Sランク冒険者を引退したおっさん、辺境で宿屋を始めたら元パーティメンバーが続々押しかけてきて引退させてくれない

第3話「来ないでくれ、頼むから」

開業十八日目。

宿の前に馬車が停まった。

御者が荷物を下ろし、扉が開く。

降りてきたのは、銀色の長い髪をひとつに束ねた女だった。

白と紫の長衣に、銀の肩章。

宮廷魔術師の正装だ。

背筋が伸びた立ち姿。切れ長の目。三十代後半には見えない凛とした顔立ち。

だが俺にとっては、十五年間焚き火の前で隣に座っていた顔だ。

「あら、元気そうじゃない」

セリーナ・ヴァイスフロストが微笑んだ。

「引退生活、満喫してる？」

「……来るな、って手紙に書いただろう」

「あなたの手紙に書いてあった住所に来ただけよ。住所を教えたのはあなたでしょう？」

教えたのは礼儀としてだ。

転居先を知らせるのは常識だろう。

「それは来いという意味じゃない」

「あら、そうだったの？ 読み違えたわ」

読み違えるわけがない。あいつは大陸最高の魔術師だ。文字の一つも読み間違えない。

分かっていて来たのだ。

昔からそうだった。

表の騒ぎに、リーゼが飛び出してきた。

「わ……すっごい綺麗な人……！ グレンさんの知り合い？」

「昔の仲間だ」

「え、あの服って——ひゃっ、宮廷魔術師さま！？」

リーゼが目を丸くした。

まあ、辺境の村に宮廷魔術師が来れば驚くだろう。

セリーナが穏やかにリーゼを見た。

「あなたがリーゼちゃん？ 可愛いわね。グレンの手紙に書いてあったわ。よく手伝ってくれているそうね」

「て、手紙に書いてあったの？ あたしのこと？」

リーゼが頬を赤くした。

俺は手紙に村の様子を簡単に書いただけだ。手伝ってくれる村長の孫がいる、と。それだけの話だ。

「で、用件はなんだ」

「仕事よ」

セリーナの表情が少し引き締まった。

「魔王残党『七つの災厄』のうち『飢餓』の目撃情報が辺境で出ているの。あなたが引退したせいで討伐の戦力が足りない。せめて情報と助言だけでもちょうだい」

「俺はもう引退した。ギルドに任せろ」

「情報を聞くだけ。すぐ帰るわ」

そう言いながら、セリーナは馬車から荷物を下ろし始めた。

革のトランクが一つ。

着替えの入った布袋が二つ。

本が詰まった木箱が一つ。

多い。

「おい。『すぐ帰る』にしては荷物が多くないか」

「研究資料よ。情報収集に必要なの」

嘘だ。

あの木箱の中身は、十中八九、愛読書だ。

十五年の付き合いで分かる。セリーナは遠征先に必ず本を持ち込む。

しかも研究書ではなく、恋愛小説を。

「リーゼちゃん、お部屋に案内してもらえるかしら」

「は、はい！ こっちです！」

リーゼが張り切って二階に駆けていく。

セリーナが俺の横を通りかかったとき、ふと足を止めた。

左手の人差し指が唇に触れる。昔からの癖だ。

「……五年ぶりに見たけど、良い顔してるわね。ここの空気が合ってるのかしら」

「別に、いつも通りだが」

「そういうところよ」

意味がよく分からないが、セリーナはそれ以上何も言わず、階段を上がっていった。

リーゼが踊り場から顔を出した。

「グレンさーん、お客さん何泊の予定？」

俺が答える前に、セリーナの声が降ってきた。

「そうね。情報が集まるまで——一週間くらいかしら」

絶対嘘だ。

　　＊

夕方。

セリーナのために、少し気合を入れて飯を作ることにした。

久しぶりの再会だ。

いつもの保存食アレンジだが、品数を増やすくらいはいいだろう。

火竜茸の香草焼き。

この辺りの森で採れるキノコだ。肉厚で、火を通すと独特の香ばしさが出る。

野営のとき、焚き火で焼いてよく食った。

裏手の湧水で炊いた銀穂米。

この湧水で炊くと、米が透き通るほど艶が出る。

魔獣肉のロースト、黒蜜ソース。

先日、村の猟師から分けてもらった肉だ。蜜と合わせると臭みが消える。

食堂に並べた。

セリーナが正装を脱いで降りてきた。

銀髪を下ろし、簡素な上着に着替えている。

こっちの方が見慣れた姿だ。

「座れ。冷めないうちに食え」

「相変わらず、おもてなしの言葉遣いがなってないわね」

そう言いながら、セリーナは椅子に座った。

フォークを取り、火竜茸を一切れ口に運ぶ。

目を閉じた。

咀嚼する音が止まる。

五秒ほどの沈黙。

