おひとりさま歴33年、白髪の忌み子に転生しました

第十二話 戻った短刀

　刀の柄に触れた指へ、さっきと同じかすかな感触が残っていた。

　そこへ、広間の壁際から硬い声が飛んできた。

「陛下。恐れながら、申し上げたいことがございます」

　控えていた騎士が一歩進み出る。

「なんだ」

「その武器についてです。先ほどは陛下の御剣と争うように魔力を放っておりました。まだ意思疎通もできぬのであれば、陛下のおそばへ置くのは危険かと」

　騎士は俺ではなく、フェリックスへ向かって話していた。

　言っていることは分からなくもない。俺だって、刀が勝手に魔力をまとった時は驚いた。

「陛下の御剣は、陛下のお言葉ですぐに静まりました。しかし、そちらは子供が叩いてようやく止まっただけです」

「子供が持ってるんだから、そこは仕方ないと思います」

　騎士が初めて俺を見た。

「そういう意味で申し上げたのではない」

「違いましたか」

　少しだけ眉間のしわが増えた。話をややこしくしてしまったらしい。

「今は落ち着いてますよ」

　そう言って、鞘の上から刀を軽く押さえる。

「危なくなったら、俺が止めます」

「ここは陛下の御前だ。一度、その武器を預けてもらいたい」

「それはできません。俺の武器ですから」

「管理できぬ者が持ち続ける方が危険だと言っている」

「まだ話せないだけで、管理できないと決まったわけじゃないですよ」

　騎士の視線が、刀から俺の髪へ移った。

「止められると、どうして言い切れる」

「さっき止まったからです」

「戯れのように柄を叩いただけだろう。次も同じとは限らない」

「その時は、別の方法を考えます」

　俺が答えるたび、騎士の顔が険しくなる。

　少し心配性な人らしい。王様のすぐ近くを守るなら、そのくらいの方がいいのかもしれない。

　けれど、騎士はそこでやめなかった。

「そもそも、白髪の男に神樹の武器を持たせること自体が――」

「お言葉が過ぎます」

　カリーナの声が重なった。

　いつもの柔らかさはなく、騎士を真っ直ぐ見ている。

「フィル様はレアリード王国の招待を受け、ここへいらしたお客様です」

「だが、伝承では白髪の男が神を殺し、災いを――」

「そこまでだ」

　フェリックスの声が落ちた。

　同時に、腰の刀が震えた。

　柄を押さえた手の下で、魔力が一気に膨れ上がる。

　さっき曲剣へ向けていたものとは比べものにならない。鞘に収まったままの刀から、鋭い圧が騎士一人へ叩きつけられた。

　騎士の息が止まる。

　剣へ伸びかけていた指も、踏み出そうとしていた足も、その場で固まった。何かに縛られているわけではない。それでも、体が命令を聞かないようだった。

　広間全体へ向けた威圧ではない。

　目の前の騎士だけを狙い、逃げ道まで塞ぐような圧だった。

　騎士の額に汗が浮かぶ。顔から血の気が引き、膝までわずかに震え始めた。

「やめろ」

　俺は柄を強く握った。

　けれど、刀から放たれる圧は消えない。

「聞こえてるだろ。もうやめろ」

　さっきは軽く叩けば止まった。今度は、同じようにはいかなかった。

　刀が何を考えているのかは分からない。

　それでも、騎士はまともに息もできず、立っているのがやっとだ。このまま圧を受け続ければ倒れるかもしれない。

　失礼なことを言われたとしても、ここまでやっていい理由にはならない。

　俺の刀なら、俺が止めなければならない。

「いい加減にしろ」

　止まらない刀へ、少し本気で腹が立った。

　今度は軽口ではない。

　膨れ上がった魔力へ押し返すように、柄から自分の魔力をぶつける。

　刀が手の中で大きく震えた。

　騎士へ向かっていた圧はまだ消えない。俺も魔力を強める。

　加減を誤れば、今度は俺の魔力が周りへあふれる。

　刀の外へ漏らさないよう、柄と鞘の内側だけへ流れを絞った。圧を止めるために必要な分だけを、途切れさせず送り込む。

「止まれ」

　短く言うと、刀の魔力が途切れた。

　騎士の肩が大きく上下する。止めていた息を吐き、よろめきながらも自分の足で立っていた。

　もう危険はない。

　それを確かめたところで、俺もすぐに魔力を止めた。

　その瞬間、握っていた柄が手の中で動いた。

「え？」

　長かった柄が、滑るように縮んでいく。

