受け入れる。

　そうすれば、少しでも長く生きられる。

　それが、ここにいる者たちの“知恵”だった。

　俺は、壁にもたれながら、思った。

　これはゲームではない。

　どこにも“勝利条件”が見えない。

　ただ、生きて、殺されるのを待つだけ。

　けれど、俺は――

　このまま、終わるつもりはなかった。

　世界のルールを知ること。

　敵の動きを読むこと。

　手を組める者を探すこと。

　そして、脱出のチャンスを探ること。

　まだ何も持っていない。

　身体は成長途中で、言葉も話せない。

　だが、頭だけは、人間のままだ。

「ならば、それを武器にするしかない」

「ここから出て、生き延びて、全てを理解して――支配する」

　それが、俺の“最初の戦略”だった。