Sランク冒険者を引退したおっさん、辺境で宿屋を始めたら元パーティメンバーが続々押しかけてきて引退させてくれない

第10話「ここが、俺の冒険の続き」

開業四十日目。

朝、窓を開けたら、息が白かった。

秋が終わる。

軒先の木々が最後の葉を落とし始めている。

空は高く、風は冷たい。

厨房に降りて竈に火を起こした。

最近は朝の火入れが日課になっている。宿屋を始める前は焚き火だったが、竈のほうが楽だ。

パンを焼き、スープを温め、卵を割る。

食堂の席が足りなくなって、一か月前に長椅子を二脚追加した。

それでも足りない。

今朝も満席だった。

冒険者が六人。行商人が二人。村人が三人——最近は村人も朝食を食べに来るようになった。

忙しい。

引退したはずなのに、忙しい。

　　＊

朝食の片付けが終わった頃、ボルド村長がやって来た。

「グレン殿。少し話がある」

食堂の隅で向かい合った。

ボルドが顎髭を撫でながら、いつもの穏やかな顔で切り出した。

「村として正式に提案がある。灯火亭を、村の中心施設として拡張しないか」

「拡張」

「今のままでは客を捌ききれんじゃろう。部屋を増やし、食堂を広げ、湯殿ももう一つ造る。費用は村の積立金から出す」

「俺は宿屋の親父であって、村長じゃないんだが」

「知っとるよ。じゃが、あんたが来てから村が変わったんじゃ」

ボルドの目が、真剣だった。

「わしも長く村長をやっておるが、こんなに村が賑やかになったのは初めてじゃ。若い者が出ていかなくなった。行商人が定期的に来るようになった。冒険者が金を落としてくれる。村の収入は三か月前の倍以上じゃ」

