賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

廃屋に残された監査記録

翌朝。

シラスは宿の窓辺で、昨夜拾った紙片を眺めていた。

『記録を探すな。』

その下に描かれた、円と交差する二本の線。

何度見ても、意味は分からない。

だが、警告を残した人間が、エルンスト・ヴァルデンの旧居を知っていたことは確かだった。

「……昨日の男と同じ人物か」

シラスは呟いた。

「何が？」

寝台の上で旅支度をしていた鈴が顔を上げる。

「警告を残した人間と、路地で逃げた男だ。別人かもしれない」

「追いかけた時、顔は見えなかったんだよね」

「ああ。だが、俺たちが旧管理責任者を探していることは知られている」

鈴は銀飾りを指先で弄んだ。

「それでも、昨日の家をもう一度調べるの？」

「調べる。警告があったということは、何かを隠している可能性がある」

「危険じゃない？」

「危険だろうな」

シラスは即答した。

「だから、慎重に行く」

鈴は少しだけ口を尖らせた。

「……そういうところ、もっと自分のことも考えてほしい」

「考えている」

「本当に？」

「お前に怒られる程度にはな」

鈴は一瞬きょとんとし、それから小さく笑った。

「それなら、いいよ」

　　　　　◇

南西区の旧住宅地は、朝の時間帯でも静かだった。

シラスと鈴は、昨日訪れた石造りの家へ向かった。

周囲の建物には住人の姿が見える。窓を開けて掃除をする女性や、荷物を運ぶ商人もいた。

だが、エルンストの家だけは、時間が止まったように見えた。

板で塞がれた窓。

錆びた郵便受け。

閉じられた扉。

シラスは周囲を確認してから、家の裏手へ回った。

「昨日、ここに新しい靴跡があった」

彼は地面を指差した。

「今朝も残っている？」

鈴がしゃがみ込む。

石畳の隙間には、僅かな土が残っていた。そこに、靴底の跡が一つ。

昨日のものと完全に同じかは分からない。

だが、少なくとも最近、誰かがこの場所を訪れている。

「裏口は？」

鈴が尋ねる。

「確認する」

家の裏側には、小さな木製の扉があった。

錠は古い。

シラスは周囲に人がいないことを確かめ、道具袋から細い金属片を取り出した。

数秒後、錠が小さく音を立てた。

扉が開く。

中は暗く、埃の匂いが漂っていた。

「入るぞ」

「うん」

二人は慎重に家の中へ入った。

　　　　　◇

室内には、古い家具が残されていた。

机。

椅子。

壁に掛けられた時計。

どれも長い間、使われていないようだった。

シラスは部屋を調べながら、家具の配置に違和感を覚えた。

「……不自然だな」

「何が？」

「埃の積もり方だ」

彼は机の上を指差した。

周囲には厚い埃が積もっている。

しかし、机の右端だけが、僅かに綺麗だった。

誰かが最近、そこに物を置いたか、動かした跡がある。

シラスは机の引き出しを開けた。

中には空の封筒が数枚と、古い筆記具が残されている。

鈴は壁際の棚を調べていた。

「シラス、これ……」

棚の下段に、小さな木箱があった。

箱の蓋には、何も記されていない。

シラスが開けると、中には数枚の紙片が入っていた。

一枚目は、古い住所の一覧。

二枚目は、交易都市内の施設名。

三枚目には、手書きの文章が残されていた。

『第三保管区の監査は、通常の移送記録だけでは成立しない。現地記録と照合する必要がある。』

シラスの目が細くなる。

「……現地記録」

鈴が隣から覗き込んだ。

「北部集落のこと？」

「おそらくな」

彼は紙片を裏返した。

そこには、短い記述があった。

『原記録の保管場所――鐘楼下の旧文書庫。』

「鐘楼……？」

鈴は首を傾げた。

「この街に、鐘楼があるの？」

「中央広場の古い鐘楼だ。昼間、管理局へ向かう途中に見た」

シラスは地図を取り出した。

「だが、旧文書庫という場所は聞いたことがない」

「そこに、エルンストさんの監査記録があるのかな」

「可能性はある」

シラスは紙片を丁寧にしまった。

その時だった。

家の外から、足音が聞こえた。

二人は同時に動きを止める。

足音は玄関の前で止まった。

続いて、扉を叩く音。

「……誰かいるのか？」

男の声だった。

シラスは鈴に目配せした。

彼女は静かに頷き、棚の陰へ移動する。

シラスは短剣を抜き、裏口の近くへ身を潜めた。

もう一度、扉が叩かれる。

「ヴァルデンさん。いるなら、返事をしてください」

男はそう言った。

シラスの眉が僅かに動く。

この男は、エルンストを探している。

「……留守か」

足音が離れていく。

だが、完全に遠ざかる前に、男は小さく呟いた。

「監査記録が見つかる前に、処理しなければ……」

その言葉を、シラスは聞き逃さなかった。

足音が消える。

しばらく待ってから、彼は鈴の方へ戻った。

「今の男……」

