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拒絶

戦場は沈黙に包まれていた。

ゴブリンの群れはひとつ残らず消えた。

悪逆非道なレッドキャップも、木製戦車も、すべて。

助かった。

村は助かった。

しかし――

誰も喜びの声を上げることができなかった。

地面には肉片と骨粉とウッドチップが混ざり合い、膝をついた下半身だけが点々と残っている。

金属弾の熱で蒸発した血の匂い。

そして、その中心に立つ――

小柄なヒーラーの少女。

リリアは震える指先を見つめている。

「え……？　ま、また……私……"範囲回復"の魔法を使っただけ、なのに……？」

村人たちの視線が、恐怖・畏敬・感謝の入り混じった色でリリアに集まる。

「……助かった……」

「ありがとう……」

震える声。しかし、その声は広がらない。

その時――

エルナが、ゆっくりと顔を上げた。

「……。

　た……、助かったの……？」」

その声を聞いて――エルナさん自身が、固まる。

「……え……？」

（あたしの声が……おかしい……？）

戦闘の轟音で、耳が遠くなっているのだろうか。

いや、違う。

震える手で、自分の頬に触れる。

（この感触……）

周囲を見回す。

（……ん……？）

心なしか、遠くまではっきり見える。

村の門の細かい木目まで、くっきりと。

（年のせいで、ぼやけて見えていたはずなのに……）

視線が、地面に落ちる。

血溜まり。

そこに映る――

女性の顔がくっきりと。

「……誰……？」

エルナの目が、見開かれる。

血溜まりに映る顔が、同じように驚いた表情をしている。

「……あたし……？」

「これが……あたし……？」

自分の手を見る。

シワのない手。

「嘘……嘘でしょ……！」

エルナの瞳が、恐怖に染まる。

若い自警団員が、周囲を見回す。

「エルナさんは？　エルナさんはどこだ？」

別の団員が呟く。

「あの女性……誰だ？」

「村に、あんな人いたか？」

団長が、その女性を見つめる。

（……あの顔……どこかで……）

（若い頃の……エルナさん……？）

（いや……でも……）

自分が鼻垂れ小僧だった頃の記憶。あまりにも昔すぎて確信が持てない。

リリアが駆け寄る。

「エルナさん……おばあちゃん！　良かった、無事で……！」

『おばあちゃん』

その呼びかけに、周囲の自警団員たちがわずかに身を引いた。

誰も声を出さない。

なぜか、リリアだけが場違いな存在のように思えてしまう沈黙。

親子――いや、少し年の離れた姉妹にしか見えない。

リリアの手が、エルナの肩に触れようとした――

その瞬間。

「触るな！！」

エルナが、リリアの手を払いのける。

「近づくんじゃないよ、この悪魔！」

若返り――

古来から人類永遠の夢とされてきた。

だが、夢は夢だから良いのだ。

即死寸前からの回復により、普段以上に過剰回復《オーバーキュア》の効果が高まっていた。

失われた目、貫かれた心臓や気管、そして喉――

激しく損傷し、機能不全に陥った主要器官。

それらを再生する過程で、身体全体が「最適化」される。

シミ、シワ、老化――

すべてが「傷」として認識され、修復されてしまう。

この世界には『指紋』のような本人認識手段は存在しない。

同一人物と分からないほどの変化は――

自分が自分であることの証明手段まで、失うのだ。

「あたしの顔を返しておくれ！」

エルナさんが自分の頬を触りながら泣き叫ぶ。

「これは、あたしの顔じゃない！」

「あたしの声を返しておくれ！」

若々しい声で叫ぶエルナさん。その声が、かえって狂気じみて聞こえる。

「誰も、あたしだと信じてくれない！」

「自分の顔が、自分じゃないみたいで……怖い！」

エルナさんの目がリリアを見ている。

まるで、最も忌むべきものを見るかのように。

「エルナさん...私...」

「黙れ！　お前なんて、最初から信じるんじゃなかった！」

その言葉が、リリアの胸に突き刺さる。

（信じるんじゃなかった...？）

（じゃあ、あの優しさは...）

（あの「家族になって」は...）

（全部、嘘だったの...？）

「来るな！　触るな！　この人殺し！」

リリアの膝が、がくりと落ちる。

「……そんな……わたし、助けたかっただけ……」

涙が溢れる。

リリアは、震える膝で立ち上がる。

涙を拭う。

「……ごめんなさい……」

「……わたしが、いると……みんな、困るんですよね……」

リリアは、ゆっくりと村の出口に向かって歩き出す。

背後でエルナさんが小声で吐き捨てるようにつぶやく。

「二度と戻ってくるんじゃないよ………」

団長が声をかける。

「待て、リリアちゃん！」

この少女は何も悪くない、後を追わないと……!

だがその意志とは裏腹に、足が動こうとしない。

リリアは振り返らない。

「ありがとうございました……短い間でしたけど……」

「……わたし、幸せでした……」

空から、雨が降り始める。

冷たい雨が、リリアの頬を濡らす。

涙なのか、雨なのか、もう分からない。

村の門を出る。

誰も追いかけてこない。

振り返ると――

村人たちが、ただ立ち尽くしている。

エルナさんも、団長も、誰も。

リリアは、小さく笑った。

「……またか……」

「……また、ひとりぼっちだ……」

雨の中を、リリアは歩き続ける。どこへ行くのか、分からない。

ただ、遠くへ。

誰も傷つけない場所へ。

誰にも拒絶されない場所へ。

――そんな場所が、あるのなら。

次回で1章完結。紹介文に書いてあるレギュラーキャラの初登場回です。

…と、その後紹介文リニューアルしたのにあとがき直すの忘れてました。

章の最後は、別の視点からリリアさんの存在が

この世界でどう見られるかのお話です。　

少しテイストが違いますが

次の章に進むと、本編のジャンル自体も激変しますので

ワンクッションとしてお楽しみください