二十一
嘉兵衛との逢瀬も三度目を迎えようとしていたとき、和泉にその関係を気づかれてしまった。
「俺の所為だ……俺が借金なんかしたから、お雪ちゃんは……」
「私が決めたことです。それに嘉兵衛様は優しい方だから、会うだけで薬をくれる。苦労しなくていい楽な道を選んだだけです」
「お雪ちゃんの弱さにつけこんでる男のどこが優しいんだ！」
和泉の怒りは、嘉兵衛と己自身に対するものであり、切ない気持ちだけを雪に向けていた。
彼がどれほどまでに気にかけてくれているのか、それを思えば雪は、身が裂けそうなほどの気持ちになる。
「今はいいけど、そのうち……」
会うだけでいいと言った嘉兵衛の言葉に嘘はなかった。
だが、次第に約束が変遷していくことも事実で、先に待ち受ける未来を悟れないほど、雪は初心ではない。
だが、嘉兵衛がいなければ、もっと悲惨な思いをすることになる。
天秤にかけるまでもなく選ぶべき道は決まっていたのに、躊躇ってしまったのは、瞼の裏に思い描く忘れられない存在がいるからだ。
「どうして辰巳は……」
いなくなってしまったのか。
雪の前だからか、和泉はその先の言葉を紡ぐ前に奥歯を噛みしめた。
辰巳が出ていかなければ、雪はこんなに辛い思いをしなかった。
そう言いたいのは、和泉だけではなかった。
恨み言をぶつけようにも、誰一人として知ることはできない辰巳の所在に、彼の生死さえも定かではないのだ。
辰巳が姿を消してから、三度目の冬を迎えていた。
変わらないのは、雪の想いと和泉の想い。
すれ違い続ける糸を、無理矢理にでも片方が絡ませたとしたら……
雪がやっと、和泉の想いを感じ取った、ある日の出来事である。
「静介、じっとしてなさい。めっ、よ」
「めっ！」
昼時の弥勒屋は繁盛していて、騒がしさに浮き足立ち、静介がうろうろと歩き出したので、雪は静介を膝の上に抱える。
母に抱かれるのが心地よい静介は、雪に注意されれば大人しくなった。
「ちゃんとおっかさんの言うこと聞いて、偉いわね」
弥勒屋の女将であるお松に褒められて、静介はうれしそうに笑った。
お松や主人の卯吉などは、実の孫のように静介を常日頃から可愛がってくれている。
しかし、時々漏らす「おとっつぁんにそっくりだね」という言葉には哀しみが混じっていた。
「あ、いじゅみ！」
静介の声に、思わず雪はどきりとした。
彼に触れられた感覚がまだ唇に残っていて、内心動揺せずにはいられない。
雪が顔を向けられずにいれば、いつの間にやら座敷の正面に、和泉が座っている。
この上なく気まずい雪とは反対に、和泉はいつも通りであった。