鈴が小声で尋ねる。

「エルンストを探していた」

「それに、監査記録を処理するって……」

「聞こえたな」

シラスは短剣をしまった。

「鐘楼へ行く」

　　　　　◇

中央広場の鐘楼は、都市の中心に建つ古い石造りの塔だった。

現在も時刻を知らせる鐘として使われているが、その下部には長年閉鎖された区画がある。

二人は広場の人混みに紛れながら、塔の裏側へ回った。

そこには、古びた扉があった。

扉の横には、色褪せた金属板が取り付けられている。

『旧文書保管区――関係者以外立入禁止』

鈴が文字を読み上げた。

「ここが、紙片に書かれていた場所？」

「そうだろう」

シラスは扉を調べた。

鍵は掛かっている。

しかし、錠の周囲には新しい傷があった。

誰かが最近、開け閉めした痕跡だ。

「……先客がいる」

シラスは低く呟いた。

鈴は銀飾りを押さえた。

「私、少しだけ魔法を使ってもいい？」

「何に使う？」

「扉の向こうの気配を確かめたい。強い魔法じゃないよ」

シラスは彼女の瞳を見つめた。

昨夜の装置の反応が、頭をよぎる。

「……一度だけだ。異常があればすぐ止めろ」

「分かった」

鈴は目を閉じた。

指先に、小さな青白い光が灯る。

それは以前のように大きく広がることはなかった。淡い光が扉の隙間を通り、内部へ静かに伸びていく。

数秒後。

鈴は目を開けた。

「……人はいないみたい」

「他には？」

「紙の匂い。それと……少しだけ、冷たい感じ」

シラスは頷いた。

「十分だ」

彼は錠を慎重に開けた。

扉が、静かに動く。

　　　　　◇

旧文書庫の内部には、狭い階段が続いていた。

壁には古い灯具が並び、床には埃が積もっている。

地下へ降りると、広い部屋が現れた。

壁沿いに書棚が並び、中央には大きな机が置かれている。

そこには、古い帳簿や書類が残されていた。

シラスは一冊の帳簿を手に取った。

表紙には、薄い文字でこう記されている。

『北部移送記録――監査用』

鈴が息を呑んだ。

「……見つかった」

シラスは帳簿を開いた。

最初のページには、通常の荷物の記録が並んでいる。

しかし、数ページ進んだところで、記載内容が変わった。

『移送対象――未記載』

『受領者――不明』

『現地確認――要再調査』

そして、最後のページ。

そこには、エルンストの手書きと思われる文章があった。

『北部集落の事件について、公式報告と現地記録に重大な相違がある。』

シラスの指が止まった。

「……重大な相違」

彼は次の行を読んだ。

『現地に残された武器の記録は、当初の報告と一致しない。』

鈴はシラスを見た。

彼の表情が、僅かに変わっていた。

「……俺の剣か」

彼は静かに呟いた。

帳簿には、さらに続きがあった。

『武器の所有者について、追加確認が必要。』

その下に、何かが書かれていた。

だが、紙の一部が切り取られている。

「……ここだけ、抜かれている」

鈴が指差した。

シラスは紙の切断面を確認した。

刃物で切られたような跡がある。

誰かが、この記録の一部を持ち去った。

そして、その内容はおそらく――

シラスの過去に関係している。

　　　　　◇

その時。

階段の上から、扉が閉じる音がした。

二人は顔を上げる。

続いて、重い足音。

誰かが、地下へ降りてくる。

シラスは帳簿を閉じ、鈴を棚の陰へ引き寄せた。

「……来たな」

足音は、ゆっくりと近づいてくる。

やがて、階段の最後の段に人影が現れた。

黒い外套。

顔を隠すフード。

腰には細い剣。

昨日、路地で逃げた男と似た装いだった。

男は部屋の中央に立ち、静かに告げた。

「そこにいるのは分かっている」

シラスは短剣を握り直した。

「……何者だ」

男は答えなかった。

代わりに、机の上に視線を向ける。

「その記録を、持ち出すな」

鈴はシラスの袖を掴んだ。

彼は一歩前へ出た。

「お前たちは、何を隠している？」

男の声が低くなる。

「知る必要はない」

「北部集落の事件は、俺の罪として処理された。だが、記録には相違がある」

男は沈黙した。

その沈黙が、シラスの疑念を深める。

「……お前は、俺の剣について知っているのか」

男の視線が、僅かに揺れた。

ほんの一瞬。

だが、シラスは見逃さなかった。

「答えろ」

男は腰の剣に手を掛けた。

「ここから先は、戻れなくなる」

「もう戻る場所などない」

シラスの赤い瞳が、暗闇の中で鋭く光った。

鈴は彼の隣に立った。

青い瞳には、恐怖があった。

それでも、彼女は離れなかった。

「……シラス」

「下がっていろ」

「嫌」

少女は静かに答えた。

「あなた一人で戦わせない」

男は二人を見つめた。

そして、剣を抜く。

地下文書庫に、金属の音が響いた。

消された記録の先にある真実。

それを守ろうとする者との対峙が、始まろうとしていた。