イスカリオテのぼくと、マグダラのわたし

第１１章 アイドルの黄昏

３３

　カミサマ倶楽部。その初会合が、老人ホームの一室、只居武文のこざっぱりとした部屋で開かれようとしていた。余生を送る老人は、ベッドの上に座り、清潔なシーツを腰のところまで被せていた。彼の澄んだ瞳は、壁の風景画ではなく、その横に掛けられた時計へと伸びていた。

　時刻は五時五十九分。時計の針がカシャリと音を立てたところで、笠井が口をひらいた。

「結局、三人しか集まらなかったわけだけど、どうする気？」

　笠井の非難は、椅子に座る安藤の横顔へと向けられていた。

　先ほどから薄笑いを浮かべていた少女は、余裕の態度で言葉を返した。

「そう焦らないでください……皺が増えますよ」

　ムッと口元を歪めた笠井だが、それ以上唇を動かすことはなかった。黙って両腕を組み、立ったまま少女の視線を追った。その先には、唯一の出入り口である白い扉が控えていた。

　客の気配はなかった。

「ほんとに来るの？」

　笠井は、単刀直入に尋ねた。

「来ます……必ず……」

　なぜそう言い切れるのか、笠井は疑問に思った。まさか、自分と同じように、四人目も弱みを握られているのだろうか。そんなことを考えながら、笠井は只居老人を盗み見た。

　彼女が脱税の相談を持ちかけられたのは、今から三年前のことだった。初めは断った笠井だが、父親の入院費用を肩代わりするという老人の提案に乗せられ、帳簿の書き換えを行ってしまった。いつばれるかと、夜も眠れぬ日々が続く中、一年経ち、二年経ち、事実は明るみに出ないまま終わった。笠井はそれ以来、自分の罪をなるべく忘れようとしていた。

　誰がリークしたのだろうか。答えは決まっていた。只居だ。尋ねこそしなかったものの、笠井はそれを確信していた。共犯者であるにもかかわらず、なぜ十代の高慢な少女に脱税の秘密を漏らしたのか、笠井は訝しく思った。

　安藤が使徒だからか……そうではないだろう。何のメリットもなかった。笠井は、全く別の動機を模索していた。カミサマ倶楽部。少人数制の、それでいて全能の存在。そのサークルを結成することが老人の目的であるとすれば、脅迫もまた納得のいく行為だった。そう推理した笠井だが、背後に隠された意図があるのではないかという予感を、払拭できないでいた。目の前の老人は、あまりにも無欲に、時計の針を見つめていた。

