婚約破棄された悪役令嬢ですが、処刑台の上で敵国皇帝に求婚されました 〜私を捨てた王国は滅びかけていますが、もう知りません〜

第10話 皇城の部屋は、花で満ちていた

　翌朝、リリアーナが目を覚ました時、天幕の外には柔らかな朝の光が満ちていた。

　最初に聞こえたのは、鳥の声だった。

　王宮の庭で聞くような澄ました囀りではない。もっと近く、もっと自由で、森の枝から枝へ飛び移る小鳥たちの声。続いて、焚き火の薪が小さく爆ぜる音と、騎士たちが低く言葉を交わす声が聞こえてくる。

　リリアーナは、しばらく目を開けたまま動けなかった。

　ここは王宮の寝室ではない。

　地下牢でもない。

　処刑台の上でもない。

　皇国へ向かう街道沿いの野営地。

　その事実を思い出した途端、胸の奥が小さく疼いた。

　けれど、不思議と昨夜ほど苦しくはなかった。眠る前に飲んだ温かいスープと、手首に当てられた布の温度。そばで眠ってくれたクララの気配。天幕の外にいると言ってくれたカイゼルの声。

　その一つ一つが、リリアーナの中にかすかな安心を残していた。

「お嬢様、お目覚めですか？」

　すぐそばからクララの声がした。

　振り向くと、クララはすでに起きていて、湯を含ませた布を用意していた。疲れているはずなのに、侍女としての手際は変わらない。

「クララ。あなた、眠れたの？」

「はい。少しだけ。でも、お嬢様の方が大事です」

「あなたも大事です」

　思わず返すと、クララは目を丸くした。

　そして、じわりと涙ぐむ。

「お嬢様……」

「泣かないで。朝から泣かせるつもりではなかったの」

「すみません。最近、涙腺が弱くて」

「最近というより、昨日からずっとでは？」

「それは、お嬢様が大変な目に遭われるからです」

　そう言われると、リリアーナは何も返せなかった。

　クララが濡れ布でリリアーナの顔を軽く拭い、髪を整えてくれる。鏡は小さな手鏡しかなかったが、そこに映った自分の顔は、思っていたよりも青白かった。

　目元には疲れがあり、銀髪も完全には整っていない。

　白と淡紫のドレスも、王宮の舞踏会で着ていた時の輝きはない。裾には街道の土埃がつき、袖口にも小さな皺が寄っていた。

　それでも、処刑台に立っていた時よりはずっとましだ。

　リリアーナはそう思い、すぐに自分の感覚がおかしくなっていることに気づいた。

　処刑台よりまし。

　そんな基準で自分の姿を見ている。

「お嬢様？」

　クララが心配そうに覗き込む。

　リリアーナは小さく首を振った。

「何でもありません」

「本当に？」

「……少し、変なことを考えてしまっただけです」

「変なこと？」

「処刑台にいた時よりは、今の方がずっとましだと」

　クララの顔がくしゃりと歪んだ。

「お嬢様」

「ごめんなさい。暗いことを言いました」

「謝らないでください」

　昨日のカイゼルと同じことを言われ、リリアーナは瞬きをする。

　クララは布を握りしめたまま、真剣な顔で続けた。

「お嬢様は、つらかったことを口にしていいんです。私にくらい、言ってください。全部受け止められるかは分かりませんけど、聞くことはできます」

　リリアーナの胸が温かく、同時に少し痛んだ。

　今までクララは、ずっとそばにいた。

　それなのにリリアーナは、クララにさえ弱音を吐かないようにしていた。

　主人だから。

　公爵令嬢だから。

　心配をかけてはいけないから。

　けれど、それはクララにとっても寂しいことだったのかもしれない。

「ありがとう、クララ」

　リリアーナが言うと、クララは今度こそ泣かなかった。

　代わりに、力強く頷いた。

「はい」

　天幕の外で、控えめな声がする。

「リリアーナ様。陛下がお目覚めか確認するようにと」

　皇国騎士の声だった。

　クララがすぐに立ち上がる。

「はい。お目覚めです。少々お待ちください」

　リリアーナは髪を整え、肩にかけていた黒い外套をそっと畳もうとした。すると、クララがそれを見て首を振る。

「お嬢様、それは羽織っていてください」

