異世界転生した底辺盗賊の俺、悪名を喰らって悪の帝王へ成り上がる

第七章 白煙と落日の王都

第9話 白き宣戦

　王都ルヴェリアは、静かに動き出していた。

　鐘が鳴り、人が走り、書類が運ばれる。

　だが、そこに怒号は少ない。

　外務卿バルトラム・クレインは、各国公館へ送る通達文を確認していた。

　王騎卿クラウス・ロムウェルは、王牙騎士団《レガリアナイツ》の配置表を受け取っている。

　法務卿は非常時の拘束権限を整理し、財務卿は倉庫の封印解除に必要な王印を求めていた。

　聖教会が動く。

　それは、もはや疑いではなかった。

　ただし、王城が想定していたのは軍だった。

　聖騎士を編成し、神の使徒《イノセント》を旗印に掲げ、街道か港か、大運河か空路か、いずれにせよ外から王都へ迫る軍勢。

　だから王都は、外で迎え撃つ準備をしていた。

　王都外縁。

　街道。

　港。

　水門。

　貴族街へ続く坂道。

　王城へ至る中央街道。

　その全てに目を置き、剣を置き、命令を置こうとしていた。

　国王ゼクス・ルヴェリア・クリスタリアは、執務室で報告を受けていた。

　白髪交じりの金髪。

　鋭い灰色の目。

　机の上には、王都周辺の地図と、封蝋された報告書がいくつも置かれている。

「北街道の監視は」

「異常なし」

「港は」

「外洋に不審艦なし。小型船の出入りは制限中です」

「聖教会東支部は」

「表向き、沈黙しています」

　表向き。

　その言葉に、ゼクスの眉がわずかに動いた。

「表向きでない報告は」

「聖職者の移動が減っています。礼拝堂の閉鎖が三件。施療院の搬入記録に不自然な空白が」

　ゼクスは、地図を見下ろした。

「……動くなら、早いな」

　その時だった。

　王城が、低く揺れた。

　棚の金具が鳴る。

　窓硝子が小さく震えた。

　室内の文官たちが、一斉に顔を上げる。

「地震か？」

　ゼクスは呟いた。

　誰もすぐには答えられない。

　揺れは短かった。

　地震にしては、妙に硬い。

　爆発にしては、遠い。

　扉の向こうで足音が乱れた。

「陛下！」

　若い家臣が、息を切らして飛び込んでくる。

「黒牙本部方面にて、大規模な魔力反応！」

　ゼクスの目が細くなった。

「黒牙で？」

「はい！　光の柱が確認されました！　詳細は不明ですが、何らかの動きがあったものと！」

「近郊の軍は」

「確認されておりません！」

「聖騎士の進軍は」

「ありません！」

「街道、港、運河、空路の監視は何を見ている」

「全監視所、外縁防衛線に異常なし！」

　異常なし。

　その言葉が、執務室の中で奇妙に重く落ちた。

　外から敵は来ていない。

　だが、王都の中で光が立った。

　ゼクスは机に手をついた。

「……嫌な位置だ」

　そこへ、別の家臣が駆け込んできた。

　顔色がない。

「陛下！」

「今度は何だ」

「空です！」

「空？」

「王都上空に、四つの光が確認されました！」

　ゼクスは、椅子を蹴るように立ち上がった。

「屋上へ」

　王は走った。

　廊下を抜ける。

　階段を上がる。

　背後で家臣たちが慌てて続く。

　王城の屋上へ出た瞬間、熱くも冷たくもない風が頬を撫でた。

　クラウス・ロムウェルとバルトラム・クレインが、すでにそこにいた。

　クラウスは灰色の長髪を風に揺らし、空を見上げている。

　首元の聖環が、鈍く光っていた。

　バルトラムは綺麗に整えた口髭を指で押さえ、目を細めて空を睨んでいる。

　その顔に、外交官らしい余裕はなかった。

「陛下」

　クラウスが振り返る。

　ゼクスはその横に立った。

「あの光は」

　王都の空。

　そこに、四つの光があった。

　遠い。

　小さい。

　だが、人型だと分かる。

　背に白い翼。

　白い服。

　金の首輪。

　神聖と呼ぶには、あまりにも冷たい輝き。

「……神の使徒《イノセント》か」

　バルトラムが、低く言った。

　次の瞬間。

　空で、無数の星が瞬いた。

　一瞬だけ、綺麗だった。

　真昼の空に星が浮かんだように見えた。

　白く、細かく、雨粒のように。

　それが、王都へ降り注いだ。

　光が落ちる。

　王城ではない。

　街へ。

　中央区へ。

　外縁区へ。

　倉庫街へ。

　騎士団の詰所へ。

　橋へ。

　広場へ。

　民家へ。

　市場へ。

　ひとつ落ちるたびに、街が白く弾けた。

　遠くの鐘楼が折れる。