「……来ました」

　笠井は、扉の向こう側に耳を澄ませた。絨毯をこする音が聞こえてきた。それはだんだんと大きくなり、そのままドアの前で止まった。

　コンコンと、慎重なノックが鳴った。

「どうぞ」

　安藤の返事に、笠井は息を呑んだ。

　ゆっくりと、ドアノブが回った。

「……」

　ドア枠に現れたのは、ラフな格好をした、今時の少年だった。その容姿には、どこか非凡なところがあった。地元の高校生だろうか。初対面の少年に、笠井は警戒心を抱いた。

　そんな笠井を他所に、安藤は腰を上げた。

「ようこそ、真飛先輩」

　少女の馴れ馴れしい呼びかけに、笠井はふたりが知り合いであることを察した。

　真飛と呼ばれた少年は、安藤の挨拶を無視して、笠井に視線を伸ばした。お互いの目がかち合った瞬間、先に口を開いたのは笠井だった。

「あなたが……ヤコブＢ？」

「あんたは？」

　がさつだが、思ったよりも優しい声で、少年は尋ね返した。

「……マタイよ」

　その回答を疑うこともなく、真飛は、ベッドの老人に興味を示した。

「そこの爺さんは？」

「……」

「おい、無視すんな」

　ムッとした真飛と老人の間に、安藤が割り込んだ。

「こちらはタダイさんです」

「タダイ？」

　真飛は、信じられないと言った顔を一瞬したあと、目の前の老人をにわかに凝視した。

「あんた、なんで一度も会議に出席してないんだ？」

「……」

　沈黙する老人。真飛は頭を掻き、それ以上迫るようなことはしなかった。安藤へと向きを変え、話題を転じた。

「で、これはなんの集まりなんだ？　アンドレアさんよ」

「そんなつっけんどんに言わなくてもいいじゃないですか、ヤコブＢ先輩」

「うっせえ、その名前で呼ぶな」

「だったら、私をアンドレアと呼ぶのも止めてください」

　笠井は、両者のやり取りに苦笑した。この好青年が安藤から一方的に追い回されている姿を、笠井はイメージしてしまった。

「それにしても、よく真飛先輩が使徒に選ばれましたね」

「ああ……いきなり頭の中に名前が聞こえたときは、びっくりしたぜ……しかも変な手紙が届くしよ……って、おまえ、俺のこと馬鹿にしてんのか？」

　真飛はそう言って、アンドレアを睨みつけた。だが彼女の指摘には、笠井も首肯せざるをえなかった。正直なところ、ヤコブＢは十二人の中で、最も場違いな存在だった。失礼だとは思いつつも、笠井は前々から、そう思っていた。

「で、なにを話し合うんだ？　メールでは、使徒同士の大事な話としか聞いてねえんだが？」

　あくまでも傍観者に徹する笠井と、返事すらしない只居、そして本題から逸れ続ける安藤に愛想が尽きたのか、真飛は唐突に本題へと戻った。

「真飛先輩って、意外とせっかちなんですね。これじゃ夜の方も……」

　再び的外れなことを口にする安藤。真飛は眉間に皺を寄せ、一歩にじり寄った。

「おまえなあ……」

「そろそろ始めてくれんかね？」

　突然口を開いた只居に、他の三人が振り返った。彼らの視線をかわしつつ、老人は、壁に掛けられた時計を見つめていた。

「時間がないんじゃよ」

「時間がない？」

　笠井が代表して、老人の真意を尋ねた。

「六時半になったら、職員さんが来るけん……早うしてもらわんと……」

　三人は、一様に時計を確認した。長針が、既に２の数字を回ろうとしていた。

　残り時間が少ないことを悟り、さすがの安藤も司会を務め始めた。

「まず最初の議題を提出します。真飛先輩も、私たちの中に裏切り者がいることは、よくご存知ですよね？」

「……」

「ご存知ですよね？」

「……さあな」

　真飛の曖昧な返事に、安藤は冷ややかな眼差しを向けた。

「ここにきて、駆け引きですか？」

「駆け引き？　……俺がそういうことするタイプに見えるか？」

　安藤は、小馬鹿にしたような笑みを浮かべた。

「……見えませんね」

「俺はな、死人が出てるとは思うが、殺されたかどうかについては中立を保つぜ。確かに、不気味なことばかりだけどよ……俺たちの中に、人殺しがいるとは思いたくねえしな」

「そういう甘い考えは、死を招きますよ？」

　安藤の脅しに、真飛は表情を変えた。

　今までの会話とは打って変わった真剣なそれに、笠井は動揺してしまった。

「……かもな」

　睨み合うふたり。これでは時間のロスだ。そう考えた笠井は、おずおずと口を挟んだ。

「ねえ真飛くん、私たちの中に裏切り者がいるかどうか、それは保留しましょう。ただ、その可能性を考慮して、まずはその裏切り者の処罰を、カミサマに頼みたいの。協力してくれるわよね？」

　ユダのときよりも、遥かに簡潔な説明。彼女と安藤は、あれから事前に打ち合わせをし、相互扶助の項目を削除することに決めた。その理由は、単純だった。もし使徒の中に裏切り者がいて、彼あるいは彼女がカミサマに制裁されれば、使徒の総数は五人になる。その過半数は三なのだから、既に人数は足りているというわけだ。真飛ことヤコブＢには、裏切り者の処刑だけを手伝ってもらえばいい。それが、安藤の悪知恵だった。

「タダイさん、あんたは同意してんのか？」

　真飛の質問に、笠井はドキリとした。

　しかし、計画がバレたわけではない。笠井は強気に出た。

「ええ、同意してくれてるわ」

「本当かい？」

　真飛は、只居に確認を求めた。只居は少年の顔をちらりと見、首を縦に振った後、すぐに時計へと視線を戻した。

「そっか……」

　只居の素直さに、笠井は感謝した。実を言えば、老人は、裏切り者の抹殺に同意しているだけではなかった。その後、自分たちの願いを叶え合うという提案にすら、なんの躊躇いもなく賛同してくれたのだ。そのことを、ヤコブＢは知らなかった。