「でも、これは陛下の」

「だからです」

「だから？」

「陛下が、お嬢様に寒い思いをさせたくないとお考えなのだと思います」

　クララの言い方には、少しだけ含みがあった。

　リリアーナは頬に熱が差すのを感じる。

「……クララ、昨日から時々その顔をするわね」

「どの顔でしょう」

「分かっていて言っているでしょう」

「侍女ですから」

　侍女は関係あるのだろうか。

　リリアーナはそう思ったが、反論する前に天幕の入口が開いた。

　入ってきたのはカイゼルではなく、昨日から護衛についている黒衣の騎士だった。年齢は二十代後半ほど。赤茶色の髪に琥珀色の瞳を持ち、実戦慣れした雰囲気がある。

　彼はリリアーナの前で丁寧に礼をした。

「おはようございます、リリアーナ様。私はラウル・ベルンハルト。ヴァレンティス皇国第一騎士団長を務めております」

　リリアーナは驚きながらも、椅子から立ち上がろうとした。

　だがラウルは慌てて手を上げる。

「ああ、いえ、そのままで。陛下に叱られます」

「叱られる？」

「リリアーナ様を休ませろ、と。昨夜から騎士全員、耳にたこができるほど言われております」

　ラウルはからりと笑った。

　その明るさに、リリアーナは少しだけ戸惑う。

　皇国の騎士団長と聞いて、もっと厳めしい人物を想像していた。けれど目の前のラウルは、豪快で親しみやすい空気をまとっている。

「陛下は、私のことをそこまで……？」

「ええ。正確には、リリアーナ様の顔色、手首、食事量、睡眠時間、馬車の揺れ、気温、それからクララ嬢の安全まで気にしておいでです」

　クララが目を丸くする。

「私までですか？」

「もちろん。リリアーナ様が信頼している侍女だから、丁重に扱えと」

　クララは胸を押さえた。

「陛下……」

　リリアーナは、何と言えばいいか分からなかった。

　ありがたい。

　けれど、そこまで気遣われることに慣れていない。

　むしろ申し訳なさが先に立ってしまう。

　その気持ちが表情に出たのだろう。ラウルは少しだけ苦笑した。

「リリアーナ様。陛下はああ見えて、気遣い方がかなり不器用です」

「不器用、ですか」

「はい。優しくしたいのに命令みたいになる。心配しているのに顔が怖い。甘やかしたいのに加減が分からない。まあ、騎士団では昔から有名です」

　その説明に、クララが思わず笑いをこらえる。

　リリアーナも、昨夜のやり取りを思い出した。

『休め』

『謝るな』

『食べられるか』

『私を呼んでもいい』

　確かに、優しいのに言葉は短い。

　そして少し命令に聞こえる。

　けれど、冷たくはない。

「陛下は、お優しい方なのですね」

　リリアーナが言うと、ラウルは一瞬目を丸くした。

　そして、にやりと笑う。

「それを聞いたら、陛下はたぶん固まりますね」

「固まる？」

「ええ。リリアーナ様に優しいと言われた、と」

　クララが今度こそ小さく吹き出した。

　リリアーナも、つられて少しだけ笑った。

　笑ってから、気づく。

　自分はまた笑えた。

　たったそれだけのことが、少し不思議だった。

　ラウルは穏やかな表情でその様子を見ていたが、すぐに騎士団長の顔に戻る。

「朝食の準備が整っています。リリアーナ様のお身体に障らないよう、軽いものにしてあります。食後、国境砦へ向けて出発します」

「分かりました。お気遣いありがとうございます」

「礼には及びません。陛下のご命令ですし、何より」

　ラウルは一拍置いて、少し真面目な声で言った。

「リリアーナ様は、我々皇国の恩人でもありますから」

「私が？」

「陛下の命の恩人です。つまり皇国の恩人です」

　リリアーナは言葉に詰まった。

　そんな大層なものではない、と言いかける。

　けれど、昨日から何度も言われた。

　自分のしたことを、小さく扱いすぎるなと。

　だからリリアーナは、少しだけ迷ってから頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　ラウルは満足げに頷いた。

