第23話 後編《動き出す影③》
その日の夜、ラルフはツェントルム郊外の人気のない通りを歩いていた。
背後の気配に神経を研ぎ澄ませながら、路地を一つずつ確認しては進む。
（ちょっと警戒し過ぎな気もするけど……でも、ここでヘマをするわけにはいかないからな）
そう考えながら歩いていると、やがて目的地である廃教会へとたどり着いた。
蝶番の外れかかった扉をそっと開き、中へと足を踏み入れる。
割れたステンドグラスや壁の破片が床一面に散らばっており、1歩歩くたびにパキッと乾いた音が室内に響いた。
「……来たか、サヴォイア曹長」
その声にラルフが顔を上げると、中央の祭壇に1つの影が見える。
その時、月を覆っていた雲がわずかに割れ、冷たい銀の光が差し込む。
廃教会の中心に立つ男の顔が、ゆっくりと照らし出される。
ラルフを見下ろす男の琥珀色の瞳は、どこまでも静かで、どこまでも狂気を孕んでいるように見えた。
「お待たせしました、シュヴァイガー大佐」
ラルフは祭壇の上に佇むハインツにサッと一礼する。
「さて……早速だが報告を聞かせてもらおうか」
ハインツの言葉に、ラルフは「はい……」と口を開きかけてふと思いとどまる。
全員で山中を駆け抜けた光景や、つい数時間前に7人でサンドイッチを頬張った光景──遠征訓練中での出来事の数々が脳裏を掠めた。
（本当に、全てをありのままに報告して良いのか？）
そう考えながら言い淀むラルフに、ハインツは怪訝な表情を浮かべる。
「曹長、どうしたのかね？」
「あ、いえ……色々あったもので、どこからお話ししたものかと」
先ほどの疑問が、頭の中をぐるぐると何度も駆け巡る。
やがて、ラルフは意を決して口を開いた。
「まず、到着早々に発電機の断線については気付かれましたね。ありがたいことに、それ以上を追及する気配はありませんでしたけど……」
「ふむ、気付いたのは誰だ？ひょっとして──」
「お察しの通りですよ。あの子、工学部在籍でしょ？」
ラルフの返答に、ハインツは「なるほど……」と納得したような表情を浮かべる。
「修理を試みた結果ということか。他に、クロイツァーたちに何か勘付かれたことは？」
ハインツの問いに、ラルフは一瞬考え込んでからすぐに首を横に振った。
「いえ……他には特に何も。その前の週に、総出で諸々回収した結果かと」
「そうか……まあ、こちらとしてもその方が好都合だな。では、訓練スケジュール通りに動いたということか？」
「あ、そこについてなんですけど……」
ラルフはそう言うと、山中で熊と遭遇したことやソニアとユリウスが一時遭難したこと、最終的に熊は討伐したことを簡単に報告する。
「大型の熊、か」
そう呟くハインツをじっと見つめつつ、ラルフは口を開く。
「あの熊……ひょっとして、共有情報にあった熊だったんですか？」
その問いに、ハインツはコクリと首を縦に振る。
「そうだ」
淡々とそう言い切るハインツに、ラルフはグッと拳を握りしめた。
「あんな獰猛だとは、一言も聞いてませんでしたよ？幸い、あの子も含め全員ピンピンしてますけど……」
「何を言うか、熊はそもそも獰猛なものだろう？」
ハインツはため息をつきつつそう言うと、冷たい視線をラルフに向ける。
「君の役目は、あの劣等種を我らテオリム教のものとするための協力だ。それ以上でもそれ以下でもない」
そう言うハインツの様子に、ラルフは思わず俯いてしまう。
（この人は、本当に他人のことを駒としか思ってない……だけど、それよりも──）
そう考えつつラルフは顔を上げると、以前からの疑問を口にする。
「どうして、そこまでして彼女を？」
ラルフがそう問いかけた瞬間、ハインツは彼を無言でじっと睨みつけた。
その圧に、ラルフは背中がゾクリとしてしまう。
ハインツは俯いて小さくため息を漏らすと、ラルフに向き直る。
「……君は、自分がそれを知るべき立場だと思っているのかね？」
まるで全身を刺してくるかのような鋭い声色に、ラルフは瞬時に頭を下げた。
「申し訳ありません。出過ぎた真似をしました」
そう言う彼の額に冷や汗が伝う。
（俺はただ……あの子が、なぜそこまで執拗に狙われるのかを知りたかっただけだ。このまま利用されるなら、せめて理由だけでも……そう思っただけ。でも──）
少しでも言葉を、行動を間違えれば…自分の命はない──ハインツの放った言葉には、そんな意図が見てとれた。
そんなラルフの様子に、ハインツはやれやれと再びため息をつく。
「わかれば良い。立場をきちんと弁える者は長生きできるからな」
そこまで言ったハインツは、ふと不機嫌そうな表情を浮かべる。
「それに比べてあの男……」
「クロイツァー大尉のことですか？」
そう尋ねるラルフの言葉に、ハインツは思わず舌打ちした。
「覚えておくと良い、ああいうタイプは早死にする。全く、無関係なことにわざわざ首を突っ込めばどうなるのか……いずれ思い知らせてやる」
苛ついた様子を見せるハインツ。
そんな彼に、ラルフは言葉を選びながら口を開く。
