ダンジョンに追放された獣医の俺、処刑配信で魔狼王を治療したら全部ひっくり返った 〜光るポメラニアンと最強のもふもふ領地を作る〜

第19話 腹ペコ姫、父のもとへ帰る

追撃は、なかった。

それが、一番怖かった。

俺たちは走っていた。広場はもう遠い。白い雨の光も、背後に薄れている。

それでも、誰も足を緩めなかった。

追ってこない。

追えないんじゃない。追わないんだ。

アイズの声が、まだ耳に残っていた。

「どうせ、また会う」

焦りの欠片もなかった。ただ、確信だけがあった。

頭の隅に、さっきの光景が浮かぶ。

サディウスは、あっさり連れていかれた。

弟のはずの男を。ヴィタリス家のためだと、最後まで縋っていた男を。

アイズは、まるで一つの処置みたいに止めて、片づけた。

あの目は、白い雨よりもずっと冷たかった。

だが、今は考えるな。

ヴァルフェリアは先に逃がした。あの状態で、どこまで動けるか分からない。

ヴァルガルには、必ず連れて帰ると約束した。

「急ぐぞ」

くーちゃんを、抱え直す。

「きゅ……」

まだ、小さく震えたままだった。

走った。

＊＊＊

森の開けた場所に出た。

先に離脱していた魔狼が、周囲を警戒している。松明が二本、地面に立っていた。

そのそばに、ヴァルフェリアが膝を抱えて座っていた。

俺に気づいて、ゆっくりと顔を上げる。

銀に近い灰色の髪が、松明の光を受けて揺れた。頬は、少しやつれている。

それでも、黄金の瞳だけは、まっすぐこちらを捉えていた。

何か言いたげなその目に、一瞬だけ吸い込まれかけた。

唇が、わずかに動く。

「……ごはん、ある？」

吸い込まれた先が、ごはんだった。

処刑台から救い出されて、まだ数時間。

姫の第一声が、ごはん。

腕の中で、くーちゃんがぴくりと反応する。

「きゅ？」

「ごはん」という言葉だけは、聞き逃さない顔をしていた。

俺は息を吐いた。

……生きてる。

腹が減るなら、生きている。

それは、悪いことじゃない。

「今、用意する。だから動くな。まだ回復してない」

「そう」

ポーチに残っていた干し肉を差し出す。

ヴァルフェリアは、ためらいなく口へ運んだ。

食べ終えても、じっと俺を見ている。

「……近い匂いがする」

「匂い？」

ヴァルフェリアは立ち上がろうとして、よろけた。

「動くなって言っただろ」

「確認する」

「何を？」

「匂い」

止める間もなく、目の前まで来た。

くん、と鼻先を寄せる。

「……お父様と、同じ匂いがする」

……ヴァルガルと同じと言われても。

あの人、魔狼王なんだが。

「あなた、いい人。匂いで分かる」

「その判断基準、大丈夫か」

「うん」

迷いがなかった。

カゲツが、少し離れた場所で小声で言った。

「……距離バグってるぞ」

「魔狼族だから」

リュシアは焚き火を見たまま答えた。

「……そう。魔狼族って、そういうものよね」

……なんか、声が冷たい。

そのとき、くーちゃんが近くの茂みから木の実を咥えて戻ってきた。

ヴァルフェリアの前に、そっと置く。

「きゅ」

「……ありがとう」

ヴァルフェリアは受け取って、そのまま食べた。

くーちゃんが尻尾を振る。

……どうやら、もう仲間らしい。

＊＊＊

帰り道は、行きより時間がかかった。

ヴァルフェリアは歩けると言い張ったが、まだ身体は戻りきっていない。

少し進んでは休ませ、水を飲ませる。食事も、一度に腹いっぱい食わせるわけにはいかなかった。

「まだ食べられる」

「駄目だ。少しずつ」

「……けち」

ヴァルフェリアが、残った肉を見つめる。

その横で、くーちゃんも見ていた。

「……食べる？」

「きゅーん！」

「横流しするな」

そんな調子で、二日。

ようやく領地が見えた頃には、すっかり夜も更けていた。

遠くに、松明の列が見えた。

その光は、ただの明かりじゃなかった。

娘の帰りを待つための火だった。

魔狼たちが、道の両側にずらりと並んでいる。

誰も吠えない。誰も駆け寄らない。ただ、息を殺すようにして、俺たちを見ていた。

「姫様……ご無事で」

古参の魔狼が、掠れた声で言った。

伏せた耳だけが、小さく震えていた。

その先に、ヴァルガルがいた。

動かなかった。ただ、立っていた。けれど、その黄金の瞳だけが、静かに揺れていた。

魔狼たちが、道を開けた。

ヴァルフェリアが、前に出る。