「はい。では、外へご案内します」

　天幕を出ると、朝の空気が頬に触れた。

　王都よりも少し冷たい。

　けれど澄んでいて、胸の奥まで入ってくるようだった。

　野営地では、皇国騎士たちが手際よく動いていた。馬に水を与える者、荷をまとめる者、焚き火を片づける者。皆、黒を基調とした装備を身につけているが、その動きには無駄がない。

　リリアーナの姿に気づくと、騎士たちは一斉に姿勢を正した。

「リリアーナ様」

　低い声が揃う。

　リリアーナは驚き、思わず足を止めた。

　王国で受けていた礼とは違う。

　そこに好奇や嘲りはなかった。

　もちろん、すべての者が心から歓迎しているかは分からない。けれど少なくとも、彼らはカイゼルの庇護下にある者として、リリアーナを敬意をもって扱っている。

　それが、リリアーナには眩しかった。

「皆様、おはようございます」

　自然と、礼を返す。

　騎士たちは一瞬だけ驚いたようだった。

　ラウルが小声で言う。

「騎士全員に丁寧に挨拶する貴族令嬢は、皇国でも珍しいですよ」

「そうなのですか？」

「普通は、護衛を背景の一部くらいにしか思わない方もいますからね」

「そのようなことは」

　リリアーナは首を振る。

「命をかけて守ってくださる方々に、礼を失するわけにはまいりません」

　ラウルは一瞬、言葉を失った。

　周囲の騎士たちも、わずかに表情を変える。

　その空気の変化に、リリアーナは自分が何かおかしなことを言ったのかと不安になった。

「失礼でしたか？」

「いえ」

　ラウルは、今度は先ほどよりずっと柔らかく笑った。

「陛下が命懸けで取り戻そうとした理由が、少し分かった気がします」

　リリアーナは返答に困り、視線を落とした。

　その時、野営地の奥からカイゼルが歩いてきた。

　黒い軍装の上に外套を羽織り、朝の光の中でも変わらず静かな威圧感をまとっている。けれどリリアーナを見ると、わずかに歩調が早まったように見えた。

「起きたか」

「はい。おはようございます、陛下」

「ああ」

　カイゼルはリリアーナの顔をじっと見る。

　あまりに真剣な視線だったので、リリアーナは少し戸惑った。

「……何か？」

「昨日よりは顔色がいい」

　彼はそう言った。

　ラウルが後ろで肩を震わせている。

　クララも微妙に笑いをこらえていた。

　リリアーナは、何となく分かってきた。

　カイゼルのこれは、きっと挨拶の一種ではない。

　本当に顔色を確認しているのだ。

「よく眠れました。ありがとうございます」

「悪夢は」

「見ませんでした」

「そうか」

　カイゼルの表情はほとんど変わらない。

　けれど、リリアーナには少しだけ彼が安堵したように見えた。

　朝食は、焚き火のそばに用意されていた。

　柔らかいパン、温めたミルク、野菜の入った卵料理、薄い果実の煮物。野営地とは思えないほど丁寧に整えられている。

「……これは、私のために？」

　リリアーナが尋ねると、カイゼルは当然のように頷いた。

「胃に負担の少ないものを用意させた」

「そこまでしていただかなくても」

「昨日からほとんど食べていないだろう」

「ですが、騎士の皆様はもっと簡素なものを」

「彼らは慣れている」

　近くにいた騎士たちが全員、力強く頷いた。

　ラウルまで真顔で言う。

「我々は干し肉でも戦えます」

「それはそれで心配です」

　リリアーナが思わず言うと、ラウルは笑った。

「では今後は、リリアーナ様に心配されない食事を心がけます」

　周囲に小さな笑いが起こる。

　その和やかな空気に、リリアーナは少し驚いた。

　皇国の騎士たちは、もっと冷たく厳しいものだと思っていた。

　けれど実際は、規律の中にも温かさがある。

　カイゼルがいるからだろうか。

　そう思って彼を見ると、彼はリリアーナの皿を見ていた。

「食べられそうか」

「はい。いただきます」

　リリアーナは椅子に座り、朝食に手をつけた。

