プロローグ 理不尽の出口
プロローグ 理不尽の出口
「貴艦には、ワープボックス破壊の容疑がかかっている」
たった今、そのワープボックスから出てきたばかりの俺に向かって、軍はそう言った。
数秒前まで、俺はゴールドランクの傭兵だった。
どうやら今は、全宇宙のお尋ね者らしい。
＊
ワープボックス。船ごと潜り込めば、はるか彼方の星系へ一瞬で跳べる巨大な箱だ。
仕組みはエレベーターと変わらない。乗り込んで扉が閉まり、次に開いたら別の場所にいる。違うのは、着く先が隣の階じゃなく、何光年も先の星系だってことくらいだ。
箱の中で何が起きているのかなんて、誰も気にしない。エレベーターのワイヤーを見たことがある奴が、どれだけいる？
国に代わって宇宙を仕切る巨大企業の連合、ICAがこの箱を管理していて、宇宙中の誰もがそれを当たり前に使っている。
俺もその一人だった。
『転送先、ダストホール星系。乗員の皆様、ICAが提供する快適な旅をお楽しみください』
愛機『シルバー・バレット』のコックピットに、いつもの合成音声が流れる。
俺はこの声が嫌いだ。理由は特にない。
飲みかけのコーヒーに手を伸ばしたところで、視界が白く弾けた。
一瞬の浮遊感。光が引くと、長い眠りから覚めたような爽快感が残る。
染みついていた機械油の匂いまで消えて、新品の船に乗り換えたような気分だった。箱を抜けるたびに思うが、思い込みってのは大したもんだ。
いつもなら、ここから退屈な航海が始まる。
メインモニターが、真っ赤に染まった。
『警告。複数の火器管制レーダーによるロックオンを検知』
窓の外を見て、俺はコーヒーをコンソールにぶちまけた。
箱の出口をぐるりと囲んで、重武装の駆逐艦がひしめいている。
箱を守る防衛艦隊、PDC。いわば箱の番人だ。その砲門が一つ残らず、俺一人に向いていた。
『こちらPDC第4辺境防衛部隊。出口のコルベットに告ぐ。所属、船名、艦長の氏名を明らかにせよ』
「フリーランス、ゴールドランク傭兵のザックだ！ 船は『シルバー・バレット』、艦長は俺本人！ 正規の手続きで箱を通ってきた客に、何のつもりだ！」
識別コードを叩きつけるように送る。数秒の沈黙。
『照合完了。対象をザック、船名シルバー・バレットと特定。ワープボックス破壊、ならびに第一級反逆罪の容疑で拿捕する。エンジンを停止し、全武装を解除せよ』
「寝ぼけてんのか！ 俺は今、無傷の箱から出てきたばかりだぞ！」
怒鳴っても、返ってくるのは同じ文言だけだった。
『最終通告の期限を過ぎた。全艦、撃て』
「ハメやがったな……！」
操縦桿を引き倒し、リミッターのスイッチを拳で叩き割る。
ミサイルとレーザーが、雨のように降ってきた。逃げ道なんてどこにもない。直撃を食らうたび、機体が悲鳴を上げる。
足元のカバーを蹴り飛ばし、冷却ガスの緊急バルブを引き抜いた。ワープ明けの火照った機体を冷やすためのガスだ。
そいつを宇宙にぶちまけて、レーザーで焼く。
燃え上がったガスは、レーダーも光学センサーも潰す巨大なプラズマの雲になった。宇宙で焚く煙幕みたいなもんだ。
煙の真ん中へ、船の名札代わりの識別信号を出す装置を撃ち出す。
「そっちの身代わりでも撃ってな！」
PDCのミサイルが偽物の名札に群がり、宙域が爆発の光で埋まった。
その隙に、船の電源を全部落とす。死んだふりだ。
熱も光も出さない鉄の塊になったシルバー・バレットは、散らばったデブリに紛れ、慣性だけで包囲の外へ滑り出た。
眼下には、赤茶けた辺境の惑星、ダストホール。
俺は重力に引かれるまま、その星へ落ちていった。
＊
逃げ切った代償は、でかかった。
大気圏に突っ込む前に、穴だらけの外装をどうにかしなきゃならない。予備電源を入れて、船外アームを動かす。
アームが握っているのは、宇宙ガムテープ。宇宙服の裂け目から船体の亀裂まで、とりあえず何でも塞いでくれる、傭兵とジャンク屋の命綱だ。
色も柄もバラバラのテープで弾痕を塞いでいくうちに、自慢の愛機は見る影もないツギハギになった。
どうにか最寄りの民間駐機場に滑り込み、精算機に決済カードを差し込む。
エラー。
ゴールドランクとして長年溜め込んできた口座は、ICAの手で凍結されていた。
追い打ちのように、手首の端末が震える。ICAの一斉通知だった。
『指名手配 ザック ワープボックス破壊テロ事件・主犯 懸賞金付き』
「……仕事が早いことで」
財布の中身は、現金で十万ディルほど。明日までの駐機代を払ったら、修理どころか燃料もまともに入れられない。
「おいおい兄ちゃん。よくこんなゴミの塊で、大気圏を抜けてこられたな」
油まみれのおっちゃんが、ツギハギの船を見上げて笑っていた。
「船の名前は？」
「……シルバー・バレット。銀の弾丸だ」
おっちゃんは、腹を抱えて大笑いした。
「これのどこが銀だ！ ガムテープとサビと焦げ跡だらけじゃねぇか！ こいつは『シルバー』なんて大層なもんじゃねぇ」
太い指が、俺の愛機を指差す。
「『ラスティ・バレット』。錆び弾だな！」
錆び弾、か。笑えない冗談だ。
あの箱を抜けたときの、妙にさっぱりした感覚が、なぜか頭から離れなかった。
まあいい。どうせ何かの間違いだ。誤解なら、解けばいい。
何とかなる。いや、何とかしてやる。
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