　ただ、笠井にも分からないことがあった。それは、なぜ只居がここまで、安藤に譲歩するのかだった。安藤の話が本当ならば、カミサマ倶楽部の提案者は、只居らしかった。ところが老人は、倶楽部の運営に一切干渉せず、安藤に全ての決定権を委ねていた。まるで、資金は提供するがその見返りは要らないと言わんばかりの、奉仕の心であった。

　笠井は、三年前の只居像と、目の前にいる只居本人とを重ね合わせた。確実に歳を取ってはいるものの、風貌はほとんど変わっていなかった。そして彼の内面もまた、変わっていないように思われた。あのとき只居は、飄々と脱税の話を持ちかけながら、金に執着している様子を見せなかった。そのことを笠井は、今更ながら疑問に思った。

「あのさ……そういう嘘は、止めてくれないか？」

　嘘。その一言で、笠井の中に緊張が走った。楽屋裏はバレていないはずだ。そう信じた笠井の予想に反して、真飛は先を続けた。

「あんたらが企んでるのは、それだけじゃないんだろ？」

「……なんのこと？」

「裏切り者を始末した後も、つるんでなにかする気なんじゃないか？」

　どうやらこの少年、妙なところで勘が働くようだ。そのことに気付いた笠井は、事務的な口調で、真飛の疑念をごまかそうとした。

　ところがそこへ、安藤が割り込んできた。

「私は待ってたんです」

　笠井は、安藤の横顔を見やった。

　真飛も怪訝そうに、少女の意図を尋ねた。

「なにを？」

「ずっと……ずっと……」

「だからなにをだよ？」

　安藤は、カメラの前では決して見せられない、邪悪な笑みを浮かべた。

「使徒の数が減るのを、です」

　真飛の手が、狼狽した動きを示した。

「使徒の数？　そいつは、どういう……」

「使徒の数が減れば、過半数のラインも下がる……そうですよね、先輩？」

　安藤は、それ以上の説明を加えなかった。しかし、彼女の言いたいことを、笠井はとうに察していたし、真飛も遅ればせながら、事態を把握したように見えた。その証拠に、真飛の顔は、少女の邪な忍耐力を前にして、石のごとく強ばっていた。

「おまえ……最初から数合わせのために、俺を追っかけ回してたのか……？」

「それと、恋心半分ってところですね」

　真飛は、軽く舌打ちをした。笠井もまた、内心で舌打ちをしていた。今この場で必要なのは、あくまでも事務処理なのだ。安藤のように、追いつめられたヒロインを演じることではなかった。少女の目立ちたがりな性格が、ここで大きくマイナスに働いてしまっていた。

「あのな、人の命をなんだと……」

「取引しましょう」

　笠井に代わって、安藤がもう一度この場を仕切り始めた。もはや、マニュアルが通じるような雰囲気ではない。そう判断した笠井は、傍観に回った。

「取引……？」

「ええ、取引です。真飛先輩に入会してもらうお礼として、富升瑠香さんとの仲を取り持ってあげる……というのは、どうでしょうか？」

　安藤の提案を、真飛は鼻で笑い飛ばした。

「瑠香は、おまえみたいなのが大嫌いなんだよ。話も聞いてもらえねえだろうな」

「誰も説得するとは言ってません」

　それだけ言って、安藤は口を噤んだ。その表情は、既に勝利を確信しているかのようだ。

「なるほどね……そういうことか……」

　真飛は、その端正な顔を歪めた。

「どうです？　いい条件だと思いませんか？」

「……」

　押し黙る少年。勝ちだ。笠井がそう判断した瞬間、少年は踵を返し、そのまま部屋の入口へと向かった。

　安藤はふらりと前に出て、右腕を少年の背中へと伸ばした。

「せ、先輩？」

　真飛はドアノブを握ったまま振り返ると、軽蔑を含んだ声で、こう尋ねた。

「最後にひとつ訊くが……安藤、おまえは何を叶えようとしてたんだ？」

　笠井は、その問いが自分自身にも投げ掛けられたような錯覚に陥った。そして、答えに窮した。自分がカミサマ倶楽部で得る利益を、彼女は未だに思い描けていなかった。金か、名誉か、あるいは──幸せな家庭だろうか。違う、と笠井は思った。彼女がこれまでの人生で求めていたのは、平穏だった。義務をこなせば人生にさざ波は立たないという、安心だった。