　温かいミルクを飲むと、身体の内側から温まる。柔らかなパンは食べやすく、卵料理にも優しい味付けがされていた。

　一口ずつ食べるたび、クララが安心したように頷く。

　カイゼルは何も言わないが、リリアーナが半分ほど食べ終えた時、ほんのわずかに表情を緩めた。

　その様子を見て、ラウルがにやにやしている。

「ラウル」

　カイゼルが低く名を呼ぶ。

「はい、陛下。何も言っておりません」

「顔がうるさい」

「顔は黙っております」

「黙らせるか」

「失礼いたしました」

　ラウルは即座に背筋を伸ばした。

　クララがまた笑いをこらえている。

　リリアーナは、思わず口元を押さえた。

　カイゼルがこちらを見る。

「どうした」

「いえ……皇国の方々は、思っていたよりも賑やかなのですね」

　カイゼルは少しだけ沈黙した。

「……いつもではない」

「陛下、いつもです」

　ラウルが小声で言い、カイゼルに睨まれる。

　リリアーナは、今度こそ小さく笑ってしまった。

　笑った瞬間、周囲の空気が少しだけ止まった。

　カイゼルがリリアーナを見ている。

　クララも、ラウルも、近くの騎士たちも。

　リリアーナは急に恥ずかしくなった。

「す、すみません」

「謝ることではない」

　カイゼルはすぐに言った。

　そして、ほんの少しだけ目を細める。

「笑えるなら、それでいい」

　その言葉が、あまりに優しくて。

　リリアーナは、胸が詰まりそうになった。

　朝食の後、野営地はすぐに出発の準備へ入った。

　騎士たちは天幕を片づけ、馬車の点検を終え、街道の警戒を確認する。リリアーナは何か手伝おうとしたが、クララとカイゼルに同時に止められた。

「お嬢様は座っていてください」

「君は休め」

　二人の声が重なり、リリアーナは思わず瞬きをした。

　クララは満足そうに頷く。

「陛下とは意見が合いそうです」

「そこを合わせなくてもいいのでは」

「いいえ、大事なことです」

　カイゼルも否定しない。

　リリアーナは少しだけ困ったが、結局、馬車のそばに用意された椅子に座ることになった。

　座っているだけというのは、落ち着かない。

　何か役に立たなければ。

　そう思うたびに、カイゼルの言葉が蘇る。

『君は今、生きることだけ考えればいい』

　生きることだけ。

　それは簡単なようで、今のリリアーナには難しかった。

　けれど、少しずつ慣れていかなければならないのだろう。

　やがて出発の準備が整い、リリアーナとクララは再び馬車へ乗った。

　カイゼルも同じ馬車に乗り込む。

「国境砦までは、あと半日ほどだ」

「今日中に皇国へ入るのですね」

「ああ」

　リリアーナは窓の外を見る。

　街道の先には、深い森と山並みが広がっている。

　あの向こうに、ヴァレンティス皇国がある。

　胸に不安がないと言えば嘘になる。

　けれど、昨日のように息ができないほどではなかった。

　馬車が動き出す。

　王国の道を、さらに北へ。

　昼近くになると、景色は明らかに変わり始めた。

　草原は減り、代わりに針葉樹の森が増える。空気は冷たく澄み、遠くには白く雪をかぶった山が見えた。

　クララが窓の外を見て、驚いたように声を上げる。

「お嬢様、山が白いです」

「本当ね。王都では見られない景色だわ」

「寒そうですね……」

　クララが肩を震わせると、カイゼルがすぐに外套を差し出そうとした。

　リリアーナは慌てて止める。

「陛下、私は今は寒くありません」

「クララが寒そうだ」

　クララが目を丸くした。

「私ですか？」

「そうだ」

　カイゼルは当然のように外套を渡そうとする。

　クララは恐縮して両手を振った。

「い、いけません！　私は侍女ですので！」

「寒いのだろう」

「寒いですが、皇帝陛下の外套を侍女がいただくわけには」

　カイゼルは少し考えた。

　そして、外へ声をかける。

「ラウル。毛布を」

　すぐに馬車の外からラウルの声が返る。