「……大尉への手出しは、危険なんじゃありませんでした？」
「その通りだ。が、方法がないわけでもない」
ハインツの言葉に、ラルフは一瞬目を見開いた。
そんな彼の様子に気付かないまま、ハインツは言葉を続ける。
「とはいえ、こちらも可能な限りリスクを背負うのは避けたいからな。とりあえずは、低リスクであの小娘を奪うことが最優先だ」
「再来月は、結局諦めるんです？」
そう問いかけるラルフに、ハインツはやれやれとため息をつく。
「致し方あるまい。あの男もいない絶好の機会だと思っていたが……あれの部下が研修官で入るというのならば、尚更第2回に延期してしまった方が安全だろうからな」
ハインツの説明に、ラルフは腕を組んで考え込む。
「確かにそうですね……研修官は半年なんでしたっけ？」
「そうだ。向こうが延長を試みてくる可能性は大いにあるが……そこを見越して、予めこちら側で妨害工作を仕掛けておけば、特に問題にはなるまいよ」
そう説明しながら、ハインツはじっとラルフを見つめる。
「君がこのままきちんと働いてくれるのであれば、彼のことについては君が心配する必要は何もない。私の言いたいことは、理解できるな？」
その言葉に、ラルフは静かに目を閉じるとゆっくりと頷いた。
「……もちろんです。今後もきちんと大佐の指示通りに動きますのでご安心を」
ラルフがそう言うと、ハインツはニコリと笑う。
「これからも引き続き頼むぞ、サヴォイア曹長」
「はい。では、俺はこれで失礼させてもらいます」
ラルフはサッと一礼すると、くるりと向きを変えて出入り口へと向かっていく。
扉が静かに閉まり、ラルフの足音が遠ざかっていく。
廃教会に再び沈黙が戻る。
ハインツは、壁に背を預けるようにしてしばし目を閉じた。
そして、静かに目を開くと部屋の隅を見据える。
「……もう出てきて構わない」
その言葉に、物陰から人影が姿を現す。
テオリム教の司祭の衣装を纏った男は、口元をニヤリと歪ませた。
「相変わらず、貴方様は人を脅すのがお得意ですな……」
「私がいつ脅したのかね？彼とは、合理的な取引をしているまでだ」
ハインツはそう答えつつ、小さくため息をつく。
「あれこれと自分で動くには、少々出世し過ぎてしまったのでな。手足となる存在が必要であろう？」
その言葉に、司祭はくっくと笑う。
「仰る通り……ですが、あの男をこのまま使い続けて問題ないのですか？対象と近過ぎても、下手に勘付かれる恐れもあるかと存じますが……」
「勘付かれたところで、彼が我々を裏切ることは絶対にできないからな……実に有用な駒だ」
ハインツはそう言いながら腕を組む。
「何より、彼のおかげで我々は今、あの劣等種に監視をつけられているようなものだからな」
「その通りでございますな。これぞ、主のお導きなのでしょう」
司祭はそこまで言うと、じっとハインツを見上げた。
「しかし、ようやくアーネンルーエ聖域の管理権が目前に迫ってきたというのに……運命の巡り合わせというものは非情なものですな」
「構わんよ。今となっては、あの劣等種の方が余程重要だからな……あれさえ手に入れば、管理権の有無など誤差の範囲だ」
そう言うハインツに、司祭は顎に手を当てて考え込む。
「しかし……まさか、15年前に逃げ切った個体がいたとは」
それを聞いたハインツは小さく頷いた。
「記録まで丸ごと書き換えていたとなると、あの劣等種共、あの時点で既に小娘の力に気付いていたのだろう」
「してやられましたな……ですが、あれもいずれ我らが手中に戻ることになるでしょう」
その言葉に、ハインツは司祭に鋭い視線を向ける。
「その通りだ。そのためにも……わかっているな？」
「もちろんでございます。教会員一同、入念に準備を進めさせていただく次第です」
「うむ……数千年にも及んだ探究の旅も、これでようやく終わるだろう」
ハインツはそう告げるとニヤリと笑う。
「我らテオリム教の目的が果たされる日も近い。君たちも、心してかかりたまえ」
「はっ。教会員にもそのように伝達いたしましょう」
司祭はサッと頭を下げると、そのまま廃教会を後にした。
1人残されたハインツは、ゆっくりと祭壇の方へと振り返る。
薄暗い廃教会の中で、祭壇の上の薄汚れたエンブレムだけが月明かりに照らされていた。
その下で、男は微笑む。
「──真実を知った時、奴らはどんな顔をするのだろうな」
不敵な笑みを浮かべながら、ハインツはそう呟くのだった。
第1章は、ここで一区切りとなります。
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました。
それぞれの思惑が交錯する中、物語はまだ続いていきます。
彼らが辿る先に何が待っているのか──
その行く末も、見届けていただけましたら幸いです。
現在、第2章を執筆中です。
更新再開まで少しお時間をいただきますが、
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