わたしを倒す旅

わたしを倒す旅の三十三歩。

アルがわたしに剣を向ける。

程よい怒気が突き刺さる。

なんて、心地いいんだろう。

「最初はね、暇で退屈で。だから人間領に遊びに行ったの」

高揚する気分の中で、思い出すのはこの旅のこと。

いいおやつを探しに行ったんだよね。

探せば美味しいおやつがあるって信じて。

「その時に、あの勇者一行を選ぶ催しをたまたま見つけたんだよ」

アルは黙って、わたしの言葉を聞いている。

あの時は、力加減を間違えないように頑張ったんだ。

だって、どいつもこいつも弱いんだもの。

動き出さないアル達に、わたしは我慢できなくなって根を伸ばしたの。

王座前にいる私の下半身は、長く太い根が複数ある状態に戻って、そのうちの数本が彼らに伸びていく。

さっきの虫を払った時のように、鋭い先端でその身を貫けるように。

「選ばれたけど。最初の頃は旅もそんなに楽しくないし、つまらないなって思ってたの」

アルが伸びた根を複数切り捨てる。

アルの射程から外れてしまった分は、フランクが素早く切り刻んで、差し向けた根は先端を切り落とされてしまった。

うん、やっぱり皆強くなったね。前のままだったら、きっとこれに反応できなかったくらいの速度だったのに。

「でも、いつの間にか……」

アルが、床を蹴った。

人間ではありえないくらいの速度で。加速しながら私に真っ直ぐ飛んでくる。

「アルの力に魅せられた」

アルの剣が私の首を狙っている。

けど、わたしの首筋に届く前に、わたしは魔法で作った透明の盾で受け止めた。

旅の中でもっとも強く惹きつけられたのは、あの黒い魔力。

鬼の力だって知ったのは随分後になってからだけど、そのことを知った後でも興味は尽きない能力。

「俺の？」

間近まで迫った切先を、わたしに届かせるように。

アルがさらに力を込めたのが分かった。

「そう。アルの」

無表情のまま眼光だけ鋭くわたしを睨みつけるアルに、わたしは笑顔を向けるの。

「魔族は強い者に惹かれてしまうから。その強さに、わたしは魅せられた」

わたしがどれだけ強いと知っていても、魔王の座を狙った魔族がゼロにならないように。

強い者が弱者の死体の上に立って生きているのが、当たり前のこの魔族領。

わたしはアルの圧倒的な力と、人間の不思議な結束力という強さに引き込まれたんだよ。

アルが急に一歩後ろへ飛んだ。

瞬間。

わたしに大きな火球が到来する。

火が襲う一方で、近くから新しい殺気を感じて、わたしは王座の前から飛び退いた。

「魔族にとって戦いとは忌避すべきものじゃない」

退いた先で、火から離れてクリアになった視界。

そこで見えたのは、歯を食いしばっているみたいな我慢する表情のリナと、わたしがいた王座前に剣を突き刺すフランク。

「わたし達魔族はね、命のやり取りをしたいって欲求が魂に刻まれた生き物なんだよ」

その気持ちは、わたしも同じ。

けど。この魔族領にわたしに勝てるような魔族は、存在しない。

わたしが攻撃を逃れたのを認識したアルが、音もなくわたしに迫り来る。

さっきと同様に魔法の盾で受け止めて、動きを止めたわたし。

その背後で唐突に空気が揺れたのを感じて、自分の根を強化。一瞬で根を網のように編み込むことで背後を守った。

「素敵な連携だね」

「っく。さすがにこちらの戦法を理解しているから、やりづらいわい」

背中の根に大きな衝撃を感じたけど、強化しているから突き破れはしない。

息つく暇もなく連撃を与えて、それぞれに注意が向かっているところで不意をつく攻撃。

「ハハハッ。やっぱり皆大好き！」

魔族にはない連帯感。

お互いを理解しているために、可能な戦法。

「強くなった皆なら、わたしを楽しませてくれるって思ってた」

アタリスの出来事は、必要なことだった。

ホントあの狐には感謝しかないよ。

「ああ、今とっても楽しいっ！」

愉快な気分のまま、その場で素早く一回転。