　一方、安藤は、さも当然と言った顔で、答えを返した。

「全国区のアイドルになること……それが、私の夢です」

　少女の願いに、真飛は肩をすくめてみせた。

「全国区のアイドル？　……カミサマは、市内でしか面倒を見ちゃくれないぜ」

　ふらりと、安藤の目が泳いだ。

　笠井は最初、間違いを指摘され、ハッとなったのだと思った。

　しかし、それがなにかのうしろめたさであったように感じられてならなかった。

「……そうですね。まずは、市内からです。全国デビューは、その後で……」

「どうやって？　おまえの歌とダンスが上手いのは認める。それでも全国デビューできないのは、人気がないからだろ？」

　あからさまな指摘に、笠井の方が肝を冷やした。

　少女の横顔を盗み見ると、緋色の唇が微かに震えていた。

　安藤は数秒沈黙し、それから声を荒げた。

「……だからどうしたって言うんですか？　真飛先輩が富升さんに相手にされないのも、同じことですよね？」

「ああ、だから俺は断るんだよ」

　真飛はそう告げて、静かに安藤の反応を待った。

　少女が何も答えないことを確認した彼は、自ら言葉を継いだ。

「人の心を無理矢理振り向かせてどうするんだ？　空しいだけだろう？　愛してもらうことと、愛させることとは違うはずだ。そうじゃないのか？」

「……くだらない理想主義ですね。じぶんからなにかを愛するひとなんて、ほとんどいませんよ。みんな乗せられてるんです。お金や広告の力で振り向かせるのはよくて、カミサマの力で振り向かせるのはダメなんて、だれが決めたんですか？　生まれやお偉いさんとのコネで決まるのはよくて、使徒が決めるのはダメなんて、だれが決めたんですか？　私より下手なアイドルはいくらでもいます。世界は最初から不平等なんですよ」

　少女の、地の底から湧き出たような声が、笠井の背筋を凍り付かせた。

　演技とは程遠い、存在否定の音色が、そこにはあった。

　一方、真飛の瞳には、微かな憐れみの光が宿った。

「……くだらないかどうかは、俺が決める。安藤……おまえじゃない」

　そう言って真飛は、三人に背を向けた。敷居を跨ぎ、振り向きざまに室内を一瞥した。

「……じゃあな。暇つぶしにはなった」

　扉が閉まろうとした。

「先輩！」

　真飛は振り返った。

　そこには、先ほどと同じ少女がいた。だが、その表情は真剣だった。

「私は枕営業も、他のアイドルへの嫌がらせもしたことはありません。そこは誤解しないでください」

「……そうか」

　真飛は、視線を少し下げたあと、また上げた。

「人気がないって言ったのは、悪かった……がんばれよ」

　それを最後に、彼の姿は、白いドアの向こう側へと消えた。

　後には、緊迫した静寂が漂った。

「……！」

　我に返った笠井は、安藤へと首を曲げた。

「ど、どうするの？　これじゃ、キセキを起こせない」

　感傷に浸っている場合ではなかった。勧誘は失敗したのだ。動揺する笠井を尻目に、安藤は携帯電話を取り出した。

「もう一度、ユダを説得します。ユダはトマスの正体に気づいているはずです。そして、彼女があやしいことも」

「その必要はないけん」

　唐突な制止を受け、ふたりの女性は、一斉に只居を振り返った。

　老人は、相変わらず時計の針を見つめたまま、ベッドの上で厳かに背を丸めていた。

「必要がない……？　どうして？」

　老人は身じろぎもせず、笠井の問いに呟き返した。

「もう時間切れなんよ」

「……？」

　笠井は時計を見た。

　時刻は、六時二十八分を指していた。

　なんの変哲もない、中途半端な時間であるように思われた。

「じ、時間切れって、どういうこと？」

「……」

　老人は答えなかった。職員が来て、この場がお開きになるという意味だろうか。だが、笠井の体に、それとは異なる得体の知れない恐怖が、まとわりつき始めていた。まるで、自分たちの死を予感させるような。

「！？」

　強烈な目眩。笠井は、視界がぼやけていくのを感じた。

　老人の顔が背景と一体化し、世界が暗転し始めた。

　右膝が崩れかけたところで、笠井は老人の最後の言葉を聞いた。

「全ての使徒に審判は下ったけん……ワシらの中から今夜、新しいカミサマが、お生まれになるんじゃ……最初から、そう決まっとったんよ……」