最強の箱使い 〜俺のアイテムボックスに生き物が入ったんだが〜

第一章 迷宮編

第三十二話 一件落着

　それは連休初日の朝、学園の授業から解放されて散歩していた頃。

　少年の前で何かが飛び立ち、彼の青い髪が震える。

「人が……飛んでる……」

　思わず声をこぼしてしまう少年。

　目を細めて観察すると、先頭にいる少女には見覚えがあった。

　ミリー・ブラックネル、先代都市長の娘にして、加速魔法の天才。

　若いながらも、学園では一、二を争う実力者。

　方向からして、学園に向かっているようである。

　休みだというのに、迷宮で鍛錬するつもりなのだうか。

「やれやれ、僕も負けてられないね」

「えー。お兄ちゃん、魚釣り行くのやめるのー？」

　少年の裾を握っていた妹が、残念そうに兄を見上げる。

「うん、約束破っちゃってごめん。この竿よろしく」

「はいは〜い。お兄ちゃんかっこいいよ〜」

「ありがとう。この休みに猛特訓して、もう誰にも落ちこぼれなんて言われなくなってみせるさ」

「ってお兄ちゃん、毎日が猛特訓見たいじゃん。寝る間も惜しんで魔法の鍛錬してるのに」

「なんの成果もないんだよね……。でも、僕は両親の思いを引き継ぎたいんだ。諦めず、試し続けることに意味がある」

「頭いいんだし、学者を目指したり、弟子でも作ればいいのに。はっきり言ってお兄ちゃん、魔法の才能ないよ」

「妹よ、僕の弟子として毎晩寝ずに鍛錬してくれるかい？」

「い、いってらっしゃ〜い。私は養殖池で魚釣ってくるね」

「頼むよ。給食がない今、昼飯と夕飯は君にかかっているんだ」

「兄さんも迷宮で稼いでくればいいのに」

「入学費の借金を返済するので精一杯なんだよ。敵も強くて倒せないし」

「お兄ちゃんが弱いだけでしょ。ま、頑張ってね」

「頑張るよ」

　少し変化の加わった、いつものやり取りを終えた少年は、妹と別れて学園に向かう。

　その瞳には、燃え尽きることのない気概が宿っていた。

＊＊＊＊

　俺たちが着陸したのは、校門らしき場所の前。

　後ろの二人は、立つことすらままならぬほど目を回していた。

　エロンに至っては、尻餅をつきながら泡を吹いている。

「空の旅はいかがでして？」

「まるで鳥になったような気分だった。貴重な体験だな」

「死ぬかと思ったわよ！」

「あれぇ、ここは天国ですかぁ〜？」

　多種多様な返答に苦笑いを浮かべていたミリーさんだが、なぜか突然、青ざめた顔をする。

「こらーっ！　ミリー、周りの人の迷惑になるから飛んじゃダメって、何度言ったらわかるのっ！」

　声が聞こえてきた方を向くと、理由はすぐにわかった。

　門から駆け寄ってきたのは、尖った耳を持つ白髪の幼女。

　彼女はおそらく、成長が遅いハーフエルフで、見た目より長い年月を生きているのだろう。

　てかなんでジャージ着てんだよ。

　ぶかぶかだし。

「う、わたくしとしたことが。休みだと知って浮かれていたのかもしれませんわ」

「まったくっ。誰かが魔族と勘違いしたら大変なことになるから、街中で飛ぶのはやめなさいっ」

　生活指導か何かだろうか。

　休日も門番の仕事とは、お勤めご苦労様である。

　にしても、よく弾む声だ。

「おやっ？　その三人は誰かなっ？」

「新入生だそうですわ」

「連休初日ピッタリに入学とは珍しいねっ」

　エルフ幼女は俺のことを興味深そうに見つめる。

　いや、俺じゃなくて俺の段ボール箱だった。

　これは渡せないな。

「まあいいねっ。ミリー、受付まで案内してあげてっ」

「このミリー・ブラックネル、しかと承りましたわ」

「歩いてねっ」

「も、もう飛びませんわよ」

　ミリーさんは見るからにがっかりしていた。

　どうやら飛ぶ気満々だったらしい。

　なんにせよ、俺たちはミリーさんについていくだけだ。

「学園長、珍しく嬉しそうでしたわね」

「あの人、学園長だったのか。連休だからじゃないか？」

「いえ、こういう時は決まって物騒なことが起きますの。以前は古代竜の襲来でしたわね」

「聞かなかったことにしよう」

　そんな話を交わしながら、学園を観察する。

　年季の入った石造りの校舎と、草木と花々に囲まれた噴水。

　青空を小さな鳥がゆっくりと横切り、次第に大きくなってゆく。

　嫌な予感がしたので、きっちり収納しておいた。

『古代竜パストエンプレス×１』

　俺は胸いっぱい新鮮な空気を吸い、 天を仰ぐ。

　……今日もいい天気だな。

＊＊＊＊　

「ははーっ。トライ公国の使者から話は伺っております。エレナ様とハコヤ様でいらっしゃいますね？」

　建物に入るなり、受付係の男性が土下座で出迎えてくれた。

　相手に最大の敬意を示す、世界共通の身体言語である。

「ロゴス先生、どうしましたの？」

「ミリー！　この方はトライ公国の公女様なんですよ、無礼を働けば首が飛びます！」

「し、知りませんでしたわ！　これまでの非礼をお許しくださいませ！」

　その反応を見て、エレナは困った顔をする。

「別に無礼も何も、大げさに対応される方が無礼に思えるわ。もっと普通に接してほしいのだけれど」

「あっそう。なら普通に対応させてもらうぜ」

「ロゴス先生ッ！」

　頭のネジがぶっ飛んだ先生だな。

　振り回されているミリーさんが気の毒に思えてくる。

「入学費は全額払われてるし、貴重な魔道具まで提供してもらったからな。もう一人いる見たいだが、お前らの連れなら問題ねぇ。ミリー、寮に案内してやれ。これが部屋の鍵だ」