足取りはまだ危うい。それでも、背筋だけはまっすぐだった。

ヴァルガルと、目が合った。

誰も、何も言わなかった。

風が、松明の火をわずかに揺らした。

「……ただいま」

ヴァルフェリアが、言った。

それだけだった。

その一言で、並んでいた魔狼たちの耳が、わずかに伏せた。

「……無事でよかった」

ヴァルガルが、短く返す。

声は低かった。いつもの王の声だった。

けれど、続く一歩だけは違っていた。

ヴァルガルが、ゆっくりと前へ出る。

巨大な鼻先が、ヴァルフェリアの髪に近づいた。

くん、と小さく息を吸う。

血の匂い。

薬の匂い。

恐怖の匂い。

それでも、その奥に、確かに娘の匂いを見つけたのだろう。

「……帰ってきたな」

その声は、王のものではなかった。

父の声だった。

ヴァルフェリアが、顔を背ける。

「……死んでない。だから、平気」

強がりだった。誰の耳にも、そうと分かる強がりだった。

くーちゃんが、二人の間に入った。

ちょこちょこと、ヴァルフェリアの足元に来て、見上げる。

「きゅーん」

その声で、ヴァルフェリアの肩から力が抜けていった。

「……でも、怖かった」

小さな声だった。

そのまま、前に倒れた。

ヴァルガルが、動く。

巨体が、音もなく前へ踏み出す。倒れかけたヴァルフェリアを、胸元で受け止めた。

一瞬だけ、黄金の瞳が揺れた。

大きな前脚が、娘の背を包むように添えられる。

ヴァルフェリアの額が、父の毛並みに触れた。

「……迎えに行けず、すまなかった」

低い声だった。

それは、父が娘にだけ落とした謝罪だった。

ヴァルフェリアは答えなかった。ただ、父の胸に顔を押しつけたまま、小さく息を吐いた。

どこかで、低く鼻を鳴らす音がした。

並んでいた魔狼たちが、耳を伏せ、声を殺していた。

しばらくして、ヴァルガルが、俺たちの方を見た。

娘を離さないまま。

「先生。リュシア。カゲツ殿」

名を呼ばれただけで、胸の奥が少し熱くなった。

「よく、連れ帰ってくれた」

その一言で十分だった。

くーちゃんが足元に来て、見上げる。

「きゅーん」

尻尾がゆっくりと揺れていた。

よかったね、と言っているみたいだった。

＊＊＊

焚き火を囲んでいた。

ヴァルフェリアが、片手に肉を持って頬張っている。

煮込んだ肉だった。

「……煮たほうが、好き」

「捕まってた間、ずっとそれを考えてたのか？」

「うん」

迷いがなかった。

くーちゃんが「分かる」みたいな顔で頷いている。

……神獣様、そこは頷かなくていい。

魔狼たちが、焚き火の外側に自然に集まっていた。

輪になっている。

その中心に、くーちゃんがいた。

当然のように。

その輪を、俺は見渡した。

魔狼族。

ダークエルフ。

闇商人。

獣医。

ポメラニアン。

それに今日から、魔狼王の娘も加わっている。

……なんだ、このメンツ。

けれど、ヴァルガルとヴァルフェリアが並んでいるのを見て、思った。

帰ってこられる場所。

怖かった、と言える場所。

腹が減った、と言える場所。

命を生かす領地って、たぶんそういうものだ。

ヴァルフェリアが言った。

「もふもふ領地、作るの？」

「ああ」

「……私も参加する」

「理由は？」

「ごはんがある。くーちゃんがいる。それで十分」

基準が単純すぎる。

でも、悪くない基準かもしれない。

このメンバーで、作っていく。

もふもふ領地を。

くーちゃんが、俺を見上げた。

「きゅーん」

大丈夫だよ、と言われた気がした。

白い雨の冷たさが、ようやく体の奥から遠ざかっていく。

俺は、少しだけ息を吐いた。

それから、笑った。

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ここまで読んでくださってありがとうございます。

追放編、決着です。

処刑配信から始まった物語は、ようやくひとつの帰る場所へたどり着きました。

ここから、いよいよ「もふもふ領地編」が始まります！

トーマたちは、食料も畑も薬も安全もない場所から、本当に領地を作っていきます。

次回は掲示板回。

処刑配信のその後と、王国側の反応をお届けします。

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くーちゃん「……もふもふ領地で、待ってるワン」