「はいはい、陛下。侍女殿用ですね」

　なぜ分かるのだろう、という顔をクララがした。

　ほどなくして、小さな毛布が馬車内へ差し入れられる。

　クララは恐縮しながら受け取った。

「ありがとうございます……」

「君もリリアーナのそばにいる者だ。冷えれば彼女が気にする」

　カイゼルは淡々と言った。

　クララは目を丸くし、それから深く頭を下げる。

「ありがとうございます、陛下」

　リリアーナはそのやり取りを見て、胸が温かくなった。

　カイゼルは不器用だ。

　けれど、ちゃんと見ている。

　リリアーナだけでなく、リリアーナが大切にしているクララのことまで。

　王国では、クララはただの侍女だった。

　身分の低い者として、声を上げても踏みにじられた。

　けれどカイゼルは、クララをリリアーナのそばにいる大切な者として扱ってくれる。

　それが、嬉しかった。

「陛下」

「何だ」

「ありがとうございます」

「何の礼だ」

「クララのことまで気遣ってくださって」

　カイゼルは少しだけ黙った。

「君が気にするだろう」

　短い答え。

　それだけで十分だった。

　午後になると、馬車の速度が少し落ちた。

　外では騎士たちの緊張が高まっている。

　リリアーナにも、それが何となく伝わった。

「何かあったのでしょうか」

「国境が近い」

　カイゼルが答える。

「この辺りは、王国と皇国の境に近い。魔物も出る」

「魔物……」

　王都周辺では、魔物を見ることはほとんどない。

　王国の北部や辺境には出ると聞いていたが、リリアーナ自身が遭遇したことはなかった。

「心配するな。護衛はいる」

「はい」

　そう答えた時、馬車の外から鋭い笛の音が響いた。

　騎士たちの空気が一変する。

　馬車が止まった。

　クララが息を呑む。

「お嬢様」

　リリアーナはクララの手を握った。

　カイゼルはすぐに立ち上がる。

「中にいろ」

「陛下」

「すぐ終わる」

　彼はそれだけ言って馬車を降りた。

　外からラウルの声が聞こえる。

「北側の森から三体！　小型ですが、速度があります！」

「隊列を崩すな。馬車へ近づけるな」

　カイゼルの声は冷静だった。

　次の瞬間、獣のような咆哮が響く。

　クララが震える。

　リリアーナの手にも力がこもった。

　怖い。

　けれど、処刑台で感じた恐怖とは違う。

　今は、守ってくれる者たちがいる。

　馬車の小窓から外を見ると、森の影から黒い獣のような魔物が飛び出してくるのが見えた。狼に似ているが、身体は歪み、口元には黒い霧のようなものが漂っている。

　皇国騎士たちが即座に動いた。

　ラウルが剣を抜き、一体を正面から受け止める。別の騎士たちが槍で牽制し、馬車から距離を取らせる。

　その中心に、カイゼルが立っていた。

　彼は剣を抜く。

　黒い刀身に、金色の光が走った。

　次の瞬間、カイゼルの周囲に黒炎が揺らめく。

　リリアーナは息を呑んだ。

　黒い炎。

　それは禍々しいのに、美しかった。

　夜の闇を燃やしたような炎が、カイゼルの剣にまとわりつく。

　彼が一歩踏み出す。

　魔物が跳びかかる。

　そして、黒炎の一閃が走った。

　魔物は声を上げる間もなく崩れ落ちる。

　続いて二体目。

　ラウルが押さえた魔物を、カイゼルが一撃で斬り伏せる。三体目は騎士たちの槍に追い込まれ、黒炎によって跡形もなく焼かれた。

　戦闘は、本当に一瞬で終わった。

　リリアーナは窓越しに、カイゼルの背を見ていた。

　恐ろしい力だった。

　けれど不思議と、彼自身を怖いとは思わなかった。

　彼はその力を、馬車を守るために使った。

　リリアーナとクララを守るために。

「すごい……」

　クララが小さく呟く。

　リリアーナも同じ気持ちだった。

　やがてカイゼルが馬車へ戻ってくる。

　剣はすでに鞘に収められていた。

　表情も乱れていない。

「怪我はないか」

　馬車へ戻った彼が最初に言ったのは、それだった。