「それは——宿屋に客が来ただけだろう」

「その客を呼んだのは、あんたじゃ」

返す言葉がなかった。

リーゼが厨房から飛び出してきた。

「あたしも手伝う！ ていうか、もう手伝ってるけど！」

「ほっほっほ、リーゼは相変わらずじゃのう」

ボルドが笑った。

「……少し考えさせてくれ」

「急がんでいい。村はどこにも行かん」

ボルドが立ち上がり、杖をついて去っていった。

リーゼが隣に立っている。

「グレンさん、やろうよ。大きくなった灯火亭、見てみたいよ」

「……そうだな」

まだ答えは出ていなかった。

だが、断る理由も見つからなかった。

　　＊

昼過ぎ。

食堂に四人が揃った。

セリーナ。ドルク。フィーネ。カイル。

別に集めたわけではない。

昼食の時間にたまたま全員が食堂にいただけだ。

だが、空気が違った。

何かを話そうとしている。それぞれが。

セリーナが最初に口を開いた。

「私、宮廷に休暇の延長を申請するわ」

蜂蜜酒の杯を傾けながら、さらりと言った。

「……ここでの研究がまだ終わっていないもの」

建前だ。本心は知らない。だが、聞かなくても構わない。

「好きにしろ。部屋代はもらうぞ」

「あら、常連割引はないの？」

「ない」

「けち」

笑っていた。

ドルクが腕を組んだ。

「俺は一度、訓練学校に戻る。生徒を放っておくわけにはいかねえからな」

「そうか」

「だが——」

右腕の紋様を見つめた。

「次の長期休暇にはまた来る。フィーネに腕を診てもらいたいしな」

フィーネが頷いた。

「ええ。呪いの痕についても調べたいことがありますわ。霊泉草を使った治療法が見つかるかもしれません」

フィーネの目には、あの切迫感はもうなかった。

代わりにあるのは——前を向いた研究者の目だ。

「わたしも大聖堂に一度報告に戻りますわ。霊泉草の研究成果を正式に提出して、辺境駐在の許可を取るつもりです」

「駐在って……ここに住むのか」

「おいたわしい。そんなに驚かなくても」

驚くだろう。聖女が辺境の村に駐在するなど前例がない。

だが、フィーネの表情は穏やかだった。

カイルが、窓際の席で黙って聞いていた。

「僕は」

全員がカイルを見た。

「……もう少し、この辺りで冒険者を続けます。黒角の森の調査依頼も出ているので」

声は静かだったが、しっかりしていた。

以前の「関係ないです」とは違う。自分で選んだ言葉だ。

「そうか。飯はいつでも食わせてやる」

「……ありがとうございます。グレンさん」

カイルが頭を下げた。

ポーチに手を伸ばし——中の何かに触れた。

一瞬だけ、指が止まる。

それから、手を下ろした。

握りしめるのではなく、そっと触れただけだった。

何があったのかは分からない。

だが、指先の力が変わったことだけは見えた。

　　＊

拡張工事は、思ったより早く始まった。

村長に「やる」と伝えたのは翌日だった。

「ほっほっほ、そうこなくてはのう」

ボルドが嬉しそうに笑い、村人を集めた。

大工。石工。猟師。農夫。

村中が手を貸してくれた。

図面は俺が引いた。

ダンジョンを歩いていた頃、空間の構造を把握する癖がついていた。壁の厚み、通路の幅、部屋の配置。体が覚えている。

建材を運ぶ。

柱用の丸太を一本ずつ担いで現場に持っていく。

「グレンさん！ それ大人五人がかりのやつ！」

リーゼが叫んでいたが、持てるものは持てる。

セリーナが魔法で整地を手伝ってくれた。

「こういう使い方をするとは思わなかったわ。宮廷魔術が土木工事に」

「役に立ってるなら良いだろう」

「それはそうだけど」

滞在中の冒険者たちも労力を提供してくれた。

「世話になった宿の恩返しだ」と。

エルデ村が、少しずつ変わっていく。

道が整備された。

井戸の周りに屋根がついた。

村の入口に「灯火亭こちら」と書かれた標識が立った。

俺がやったことは宿屋を開いただけだ。

だが、人が集まると、人が動く。人が動くと、場所が変わる。

こんなつもりではなかったのだが——まあ、悪いことではない。

　　＊

工事の合間の、ある午後。

リーゼと二人で、新しい看板を彫っていた。

増築が終わったら掛け替える看板だ。

前のものより少し大きい板を、村の大工からもらった。

「灯火亭」の三文字を、俺が彫る。

リーゼがヤスリで表面を整えてくれている。

「ね、グレンさん。看板の下に、何か一言入れない？」

「一言？」

「なんか、こう——お店のモットーみたいなやつ」

モットーか。

考えた。

「……『誰でも温かく迎えます』」

「いいね、それ！ すっごくグレンさんらしい！」

彫り進めながら、思い出したことがある。

「ロイドが昔言ってたんだ」

「ロイドさん？ グレンさんの……昔の仲間の」

「ああ。『冒険者に必要なのは、帰れる場所だ』ってな」

リーゼは手を止めて、俺を見た。

「……いい言葉だね」

「ああ。あいつは、そういうことを言うのが上手かった」

彫刻刀を動かす。

帰れる場所。

俺はずっと、どこかに帰りたかったのかもしれない。

戦場にいた二十年間、帰る場所がなかった。

パーティの仲間がいる焚き火の前が、唯一の居場所だった。

ロイドがいなくなって、その焚き火も消えた。

だから——自分で、火を灯した。

灯火亭。

名前を決めたとき、深く考えてはいなかった。

だが、たぶん——こういうことだったのだろう。

看板が完成した。

「灯火亭」の下に、小さく「誰でも温かく迎えます」。

リーゼが満足そうに眺めている。

「早く掛けたいね」

「工事が終わったらな」

「楽しみ！」

リーゼが駆けていった。

看板を持って、しばらく眺めた。

ロイド。

お前の言う通りだった。

冒険者に必要なのは、帰れる場所だ。

　　＊

開業四十五日目。

朝、目を覚ましたら、窓の外が白かった。

雪だ。

この冬、最初の雪だった。

薄く積もった雪が、屋根にも、道にも、まだ骨組みだけの増築部分にも降り積もっている。

寒い。だが、竈に火を入れれば厨房はすぐに温まる。

エプロンを締めた。

鼻歌が出た。

ロイドがよく歌っていた行軍歌だ。

朝食の支度を始める。

パンを焼く。スープを温める。卵を割る。

毎朝同じことの繰り返しだ。

だが、同じ朝は一つもない。

食堂にセリーナが降りてきた。

髪を下ろしたまま、本を抱えている。

「おはよう、グレン。今日は冷えるわね」

「ああ。スープを多めに作った」

「助かるわ」

セリーナが窓際の席に座り、本を開いた。

カイルが階段を降りてきた。

窓際の——セリーナの隣ではなく、少し離れた席に座った。

手には剣の手入れ道具。

「おはようございます」

「ああ。飯はもう少しだ」

「はい」

リーゼが裏口から飛び込んできた。頬が赤い。

「おはよう！ 雪！ 初雪だよグレンさん！」

「知ってる。寒いから中に入れ」

「はーい！」

テーブルを拭き始めるリーゼ。

本を読むセリーナ。

剣を磨くカイル。

ドルクとフィーネはそれぞれの場所に戻った。

だが、「また来る」という言葉を残していった。

来るだろう。

あいつらは、来ると言ったら来る。住所も知っている。

表の扉が開いた。

ボルド村長が顔を出した。

「おはよう、グレン殿。今日も繁盛しそうじゃのう」

「おはようございます。寒いから中に入ってください」

「ほっほっほ、では朝飯をご馳走になろうかのう」

村長が席につく。

外から声が聞こえた。

「ここが灯火亭か！」

「噂通り、辺境にあるんだな！」

「薬湯が楽しみだ！」

新しい客だ。今日も来る。明日も来るだろう。

鍋をかき混ぜながら、窓の外を見た。

雪が降っている。

白い景色の中に、灯火亭の窓から光が漏れている。

温かい光だ。

「引退したはずなのに」

小さく呟いた。

まあ、飯を作って、風呂を沸かして、客を迎えるだけだ。

これが冒険だとは思わないが——。

ふと。

笑みがこぼれた。

ロイドの声が聞こえた気がした。

『好きに生きろ、グレン』

ああ。

好きに生きてるよ。

お前のおかげで。

「——ここが、俺の冒険の続きか」

エプロンを締め直した。

「まあ、なんとかなるだろ」

厨房に向かう。

今日の朝食は、少し特別にしよう。

初雪の日だ。温かいものを多めに作る。

窓の外では、雪がしんしんと降り続けている。

灯火亭から漏れる光が、白い道の上に金色の筋を引いていた。