【新装版】枯れたおっさん、何もしないで異世界を救う

第２４話 いつもと同じのようで、いつもと違う

ナーチャンが辺境調停官補佐として赴任してから、二週間が経った。

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朝。

ユージが朝食を食べていると、控えめなノックの音が三回響いた。

「おはようございます、ユージさま」

「……はいはい、空いてるのでどうぞ」

「失礼します」

ナーチャンがそう言って入って来た。

派手ではないが、品のあるビジネススーツ。

背筋の伸びた、凛とした姿勢。

小脇には手帳型の書類ボード。

時間は、きっちりいつも通り。

「わざわざ毎朝迎えに来てもらわなくても、大丈夫だよ」

「仕事ですから」

「他に急ぎの仕事とかないの？」

「ユージさまの補佐が最優先タスクです」

「やれやれ…」

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さっそく、二人で村を回る。

まずは倉庫。

以前なら、誰かが声をかけてきて、

「これ見てくれ」「ちょっと聞いてくれ」と始まったものだ。

だが今日は違った。

作業効率が、目に見えて上がっていた。

ユージが感じた問題点が、見事に改善されている。

「……あ」

ユージが足を止めると、

倉庫の中にいた男たちが、一瞬だけ動きを止めた。

「おはようございます！何かありましたか？」

そう聞かれる。

「いや、別に」

ユージが首を振ると、

男たちはほっとしたように作業に戻った。

（……聞きに来ないな。というか、これなら指摘は必要ない）

以前なら、配置がどうだの、在庫がどうだの、

雑談交じりに話を振られたはずだ。

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次は畑。

水路の様子は良好。

作業も手慣れている。

「調停官さま、おはようございます」

挨拶は丁寧。

だが、そこで終わりだ。

誰も、畝の端に呼び止めない。

誰も、「これでいいか？」とは聞いてこない。

（……水の流れが良くなっている。

俺が指摘したところだけでなく、全体的にスムーズになっている。

全部、自分たちで考えたのか？）

それ自体は、悪くない。

むしろ、望ましい。

だが、間違いなく以前とは違う。

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さらに歩く。

子どもたちが、木剣を振っていた。

以前なら、

「ユージさん見てー！」

「これどう？」

と、わらわら集まってきた。

だが今日は、

ちらり、とこちらを見て、

すぐに練習に戻る。

（……遠慮されてる？）

いや、違う。

遠慮というより――

俺のアドバイスをしっかり守って、地道に反復練習をしている。

皆真剣に、一心不乱に木刀を振るっている。

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「……」

ユージは、歩きながら小さく息を吐いた。

問題はない。

むしろ、村は非常にうまく回っている。

それは、小さな変化だった。

だがしかし、確実な変化だった。

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「次、どこに行きますか？」

隣を歩くナーチャンが言った。

「……いや、今日はもういいだろう」

「帰るとするか」

「はい」

ナーチャンは、何も言わなかった。

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夜。

焚火の前。

ユージは持ってきた瓶を軽く振ってから、言った。

「子供らが採ってきた山ぶどうを潰して漬けこんだ酒だ。

まあ、高級酒って訳じゃないが、半月ほどで飲める

あんたもいっぱいどうだ？」

そう言って、杯を差し出す。

「いただきます」

ナーチャンは一瞬だけ香りを確かめ、静かに口をつけた。

「……酸味が先に来ますね。甘さは、ほとんどありません」

少し間を置いて、もう一口。

「ですが、雑ではない。喉を過ぎると、ちゃんと酒です」

ユージも飲む。

舌の横がきゅっと締まり、すぐにほどける。

「強くはないな。でも、焚火の前だと、ちょうどいい」

腹の奥が、じんわりと温まった。

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ぱちり、と薪が弾ける。

焚火の音だけが続く。

風が、火を揺らす。

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「なあ」

ユージが、ぽつりと言った。

「なんか、村の人たち、変じゃなかったか？」

ナーチャンは、杯を持ったまま頷いた。

「よそよそしいっていうか……距離がある」

「以前は、もっと雑だった」

「なんでもすぐに聞きに来たし、すぐに頼って来ていた」

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ナーチャンは、静かに答えた。

「それは、あなたという存在が大きくなり過ぎたためだと思いますよ」

「……は？」

「同時に」

言葉を重ねる。

「あなたの意向を敏感に感じ取り、

あなたに頼らず、自ら考えるようになってきた」

「つまり？」

「自立しようとしている。

彼らの変化は、その裏返しです」

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焚火の向こうから、声がした。

「その通りでございますな」

村長だった。

「調停官殿に頼れば楽です。

ですが、それではいけないと、皆が思い始めた」

「自分たちで決め、自分たちで責任を取る」

「ありがたいことです」

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「……」

ユージは、困ったように頭を掻いた。

「俺は、そんなつもりじゃなかったんだけどな」

「ええ」

ナーチャンは頷く。

「だからこそ、です」

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その夜。

簡素な風呂。

これも、ユージが「風呂が欲しい、こんなやつ」と言ったら、村人が作ってくれたものだ。

湯に浸かりながら、ユージは一人考えていた。

（自立、か）

（だったら――）

湯気の向こうで、焚火の音が遠くに聞こえる。

（……そろそろ、村を出る頃合いかもな）

そう思った、その瞬間だった。

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「ユージさま」

戸が開く音。

「お背中、お流しします」

バスタオルに身を包んだナーチャンが、桶を持っていそいそと入ってきた。

「――は？」

次の瞬間。

「うわっ！？」

盛大に足を滑らせ、

ひっくり返り、

湯の中で意識が遠のいた。

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「……あらあら」

ナーチャンは、湯気の向こうで小さく首を傾げる。

「ふふ……うぶなんですね」

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こうして。

村の夜は、静かに更けていった。

村は、自分の足で立ち始め、

男は、次の場所を考え始めた。

だが――

それを許すかどうかは、

まだ誰にも分からない。

焚火の余熱だけが、

夜の空気に、いつまでも残っていた。