　リリアーナは首を振る。

「私たちは大丈夫です。陛下こそ、お怪我は」

「ない」

「本当に？」

　思わず聞き返すと、カイゼルは少しだけ目を瞬かせた。

「本当だ」

　リリアーナはほっと息を吐く。

「よかった」

　そう言った瞬間、カイゼルがわずかに固まった。

　リリアーナは首を傾げる。

「陛下？」

「……いや」

　彼は視線を逸らした。

　外からラウルの楽しそうな声がする。

「陛下、リリアーナ様に心配されて照れておられますか？」

「ラウル」

「はい、黙ります」

　そのやり取りに、クララがまた笑いをこらえる。

　リリアーナは少し遅れて意味を理解し、頬が熱くなった。

「私は、その……当然の心配を」

「分かっている」

　カイゼルは短く答える。

　だが、耳のあたりがほんの少し赤いように見えた。

　気のせいかもしれない。

　そう思うことにした。

　魔物の襲撃後、馬車は再び動き出した。

　リリアーナはしばらく黙っていたが、やがて自分の手元に淡い光が宿っていることに気づいた。

　ほんの小さな、星のような光。

　瞬きをする間に消えてしまいそうなほど儚い。

「……今のは」

　リリアーナが呟くと、カイゼルが視線を向けた。

「どうした」

「いえ、今、指先が光ったような」

　カイゼルの瞳がわずかに鋭くなる。

「痛みは」

「ありません」

「熱は」

「ありません」

「気分は悪いか」

「大丈夫です」

　言ってから、リリアーナは慌てて付け加える。

「本当に、大丈夫です」

　カイゼルは少しだけ彼女を見つめていたが、やがて頷いた。

「国境砦に着いたら、宮廷魔術師に診せる」

「魔術師に？」

「ああ。君の魔力かもしれない」

　リリアーナは自分の指先を見つめた。

　王国で魔力測定を受けた時、彼女の魔力は高いとされた。だが、特別な加護があると正式に言われたことはない。

　聖女候補ミリアのように、人々の前で癒やしの奇跡を見せることもなかった。

　なのに、なぜ今。

　胸の奥に、少しだけ不安が生まれる。

　カイゼルはそれを察したように言った。

「怖がらなくていい」

「……はい」

「分からないものは、調べればいい」

　その言葉に、リリアーナは少しだけ笑った。

「陛下も、証拠や調査を重んじられるのですね」

「当然だ」

「王国では、それを冷たいと言われました」

　口にした後で、リリアーナは少しだけ後悔した。

　暗いことを言ってしまったかもしれない。

　けれどカイゼルは、表情を変えずに答える。

「冷たいのではない。必要なことだ」

　その言葉は、リリアーナの心を静かに支えた。

「はい」

　彼女は頷いた。

　夕刻。

　馬車はようやく、国境砦へ到着した。

　ヴァレンティス皇国の国境砦は、王国の華やかな建築とはまるで違っていた。黒灰色の石で築かれた堅牢な城壁。高い見張り塔。黒狼の旗。無駄な装飾はないが、すべてが頑丈で、実用的で、厳しい土地に根を張るような強さを持っている。

　門の上には、皇国の兵たちが整列していた。

　カイゼルの馬車が近づくと、砦の門が開かれる。

　低い角笛の音が響いた。

　馬車の中で、リリアーナは背筋を伸ばす。

「ここから皇国、なのですね」

「ああ」

　カイゼルが答える。

「ようこそ、ヴァレンティス皇国へ」

　その言葉を聞いた瞬間、リリアーナの胸に不思議な感情が広がった。

　不安。

　緊張。

　恐れ。

　そして、ほんのわずかな希望。

　グランベルク王国で処刑されるはずだった悪役令嬢は、こうして敵国の地へ足を踏み入れた。

　まだ何も分からない。

　この国で受け入れられるのか。

　カイゼルの求婚にどう答えるのか。

　自分の中に灯った星のような光が何なのか。

　分からないことばかりだった。

　けれど少なくとも、処刑台の上で終わるはずだった物語は、まだ続いている。

　馬車が砦の門をくぐる。

　黒狼の旗が、夕暮れの風に大きく翻った。