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それから一度、別室で着物の乱れを直し、髪を整えた。
かんざしの代わりは、ギーの小刀だ。
何かないかと周囲を探していたすみれに、ギーがシャツの内ポケットからすっと差し出してきた。太さは人差し指くらい。長さは三寸ほど。柔らかな黒革に包まれていて、見た目には単なる棒に見える。
ギーの尻尾はぶんぶんと振れていた。「怪我をするかもしれないから使うな」と言いつつ、彼の物をすみれが持っている、というだけで嬉しいらしい。
尻尾の誤解がとけて本当に良かった。
真逆の意味でとらえていたなんて、失礼にもほどがある。
もっと早くギーに確認していれば、無用なことで思い悩んだりしなくて済んだのに、とちょっとだけ悔しい。
若紫色の風呂敷に包んだ二段の重箱をしっかりと持ち直し、すみれは「萱嶋」と表札のある家の玄関の戸を叩いた。
外の世界はすでに夜の帳が下りている。
見える範囲の家の明かりは消えていた。住人達が避難しているのは本当なのだろう。
今なら、たとえ最悪の事態が起こっても大丈夫なのだろうか。
震える心から目を逸らし、玄関の戸を叩く。
平屋建てのこぢんまりとした家だ。見取り図では、畳敷きの部屋が三つに台所と便所があるだけだ。風呂は近くの銭湯を使うらしい。庭は猫の額ほどに狭く、隣に並ぶ家がすぐ目の前に見える。
「ごめんくださいませ」
すみれからは見えないけれど、護警官達が隠れてついて来てくれている。
三森が隙を見せれば、すぐに確保できるように。
しばらくして、足音とともに現れたのは青ざめた顔の老婆だ。ほつれた白髪が額にかかり、皺だらけの顔には生気がない。
その首には、玄関燈を反射して白く光る短刀が押し当てられていた。
短刀を持つのは、人間の男。
刈り込まれた短い髪。痩せた体。胸元まで大きく開いたちりめんの袷を着ている。顔つきはげっそりと削げた頬に不自然な笑みが浮かんでいて、ひどく不気味だ。
「本当に人間の女を探して来たのか。入れ」
酒焼けしたような、ひび割れた声だ。
三森が顎で家の方を指す。
短刀が揺れ、老婆が「ひっ」と短い悲鳴を上げた。
がたがたと震える体は頼りなく、今にも倒れそうだ。
「その方と交代だと、聞いて来たのですが」
すみれはとっさにそう言っていた。あまりにも老婆が気の毒で。
笑みを浮かべる三森の右の眉毛が跳ね上がった。
すみれは無言でその場から動かない。
闇の中に佇む無表情の女に何を思ったのか、三森は唇を尖らせると、乱暴に老婆の背中を小突いた。
たたらを踏んで三森の腕から逃れた老婆は、自分が解放されたことを知るや否や、叫び声を上げながら通りへと駆け出していった。
それを見送っている暇はなかった。
「ついて来い」
三森が乱暴にすみれの肩を押した。
その瞬間、昼間、馬車に連れ込まれそうになった出来事が脳裏によみがえる。
あまりに鮮やかなその記憶に、恐怖が背中を駆け上がった。
すみれは反射的に体をよじって逃げようとした。
しかし、逃げる隙は与えられなかった。
その細い手首を、三森が掴んだからだ。
「大人しくしねえと、これが爆発するぜ」
ねっとりとした笑顔に、何のことかと視線を下げて。
すみれは悲鳴を飲み込んだ。
三森のはだけた着物の中。
爆弾の朱い筒がぐるりと彼の腹を囲っていたのだ。
すみれの背後で、息を飲む音が聞こえた気がした。
「余所者からこの国を護る。その大義のためなら、俺はいつだって死んでいいんだからな」
三森はすみれの背後を睨みつけた。
隙を窺う護警官をけん制しているのだ。
事実、この量の爆弾が爆発すれば、目の前の家だけではなく周囲の家々にも影響が及ぶだろう。
なにより、すみれは絶対に無事には生きて帰れない。
すみれの肩を乱暴に押して、三森は家の中に入った。
玄関の引き戸が後ろ手にぴしゃりと閉められる。
薄暗い家の中で、すみれは小突かれるまま、草履を脱ぎ散らかして三森の後に続いた。
たどり着いたのは、台所のある板間だった。
板間の中心にある囲炉裏には火がたかれており、部屋の中を煌々と照らしている。
八畳ほどの板間を降りた土間にはかまどがあり、鍋が置かれていた。匂いがしないから料理は中に入っていないのだろう。
ひんやりとした空間に、頭の中が幾分、冷静になる。
「それを置け」
白く光る短刀で床を示され、すみれは重箱の包みをゆっくりと床に置く。
三森が包みに飛びついた。
風呂敷の結び目を解きながら、すみれを見上げた。
「お前、どこの誰だ」
「……明かしてはならないことになっています」
「護警官か」
「違います。あの、帰っても……？」
「駄目だ。このまま、ここにいろ」
さすがに弁当を渡すだけでは許されなかったか。
すみれは無駄な抵抗はせず、その場に正座する。
表情も変えずに従った女を、三森がなめまわすようにじろじろと見た。
やがて、すみれに反抗の意志がないことがわかったのか、三森はどかりと胡坐をかいた。
「漉防隊は危険思想だなんだと言われてるが、俺に言わせりゃ真っ当な組織だ。現人神が守るこの国に、獣人なんかを入れたのが間違いだったんだ。そのせいで、大陸の国からも開国しろとせっついてくる。我が国は完璧なんだ。余所者が入る余地などない」
「そうですか」
両手を揃えて座るすみれは、静かに答える。
人質のあまりにも落ち着いた様子に、更に演説に力を入れようとしていた三森は不意に顔をしかめ、重箱の蓋を開けた。腹が鳴ったらしい。
一段目はきんぴらや煮物などのおかず。二段目が大きな握り飯。漬物が添えられていて、囲炉裏の炎がちらちらとコメを輝かせている。
三森の表情に喜色が浮かんだ。
しかしすぐにそれを誤魔化すように、咳払いをしてすみれを見る。
「ちっとも怖がらねえな。胆が据わった女だ」
背筋を伸ばし、黙って座るすみれは一幅の絵のようだ。
静かなその瞳には感情などいっさいなく、ただ黙って睫毛を伏せている。
三森は胡坐をかき、重箱に手を伸ばした。
しかし、すぐにその手はぴたりと止まる。
三森は思案するように、浮き出た無精ひげを撫でた。
そして。
「おい、この重箱の中身、食べてみろ」
下から覗き込むようにして、すみれに短刀を突きつける。