「……これ、あの頃の野営飯の味だわ」

「ああ。同じレシピだ」

「変わってないのね。あなたの料理」

セリーナが微笑んだ。

どこか懐かしそうな、少し寂しそうな笑い方だった。

隣のテーブルで、リーゼが同じ料理を頬張っていた。

「え、これ野営飯なの？ 王都の高級料理店より美味しいんだけど」

「食べたことあるのか、王都の高級料理店」

「ないけど！ 絶対こっちの方が美味しいよ！」

根拠がない。だがリーゼの表情は本気だった。

食事が一段落した頃、リーゼが俺のところに来た。

「グレンさん、セリーナさんが言ってたんだけど、この火竜茸ってS級ダンジョンに生える食材なの？」

「さあ。その辺にも生えてるが」

「その辺って……S級ダンジョンと同じものが、その辺に？」

リーゼが目を丸くしている。

知らない。生えているものを使っただけだ。

「グレンさん、もしかしてこの銀穂米も……」

「裏手の湧水で炊いた普通の米だが」

「普通って……」

リーゼが何か言いかけて、口をつぐんだ。

セリーナの方を振り返り、二人で顔を見合わせている。

なんだ。人の飯をそんな顔で見るな。

　　＊

食後、セリーナに薬湯を勧めた。

「裏手に風呂がある。薬草を入れてあるから、旅の疲れが取れるだろう」

「ありがたいわ。宮廷の仕事が立て込んでいて、ここ一か月ろくに休んでいないの」

目の下に薄い隈がある。

正装のときは気づかなかったが、化粧を落とすと分かる。

「無理をするな」

「あなたに言われたくないわよ」

セリーナが風呂場に入っていった。

しばらくして。

「——っ！」

湯殿から短い悲鳴が上がった。

「おい、大丈夫か」

「大丈夫……大丈夫だけど、ちょっと来て」

のれん越しに声をかけると、セリーナの声が返ってきた。湯気の向こうだ。顔は見えない。

「なに、これ。回復魔法並みの効果じゃない。体の芯から疲労が抜けていく」

「薬草を入れただけだが」

「どんな薬草よ」

「いつもの薬草だ。野営のとき、湯に入れてたやつ」

沈黙。

「……Sランクの野営って、一体どういう環境なのよ」

よく分からない質問だった。

「普通の野営だが」

「普通……」

セリーナは何か言いたげだったが、それ以上は聞いてこなかった。

風呂から上がったセリーナは、髪を拭きながら食堂に戻ってきた。

頬が上気して、隈が薄くなっている。

「ねえ、あの薬湯に使っている草、本当に『いつもの薬草』なの？」

「ああ。裏手にいくらでも生えてる」

「……今度、明るいときに見せてもらうわ」

何を気にしているのか分からないが、構わない。見せるだけなら簡単だ。

　　＊

夜。

宿泊客が寝静まった後、居間で二人、酒を飲んだ。

セリーナが棚から蜂蜜酒を見つけて「これ、いただいていい？」と聞いた。好きにしろ、と答えた。

注いだ杯を傾けながら、自然と昔話になった。

「覚えてる？ ドルクが泥沼に嵌まったときのこと」

「ああ。あいつ、装備のまま沈んで、引き上げるのに半日かかった」

「フィーネが『神のお導きです』って笑ってたわね」

「ロイドが——」

名前を口にした瞬間、声が止まった。

一拍の沈黙。

蜂蜜酒の香りが、静かに漂っている。

「……ロイドが、泥だらけのドルクを見て大笑いしてたな」

「ええ。あの人はいつも笑ってたわ」

セリーナの声は穏やかだった。だが、杯を持つ指がわずかに強張ったのが見えた。

「……ドルクもフィーネも、あなたのこと心配してるわよ」

「心配されるようなことはしてない。普通に暮らしてるだけだ」

「それが心配なのよ」

セリーナが小さく笑った。

何がおかしいのか、俺にはよく分からなかった。

窓の外は秋の夜だ。

星が多い。王都では見えない数の星が、黒い空に散らばっている。

「先に休め。明日も客が来る」

「ええ。——おやすみ、グレン」

「おやすみ」

セリーナが階段を上がっていく。

足音が消えた後、俺は一人で杯を傾けた。

まあ、飯を食わせるだけなら引退に含まれるだろう。

セリーナが宿にいるのは一週間。

それが過ぎれば、また静かな日々に戻る。

——たぶん。

杯を置いて、厨房の後片付けに戻った。

明日の仕込みもある。忙しい日は続く。

だが、隣に誰かがいる食卓は、一人で食うよりは少しだけ温かかった。

それだけの話だ。