ダンスのように体を回せば、拳くらいの大きさの氷の粒が全方向に大量に生成された。

「もっと、もっと。楽しませて」

わたしの言葉を合図に、それぞれの氷が皆に襲い掛かる。

フランクとタイチョーはそのまま切り落として、リナを庇いながらアルが氷を殴り壊す。

後ろのリナも炎を纏わせて強制的に氷を溶かしているみたい。

「お前は」

「ん？」

氷があらかたなくなったところで、アルが声をあげた。

「今、何が目的なんだ？戦えば満足するのか？」

「目的？」

「ただ戦う。それだけのために、こんなことをしたのか？」

うーん。

ちょっと質問が難しいの。

けど。

「ただ戦うんじゃないよ」

わたしはね、そんな生温いものが欲しいんじゃない。

わたしは部屋中に散った砕かれた氷の破片に意識を集中させた。

「殺し合いたいんだよっ」

ふわりと浮かんだ細かく鋭い氷の欠片を、刃にしてわたしは皆に傷つけていく。

致命傷にはならないけど、この氷の欠片の攻撃力は決して低くない。

アルが苦い顔をして息をのんだ。

「本気が出ない？わたしだと思うと、手が出ない？」

「チッ」

アル達は、ここにきてすぐにワヘイとか言い出していた。

今だって、こうやってわたしと会話をして戦いを避けられる道を探している。

きっと、わたしが戦いたいだけだって言ったら、なら殺す必要はないとその鋭さを収めてしまうのでしょう？

そんなにわたしと戦いたくないのかな。

でもね、そんなこと許さない。

本気でわたしと向き合って戦ってくれないと、満足できない。

「もっと人間を殺せば、本気を出してくれる？人間でも魔族でも、わたしは生き物を殺すことに抵抗はないから、別にそれでもいいよ？」

「おいっ！」

アルだけじゃない、他の皆の方からも息をのむ音がした。

傷ついた勇者一行。

決して少なくない傷だし、戦いに支障がないレベルのものではない。

なのに、わたしはまだ無傷だ。

アル達の心の底にある、戦いたくないって気持ちをわたしは壊したい。

「アルもフランクもリナもタイチョーも。皆、魔王を倒すためにここまで来たんでしょう？」

甘っちょろい戦いなんて求めてないんだよ。

そんなんじゃ、アル達ではわたしを倒せない。

「ねぇ、わたしを倒してみせてよ」

死に物狂いで。

人間の戦いを、わたしに見せつけて。

「ここにいるわたしの心臓に剣を突き立ててよ」

わたしは冷たく言い放つ。

だって本気できてくれなきゃ嫌だよ。つまんないもん。

そうやって苦労して、ボロボロになって。

そうして魔王を倒してくれないと。

魔王を倒すって願いを、叶えてあげられなくなっちゃう。

「出来ないなら、仕方ないからいいよ」

狙ったのは、フランク。

動き出さないアル達に、わたしはそっと宣言をする。

わたしの根を一本、フランクの心臓目掛けて伸ばす。

「まず一人目」

反応しきれないフランクの前に、躍り出たのはアルだった。

フランクを押しのけて、アルが剣でわたしの根を逸らす。

「……今のはフランクがこのままだったら、死ぬような攻撃だったぞ」

アルが怒りを押さえつけるように、声を抑えて囁く。

だから、わたしは言ってやった。

「一人目として始末しようとしたんだもん。当然でしょ？」

ギリギリ間に合うだろうって速度で放ったけど、さすがアル。

ちゃんと間に合ってくれた。

けど、そんなことをアルは知らないもんね。

「そうか」

アルは一瞬だけ目を瞑り、再び開けた時には全然視線の鋭さが違った。

「今代勇者として、俺はお前を討つぞ」

「うん。魔王として、そんな勇者を迎え撃つよ」

宣言の重さに、庇われて呆然としていたフランクも、苦しそうだったリナも、表情を変えないタイチョーも、目の色を変えた。

みんな、とっても素敵な感じ。

勇者として、魔王を倒す。

その最後の一瞬の時のため、ずっと剣を握っていてくれたのなら。

「うん。とっても嬉しいよ」

きっとわたしは満たされる。

そう思うんだ。