「わかりましたわ。もしトライ公国の兵士がおいでになられましたら、真っ先に先生の首を突き出しますので、そのつもりで」

「うっ、お前は相変わらず冗談きついぜ。まあ、この学園は生徒の自主性を育むことを理念としてんだ。一瞬の判断が命取りになる迷宮で、他人の指示なしに動けないやつは生きていけねぇからな」

「聞こえはいいですが、あなたは働きたくないだですわよね」

「おいおい、働いたら負け……いっ、いやぁ、俺はいつも真面目に働いてるぜ？　なんせ給料もらってんだからな、昼寝とかするわけねーだろ」

「ええ、存じておりますわ。あとで学園長に告げ口させてもらいますの」

「やべっ、ミリィィィ！　待て、誤解だ、話を聞いてくれ！」

　こいつ、俺をこのまま大人にして堕落させたような人間だな。

　思わず自分の姿を重ね合わせてしまった。

「皆様、何をなさっておられるのです？　寮はこちらですわよ」

「お、おう」「え、ええ」「は〜い」

　かなりアバウトな入学手続きを終え、俺は拍子抜けしたままミリーさんに続く。

　てっきり入学試験とか、そういうのがあるのかと思ったのだが。

　校舎から出ると、ミリーさんは高い塔のある方角に向かった。

　やはり休日であるためか、人が少ない。

　なかなかのピクニック日和だというのに。

　迷宮に潜っているか、実家に帰っているかのどちらかだろう。

　しばらくすると、迷宮のそばに複数の丸太小屋が建っていた。

　ミリーさんは迷宮入り口のすぐ隣にある小屋の鍵を開け、中を紹介する。

「ここが迷宮に最も近い部屋になりますわ。最低限の家具は置いてありますけど、他に必要なものがあれば、近くにある家具屋でお買い求めくださいませ」

「ベットが二つ、衣装棚が一つ、ランプが一つ、台所付きってところか。トイレはないのか？」

「用を足す際は、迷宮でお願いしますわ」

「……わかった」

　大丈夫だ、慣れている。

　旅をするときは誰だってそうだし、俺は即席のトイレを作れるので問題ない。

　家具も、これまで盗……収納してきたものがたくさんあるが、必須というわけじゃないしな。

「ご飯は、迷宮から拾ってくればいいのか？」

「それも可能ですけれど、近くに『ファイナルファストフード』という料理店がありますの。寮の生徒は無料で食べれるので、一度訪れてみるといいですわ」

　箱の中に食料はあるのだが、いつまで持つかわからないし、店の名前も気になる。

　いずれ味見に向かうとしよう。

「他に質問はありまして？」

「えっと、たくさんあるんだが。そもそも、学園では何をすればいいんだ？」

「ご自由に。自主性を育むため、あえて何も言いませんわ」

「君もかよ……」

「さて、わたくすは迷宮で鍛錬しなければなりませんわ。では、ハコヤ、エレナ、エロン、楽しい学園生活を！」

　引き止める暇も、礼を言う暇もなく、ミリーさんは部屋から飛び出していった。

　取り残された俺は、二人に向き直る。

　そろそろ仲直りした方が良いだろう。

　話を切り出すタイミングを見計らい、口を開く。

「「あ、あのっ！」」

　エレナと声が重なる。

「いや、先に話してくれ」

「あ、あなたこそ、何か言いたいことがあるんじゃない？」

「まあ、そうなんだが」

　迷っている場合ではない。

　俺は腹を決めて真剣に向き合うことにした。

「エレナ、君への気持ちは何があっても変わらない。こんな俺でもよければ、いや、こんな俺だからこそ一緒にいて欲しい」

「私も大人気なかったわ、ごめんなさい。こんな欲深い女、あなたにはふさわしくないかもしれないわね」

「そんなことっ……！」

「大丈夫よハコヤ、この指輪にかけて、無理やりでもあなたを振り向かせてあげる。友人からやり直しよ」

「エレナ……」

　まったく、俺にはもったいないくらいの美少女だ。

　俺は左手の薬指についてある金色の指輪に触れる。

　いつの間にかついていた、婚約指輪のようなもの。

　エレナとお揃いだ。

「あの〜」

「ど、どうしたエロン？」

「どうしたじゃないよ〜。私はどうなるの〜？」

　エロンはドライアドの亜種らしいが、胸を除けば見た目は幼い。

　妹のように接してきたつもりだが、向こうは真剣らしいのだ。

　それでエレナと対立し、ここに至るというわけである。

　やはり俺はエレナ一筋なのだ。

　ん？　いや、ミリーさんはノーカウントだって。

「エロン、俺は君が思うほど立派な人間じゃない。あと五年もすれば幻滅するはずだ」

「そんなこと言わないでよ〜」

「……それでも俺のことを想い続けてくれたなら、その、まあ、あれだ。よろしく」

「やっぱりハコヤくん、大好きー！」

「うおっ」

　突然抱きつかれ、俺は戸惑う。

　やはりエロンのことも好きだし、こんないたいけな少女を誰が拒めるだろうか。

　恐る恐るエレナの方に目を向けると、彼女は溜息を吐きながらも笑っていた。

「でもエロンちゃん、そろそろ離れなさい」

「むー、エレナは私のライバル。でも、友達〜」

　渋々離れたエロンを見て、俺は一安心する。

　一件落着、といったところか。