EPISODE 4: STAR LANE AREA 006 - 1501 LY
暴力的な10秒間が終わり、バレット・カノンは「スター・レーン」の磁気流に乗った。
あとはオート操縦でも、勝手に緩やかに30.0MLS/hという、物理法則を超えた速度へと加速していく。
船体を軋ませていた5Gの重圧は嘘のように消え去り、コックピットには、低く安定した巡航音と、焼けた電子基板の匂いだけが残されている。
「……っ、あーもう限界！ 最悪。
全身汗と機械油の匂いしかしない！」
助手席で意識を取り戻したヴィカが、自身の乱れた淡い金髪のウルフヘアー——その毛先に鮮やかなピンクのメッシュが入った特徴的な髪——を乱暴に掻きむしりながら叫んだ。
「チケット貰ってから……いや、正確にはその前から、まともにお風呂入ってないじゃない！
この機会に私、ちょっと身体ふくわ！」
「……まだ気になる匂いじゃない」
J.J.は操縦桿から手を離さず、正面の星の海を見据えたまま平然と言い放った。
「うるさい！ 私が気になるのよ！ っていうか匂いかぐなぁっ！！」
ヴィカの顔が朱に染まり、6畳間のコックピットに怒声が響く。
彼女はJ.J.の言葉に抗議しながらも、部屋の片隅にある自身の巨大なサーバーラックの隙間に、何枚かのタオルをクリップで留めて簡易的な「仕切り」を作り始めた。
「だいたい、最大船速5000万光速の宇宙船に乗ってんのに、お湯で濡らしたタオルで身体を拭くだけなんて……いつの時代の原始人よ！」
仕切りの向こうから、衣擦れの音と共に文句が飛んでくる。
隙間からチラリと見える彼女の体型は、20代前半という年齢に反してハイティーンのように小柄で華奢だった。
しかし、その細い腕や引き締まった腹筋は、ただの少女ではなく、過酷な裏社会を生き抜いてきた凄腕ハッカーの機能美を感じさせる。
彼女の大きな濃いダークブルーの瞳は、今は不満げに細められているに違いない。
「文句を言うな。
限られた電力とリソースだ、水は貴重なんだよ」
J.J.は、相変わらず振り返ることなく、今回は適当な相槌ではなく、しっかりとした言葉で会話に混ざった。
彼の無造作に伸びたアッシュグレイのウルフヘアーの奥、冷徹なダークブラウンの鋭い瞳は、ただ静かに前方の光の奔流だけを映している。
「だからって、もうちょっとマシな設備あってもいいでしょ……っ、あ、カノン！ おかわり！」
『はい、ヴィカ様。
温度70度に設定した蒸しタオルです』
装飾を削ぎ落としたゴミのような魔改造ドローン（カノン）が、マジックアームで器用にホカホカの蒸しタオルを挟み、仕切りの隙間からヴィカへと差し出す。
ヴィカはそれを受け取ってゴシゴシと首筋を拭きながら、パーテーションの向こうの相棒に呆れた声を投げかけた。
「J.J.、あんたも臭うから、いいかげんタオルで拭きなさいよ。
まだしばらくは自動運転でなんとかなるんでしょ」
「……臭くて死んだやつはいねえ」
J.J.は操縦桿を握ったまま、まったく悪びれる様子もなく平然と返した。
「あたしが死ぬのよ！！」
パーテーションの向こうから、ヴィカの悲鳴のような怒号が飛んでくる。
「カノン！ J.J.用蒸しタオル5枚おかわり！！
自分でふかなきゃあたしとカノンがふくわよ！」
『…私もですか？』
突然の理不尽な飛び火に、カノンの無機質な合成音声が心なしか戸惑ったように揺れた。
「そうよ！ あんたのアームで、この汗臭い筋肉ゴリラをピカピカに磨き上げてやりなさい！」
『……私の駆動系は清掃・入浴補助用には設計されていませんが。
J.J.様、抵抗されると私のモーターが焼き切れるので、大人しく拭かれてください』
カノンのドローンが、不本意そうにマジックアームに5枚の蒸しタオルを掴み、J.J.の顔の周りをウロウロと飛び回り始める。
「鬱陶しい、退けカノン」
J.J.は鬱陶しそうにドローンを手で払い除けながら、小さく舌打ちをした。
仕切りの向こうで、ヴィカがさらに声を荒らげる。
「さもないと、そろそろその髪、カノンに切らせるわよ？」
ピタリと、J.J.の手が止まった。
彼の視線の先で、カノンのマジックアームがいつの間にかアタッチメントを付け替え、「いつでもいけます」と言わんばかりに、カチャカチャと無機質な刃が音を立てて開閉している。
「………わかった、カノン、タオルよこせ」
『はい。温度70度、除菌済みの蒸しタオルです。……懸明なご判断ですね、J.J.様。
私の現在のアームの精度では、散髪というより「頭皮の切除」になる確率が 87% を超えておりましたので』
ハサミのアームで、蒸しタオルにほつれ一つ付けずに渡してくる。
なんでこれが出来て、87%なんだよ。
「……二度と、俺の頭に近づくな」
J.J.は奪い取るようにタオルを受け取り、首筋の汗を乱暴に拭った。
上着を脱ぎ、その当たりに乱雑に投げ捨てる。
あらわになったJ.J.の褐色の肌には、無数の傷が浮かんでいる。
裂傷、刀傷、銃創、火傷……あらゆる傷の見本市だ。
それらの傷が、隆々とした筋肉で作られた山河に歪められている。
J.J.はこともなげに、乱暴に、70度の熱気で数々の傷にさらなる洗礼を与えていく。
二人が放つ蒸気が、鉄の匂いに混じってコックピットに漂う。
ヴィカのご機嫌な鼻歌と、サーバーラックの冷却ファンの唸り、そしてカノンの駆動音。
六畳間の静寂を、その匂いが満たしていた。
だが、平穏という名の薄氷は、唐突に砕け散る。
——ピーッ。
コンソールから、神経を逆撫でするような高い電子音が響いた。
J.J.の瞳が、一瞬でダークブラウンから、戦場を見据える冷徹なスチールグレーへと切り替わる。
「……カノン！」
『外部からのハッキングを検知。
スター・レーン上に、電子攻撃を向けている機体があります。
……どうやら、お風呂の時間は終了のようですね』
J.J.は湿ったタオルを床へ放り捨て、シートに手をかける。
「どうせ来るなら、せめて俺がタオルを取る前に来いってんだ…」
日常を破るのは、いつも単調な電子音だ。
光の奔流の向こう側に、新たな「暴力」の輪郭が浮かび上がろうとしていた。
