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「データの差」

膝をついたまま、どれくらいの時間が経ったのか分からなかった。焼け跡から立ち上る煙が、夜空に溶けていくのを、ただ見つめ続けていた。

「――派手にやったな」

聞き覚えのある声に、振り返る。

亮が、火の手が収まりつつある焼け跡を背に、静かに立っていた。表情に、動揺の色は一つもなかった。

「――亮さん」

声が掠れた。何か言おうとしたが、言葉にならなかった。

「残念だったな。狙いが外れて」

その言い方に、違和感を覚えた。まるで、最初から結果を知っていたような、平坦な声だった。

「――何、言ってんだよ」

「もう分かってるだろ、お前も」

亮は、そこで初めて、笑った。だがそれは、今まで俺が見てきた、あの温かみのある笑い方ではなかった。

「逃亡先がバレたのも。隠蔽が崩れたのも。今回の計画が漏れて、爆弾がすり替えられたのも。全部、俺だよ」

頭の中が、真っ白になった。

「――は……？」

「舎弟から幹部候補まで、俺がどうやってのし上がってきたと思ってた？　お前らを売る度に、上から評価が上がっていっただけの話だ」

淡々とした口調だった。感情の起伏が、一切感じられない。

「妹の件も、悪いとは思ってねえよ。あれも、必要な犠牲だった」

「――ふざけんな……ッ」

視界が、赤く染まった。

「――ふざけんなよおおおおおッ！」

気づけば、亮に向かって突進していた。全身全霊の一撃を、その顔面に叩き込もうとした。

だが、届かなかった。

横合いから伸びてきた複数の腕が、俺の体を押さえ込む。振り返る間もなく、次から次へと、見知らぬ男たちが群がってくる。

「――何だ、テメエら……ッ」

「悪いな。お前が来る前に、もう盤面はできてたんだよ」

亮は、一歩も動かないまま、俺を見下ろしていた。

「お前の強さは、大したもんだと思ってるよ、本当に。一対一の間合い、相手の重心の読み、その場その場の判断力――そういう、積み上げてきた実戦のデータに関しちゃ、お前の右に出る奴はそういない」

押さえ込む腕を振り払おうと、俺はがむしゃらに暴れ続けた。だが、数はどんどん増えていく。

「――だがな」

亮の声が、初めて低く、冷たく響いた。

「俺が持ってるのは、その場の勘じゃねえ。お前という人間、何年分ものデータだ。お前がどう動くか、誰を大事にするか、どこで頭に血が上るか――全部、最初から織り込み済みだったんだよ」

「――くそ……ッ、放せ……ッ！」

もがけばもがくほど、体にのしかかる重みが増えていく。数人、また数人と、俺を組み伏せようとする男たちを殴り飛ばした。だが、決着はつかなかった。倒しても、倒しても、次が来る。

これまでの喧嘩とは、根本的に何かが違った。

一対一なら、負ける気はしなかった。だが今、俺を包囲しているのは、敵の数ではなく――最初から仕組まれていた「詰み」そのものだった。

「――お前は、強い。だが、俺には勝てねえよ」

亮の声が、遠くから聞こえる。

「お前が強くなればなるほど、俺にとっちゃ都合が良かった。父親を殺させるにも、組織を混乱させるにも、お前くらい暴れてくれる駒が、ちょうど良かったんだよ」

視界が霞んでいく。何度目かの衝撃で、意識が薄れていくのが分かった。

「――何で……こんな、こと……」

かろうじて絞り出した問いに、亮は答えなかった。ただ、いつもの温かみのある笑みを――もう一度だけ、貼り付けるように浮かべた。

「――お疲れさん、咲亞」

その声を最後に、俺の意識は、完全に闇に飲み込まれていった。