Sランク冒険者を引退したおっさん、辺境で宿屋を始めたら元パーティメンバーが続々押しかけてきて引退させてくれない

第1話「引退届は受理されました。ただし……」

受付嬢が泣いていた。

仕切り板の向こうで、書類を抱えた若い女が鼻を赤くしている。

名前はマーナ。

ギルド本部の受付を任されるくらいだから優秀なはずだが、今は盛大に鼻水をすすっていた。

「グレン・オルドリッジ様……本当に、よろしいのですか」

「ああ。頼む」

俺はカウンターに置いた引退届を指先で押しやった。

王都グランヴェルク、冒険者ギルド本部。

朝一番を狙ったのは、人が少ない時間帯だからだ。

大仰な見送りなんぞ要らない。書類一枚で終わる話だ。

「……受理、いたします」

マーナの声が震えた。

羽ペンで決裁印を押し、控えをこちらに差し出す。

その手が止まった。

「ただし」

「ただし？」

「あなたのランクは——永久保留とさせていただきます」

永久保留。

聞いたことのない措置だった。

引退すればランクは抹消される。それが規則だ。

「別にいいが、もう依頼は受けないぞ」

「はい……存じて、おります……うっ」

また泣き出した。

こういう場面で気の利いたことを言えたためしがない。二十年やってもだ。

奥の扉が開いた。

白髪の大柄な男——ギルド長のヴェルナーが腕を組んで立っている。

「本気か、グレン」

「ああ」

「お前がいなくなれば、大陸のSランクは十一人になる。『七つの災厄』の残党もまだ二体いるんだぞ」

分かっている。

魔王ヴァルゴスは五年前に俺たちが倒した。

だが幹部の「飢餓」と「疫病」は逃げたままだ。

分かっていて、それでも俺は筆を執った。

「ロイドに約束したんだ」

ヴェルナーの眉が動いた。

「——好きに生きろ、ってな」

それだけ言って、俺はギルド証をカウンターに置いた。

銀色のプレートが、石の天板に硬い音を立てる。

マーナが両手で口を押さえた。ヴェルナーは何も言わなかった。

背を向ける。

革のブーツが石床を叩く音だけが、やけに大きく響いた。

　　＊

馬車に揺られて七日。

王都を出て三日目あたりから、風景が変わった。

街道沿いの石造りの宿場が減り、代わりに森と丘陵が広がる。

荷台に寝転がって空を見上げた。

秋の入り口だ。

高い空に、薄い雲が流れていく。

——あいつが好きだった色だな。

五年前。

魔王の城の最上階で、ロイドは俺の前に立った。

魔王の最後の一撃。俺を庇い、胸を貫かれた。

俺の腕の中で、あいつは笑っていた。

フィーネが泣きながら治癒を続けていたが、もう手遅れだった。

『お前は、もう十分だ。好きに生きろ、グレン』

それが最期だった。

パーティ「暁の一矢」。

二十年間、五人で駆け抜けた。

ロイドがいなくなって、俺たちは解散した。

セリーナは宮廷魔術師になった。

ドルクは訓練学校の教官に。

フィーネは大聖堂の神官に。

みんな、新しい道を歩いている。

なら俺も、そろそろいいだろう。

「旦那さん、辺境は魔獣が多いですが、大丈夫ですかい？」

御者のおっさんが振り返った。

「まあ、なんとかなるだろ」

本当に、そう思っていた。

　　＊

エルデ村は、思った通りの場所だった。

石造りの家が斜面に並び、中央に古い井戸。

周囲は森に囲まれ、秋の風が枯葉を舞い上げている。

人口はざっと百二十人くらいか。

小さい。静かだ。ちょうどいい。

「おお、来たか」

村の入口で白髪の老人が待っていた。

背は低いが、目に力がある。顎の豊かな髭を撫でながら、俺を見上げた。

村長のボルド・ヘッケン。

物件の購入手続きで何度か手紙をやり取りした相手だ。

「冒険者を辞めて宿屋とは珍しいのう。まあ、この村に客が来るかは知らんがの」

「静かな方がありがたい」

「ほっほっほ、それは保証するわい」

ボルドが笑った、そのとき。

「グレンさーん！」

背後から勢いよく声が飛んできた。

振り返ると、栗色のショートヘアの少女が走ってくる。

小柄で、頬にそばかす。歳は十代後半くらいだろう。

「荷物運ぶの手伝うよ！ あたしリーゼ！ おじいちゃんの孫！」

「おじいちゃん言うな」

ボルドが眉をしかめたが、リーゼはまるで聞いていない。

俺の荷車に飛びつき、木箱を覗き込んだ。

「わ、すっごい！ 鍋がいっぱい！ 料理する人なの？」