　腰の鞘も同時に形を変え始めた。刀を収めたまま長さを失い、鞘の内側では刀身まで短くなっていく感触がある。

　俺は落とさないよう、慌てて両手で抱え直した。

　数秒もかからなかった。

　腕の中に残ったのは、五歳の誕生日にディアルからもらった時と同じ、短刀と鞘だった。

「戻った？」

　柄を握り直す。

　長さも重さも、覚えている。初めて魔力を流す前の姿だ。

　刀の柄に慣れた手には、ずいぶん短く感じられた。けれど、木目のような模様も指へ返る硬さも、間違えようがない。

　鞘の表面を指でなぞる。ひびも欠けもなく、無理に縮められたような歪みもない。中の刃も、収まりが悪くなった様子はなかった。

　壊れたのではない。ただ姿が戻った。それだけは分かる。

　ごく少しだけ魔力を流してみた。

　手の内へ、かすかな感触が返ってくる。

　けれど、短い柄も刀身も変わらない。

「魔力を流せば、刀へ戻ると思ってるのか？」

　フェリックスに尋ねられ、俺は短刀から顔を上げた。

「分かりません。でも、最初に刀へ変わった時は、魔力を流しました」

「そうか」

　フェリックスは短く答えると、ようやく呼吸を整えた騎士へ顔を向けた。

「武器を警戒したところまでは仕事だ。だが、俺が招いた客を白髪だけで侮辱するのは違う。分をわきまえろ」

「……申し訳ございません」

　騎士は青い顔のまま、俺とカリーナへ頭を下げた。

「フィル様、カリーナ殿。大変失礼いたしました」

「俺は大丈夫です。それより、どこか痛くないですか？」

「ございません」

　声は少しかすれていたけれど、立ち方は戻っていた。

　フェリックスが顎で扉を示す。

「今日はもう下がれ。頭を冷やしてこい」

「はっ」

　騎士はもう一度深く頭を下げ、広間を出ていった。

　扉が閉じると、フェリックスが俺を見る。

「あいつを止めたことは間違ってねえ」

「止めなかったら、騎士の人が倒れていたと思います」

「俺もそう思う。だから、その判断を責めるつもりはねえよ」

　先に言い切られて、俺は少しだけ肩の力を抜いた。

　フェリックスは俺の手元を指す。

「だが、お前はあいつが怒った理由を分かってるのか？」

　短刀を見下ろす。

「分かりません。さっきもフェリックス様の剣に威嚇してましたけど、あれよりずっと強かったです」

「どのくらい怒ったかは分かっても、何に怒ったかは分からねえんだな」

「はい」

「俺にも分からねえ。そいつの声は聞こえねえからな。勝手に答えを決めても意味がねえだろ」

「でも、俺にはまだ聞けません」

「だから、今の騒ぎで全部分かれとは言ってねえ」

「じゃあ、どうすればいいんですか？」

「今後、ちゃんと向き合え」

　短い答えだった。

「意思があると知っていながら、どうすれば言うことを聞くか、そればかり考えてなかったか」

「言うことを聞いてもらわないと、武器として使えません」

「武器として使うならな」

　フェリックスが短刀を指す。

「そいつが姿を変えた時、お前はまず何をした？」

「壊れていないか見てから、魔力を流しました。刀に戻るかもしれないと思ったので」

「そういうところだ。短刀へ戻ったこと自体も、そいつが何かを伝えようとした結果かもしれねえ。理由は俺にも分からんが、戻し方だけ考えて終わるな」

　フェリックスは腰の曲剣の柄へ手を置いた。

「だが、お前はそいつと話したいんだろ。なら、従わせる道具としてだけ見るのはやめろ。何かを伝えようとしたなら、分からなくても受け止めろ。危ねえ時は、今みてえに止めればいい」

「止めることと、認めることは両方できるんですか？」

「できなきゃ、意思のある武器なんか持てねえよ」

　フェリックスの曲剣は、今は静かに鞘へ収まっている。

「俺は、この短刀を大切にしてます。ディアルからもらってから、手入れもしてきました」

「大切に扱うことと、ひとつの相手として認めることは同じじゃねえ」

「何が違うんですか？」

「それを自分の武器と向き合って考えろ。俺の答えを真似しても、お前とそいつが認め合ったことにはならねえだろ」

　きっぱり言われて、続ける言葉がなくなった。

　手の中には、かつての姿へ戻った短刀がある。

　刃の拭き方も、鞘の手入れも、魔力の流し方も知っている。

　けれど、ひとつの相手として認めるには、何から始めればいいのだろう。

　答えの出ないまま、短刀の重さだけが手に残った。