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二十

　男は嘉兵衛と名乗った。

　日本橋にある老舗(しにせ)の薬種問屋の隠居の身であると明かした嘉兵衛の品の良さに、なるほどと雪は合点する。

　借金を肩代わりしてくれたその理由(わけ)を話すとお茶に誘われた雪が、まったく警戒を解いたわけではないものの、嘉兵衛に言われるがままついてきたのは、その身形(みなり)が故《ゆえ》だった。

「何度か店で見かけたことがあってね。ずっと気になっていたんだ。随分と苦労をしているそうじゃないか」

「いえ……そんなこと」

　雪は薬種問屋で、店の者に名前すらも明かしていなかった。

　しかし借金を肩代わりしたということは、嘉兵衛がある程度の事情を知っていたことになる。

　自身が明かしていない以上、わざわざ調べたということだ。

「神田の祠で見かけたときが、一番胸にきたよ」

「…………」

　必死に祈る姿を可哀そうだと思ったとして、借金まで肩代わりするだろうか。

　余裕のある者は善意でそこまでできるのかと、腹の底の知れない嘉兵衛から、雪は顔を逸(そ)らした。

「必ず返します。もう少しだけ、待っていてください」

「お前(まい)さんからお金を取ろうなんて、これっぽちも思っとらん」

　では、嘉兵衛の望むものとは……

　聞きたいのに、何故か言葉にすることができなかった。

「儂は毎朝散歩をするのだが、そのときに必ずあの祠がある道を通る。薬が欲しくなったら、祠に紐を結んでくれればいい。そうすれば、いつでも無代(ただ)で薬をあげよう」

「そんなこと、できません」

　無代(ただ)で薬が手に入れる。

　警戒する以前に、無代(ただ)でもらうことには憚(はばか)りもあり、そんなうまい話があるのかとも警戒する。

「無償ではない。お代は……」

　雪の手に、嘉兵衛の手が重なる。

　嘉兵衛の意図がわかった瞬間だった。

「こうして一緒にお茶をしてくれるだけでいい。儂が望むのは、お前さんだ」

「……私には、旦那がいるんです」

「出て行ったんだろう？」

　嘉兵衛はほとんどの事情を知っているらしい。

　惨(みじ)めだが、雪には貫き通したい想いがあるのだ。

「いつか帰ってきてくれます。だから、あの人を裏切ることはできない」

「…………」

　少し驚いた表情の嘉兵衛は、それでも侮《あなど》るような眼を雪に向けなかった。

（思ったよりも難攻不落、だな……）

「だが、今は一人で子どもを育てている。儂と会うだけで薬がもらえるなら、お前さんにとってもいい話だ。……お前さんが紐を結んでくれるのを、待っているよ」

　決めたのは、雪自身。

　次に嘉兵衛と会ったときから、すでに引き返せない道を歩み始めていた。