「宿屋をやるんだ。飯を出す以上、道具は要る」

「へー！ 楽しみ！」

元気な子だ。

悪い気はしない。

　　＊

購入した物件は村の外れにある元旅籠だった。

長年の空き家で、屋根の梁が一本腐りかけていた。

壁は頑丈な石造り。厨房に入ると、石造りの竈と広い調理台がある。裏手には湧水が出ていた。

三日で直す。

腐った梁を外し、新しい材木に替える。

村の大工が「三人がかりでも動かんぞ、あの梁は」と言っていたが、持ち上げてみたら案外いけた。

少し重かっただけだ。

裏手の湧水を確かめる。

口に含むと、柔らかい。雑味がない。

「良い水質だな。薬草を入れれば薬湯になる」

周辺を歩いて、自生している草を摘んだ。

見慣れた葉がいくつもある。野営のとき、いつも煎じて湯に入れていた薬草だ。

ここにも生えているとは運がいい。

厨房に戻り、レシピノートを広げた。

ダンジョン探索時代に書き溜めた、保存食の覚書だ。

煮込み、干し肉の戻し方、香草の使い分け。全部で三百頁ほどある。

「保存食の応用で十分だろう」

献立を組んでいると、リーゼが顔を出した。

「手伝いに来たよ！ 何かやることある？」

「そうだな。玉ねぎを切ってくれるか」

「了解！」

リーゼに玉ねぎを渡し、俺は隣で人参を刻み始めた。

「——え」

リーゼが固まった。

目を見開いて、俺の手元を凝視している。

「グレンさん、今なにした？」

「人参を切っただけだが」

「切っただけって……見えなかったんだけど」

見えない？

切れ味の良い包丁のおかげだろう。長年使い込んだ相棒だ。

「包丁の手入れはしてあるからな。それだけだ」

「……それだけ？」

リーゼは首を傾げていたが、すぐに自分の玉ねぎに取りかかった。

涙目になりながら格闘している。

平和だ。

　　＊

三日後。

看板を掲げた。

「灯火亭」。

ともしびてい、と読む。

木の板に彫った素朴な看板だ。

軒先に吊るすと、秋風に少し揺れた。

初日。

客はゼロだった。

「まあ、初日はこんなものだろ」

一人分の夕飯を作った。

根菜の煮込みと、黒パンの香草バター焼き。

食堂の端に座り、一人で食う。

広い食堂に、俺の咀嚼する音だけが響く。

静かだ。

——良い夜だ。

裏手の湯に薬草を入れて浸かった。

じんわりと体が温まる。古傷の鈍痛が、少しだけ和らいだ。

左頬の刀傷を指でなぞる。

もう何年前のものだったか。

湯気の向こうに、秋の星が見えた。

ロイド。

お前が見たら笑うだろうな。

Sランク冒険者が、辺境で一人、風呂に浸かってる。

まあ、これが「好きに生きる」ってことだ。

布団に入ると、すぐに眠くなった。

戦場では三時間しか眠れなかった体が、今夜は素直に沈んでいく。

明日も、静かな一日だといい。

　　＊

翌朝。

目が覚めたのは、日の出の少し前だった。

体を起こし、寝間着のまま表に出る。

朝の冷気が頬を刺した。秋が深まっている。

——邪魔だな。

宿の正面に、何かが横たわっていた。

森熊だ。

体長は三メートルを超えている。

黒い毛並み。太い爪。分厚い筋肉。

死んでいるわけではない。胸が微かに上下している。

どうやら縄張り争いに負けて、ここまで転がってきたらしい。傷だらけだ。

面倒なことになった。

このまま放っておけば、目を覚ました熊が暴れるかもしれない。

村に被害が出る前に、森に戻してやるのが筋だろう。

俺は熊の後ろ足を片手で掴み、引きずり始めた。

重い。

だが、持てないほどじゃない。

裏山まで約二百メートル。

朝露に濡れた草を踏みしめながら、俺は熊を引いていった。

途中で何度か鼻歌が出た。

「暁の一矢」の行軍歌。ロイドがよく歌っていたやつだ。

森の入口まで来て、熊を下ろした。

「ここなら大丈夫だろう。もう村の方に来るなよ」

熊は気絶したままだ。まあ、起きたら分かるだろう。

宿に戻ると、井戸端に村人が何人か固まっていた。

朝の水汲みの時間か。

「——おはよう。良い朝だな」

声をかけると、全員が石のように固まった。

なんだ？ 寝癖でもついているのか。

首を傾げながら厨房に入る。

さて、朝飯の支度だ。

今日は卵があったから、香草入りのオムレツでも作ろう。

鼻歌を再開する。

外で、誰かの声が聞こえた気がした。

「……あの男、何者じゃ」

空耳だろう。

俺はただの宿屋の親父だ。