　石橋が崩れ、水路へ瓦礫が落ちる。

　屋根が吹き飛び、街路が裂け、塔が崩れる。

　さらに光は、波のように外へ広がっていく。

　王都が、外側から攻められているのではない。

　内側から壊れていた。

「……馬鹿な」

　ゼクスの口から、かすれた声が漏れた。

　早すぎる。

　まだ準備は終わっていない。

　騎士団の配置も、避難誘導も、外縁防衛も、何もかも始めたばかりだ。

　命令を出す前に、街が壊れている。

　守る場所を決める前に、人が死んでいる。

　ゼクスの膝が、わずかに折れた。

　クラウスが腕を伸ばそうとする。

　だが、ゼクスは自分の足で踏みとどまった。

「……甘く見ていた」

　王の声は、風に消えそうだった。

「イノセントを、甘く見ていた」

　白い光が、また街を裂く。

「戦争を、甘く見ていた」

　遠くで黒煙が上がる。

　泣き声も悲鳴も、ここまでは届かない。

　届かないことが、なお恐ろしかった。

「聖都の計画を、甘く見ていた……」

　これは侵攻ではない。

　王都を外から落とす戦ではない。

　最初から、王都という都市の機能を殺すための一撃。

　四つの光のうち、三つが動いた。

　東へ。

　西へ。

　南へ。

　それぞれ別方向へ、白い尾を引いて飛んでいく。

　残った一つだけが、王都上空に留まった。

　その姿が、わずかに見える。

　金髪の長髪。

　整った顔立ち。

　三十ほどに見える男。

　かなり体格がいい。

　白い服。

　金の首輪。

　背には白い翼。

　美しい。

　だが、その美しさは人を救うためのものではなかった。

　次の瞬間、声が聞こえた。

　耳ではない。

　頭の中に、直接響いた。

『我が名は、ガブリエル』

　王城の屋上にいる者だけではない。

　王都中の人間が、同じ声を聞いていた。

　倒れた者。

　逃げる者。

　瓦礫の下で息をする者。

　地下へ逃げる者。

　剣を取る者。

　子を抱く者。

　その脳に、声が触れていた。

『聖都クリソストモスより遣わされし、神の使徒《イノセント》第二柱』

　丁寧な声だった。

　けれど、祈りではない。

　それは判決だった。

『神の言葉を伝える者である』

　王都の空に、ガブリエルが立つ。

『東の都ルヴェリアよ。汝らは神の血脈を私欲に用いた』

　ゼクスは歯を食いしばった。

『大運河は、神が大陸へ刻みし聖なる流れ。万人へ開かれるべき神の血である』

　ガブリエルの声は、穏やかなまま強い。

『だがルヴェリア王族は、その血脈に門を築き、税を課し、富を蓄え、周辺国を経済の鎖で縛った』

　バルトラムの指が、口髭から離れる。

『悪魔を使役し、背信の牙を飼い、神の秩序を嘲笑った』

　クラウスの首元の聖環が、かすかに揺れる。

『このままでは、南は干上がり、北は凍てつき、中央の信仰は揺らぐ』

　ガブリエルは、両腕を広げた。

『よって、神の名のもとに宣戦を布告する』

　空が、白く震えた。

『これは聖都クリソストモスによる聖戦である』

　王都の各所で、別の光が生まれた。

　紫の光。

　それは、聖教会東支部だけではなかった。

　地区礼拝堂。

　施療院。

　孤児院に併設された小聖堂。

　巡礼宿。

　鐘楼。

　外縁の小さな祈祷所。

　王都の人々が祈りを捧げてきた場所から、紫の門が開いていく。

「報告！」

　屋上へ兵が駆け込んできた。

「聖教会東支部に紫門発生！」

　別の兵が続く。

「第三礼拝堂より武装集団！」

「南区施療院、中庭に魔法陣！　聖騎士と思われる部隊が出現！」

「西外縁、第七祈祷所より白鎧の兵！」

「巡礼宿地下からも敵影！」

　バルトラムが、呆然と呟いた。

「聖教会施設ばかりではないか……」

　クラウスの目が細くなる。

「最初から、門を埋めていたか」

　紫の門から、人が出てくる。

　白鎧の聖騎士。

　武装した聖教会兵。

　支援部隊。

　占領部隊。

　その中心に、聖都直轄の騎士団がいた。

「天啓の騎士団(エデン・オラトリオ)……」

　誰かが呟いた。

　ガブリエルの声は続いている。

『ルヴェリアの罪は、血によって洗われる』

　王都の空が、冷たく鳴った。

『贖罪として、百万人の命を差し出せ』

　ゼクスの顔から、血の気が引いた。

『増えすぎた国力を削ぎ、背信の富を砕き、神の秩序へ帰順せよ』

　ガブリエルは、静かに告げる。

『完全降伏せよ。さもなくば、王都ルヴェリアは罪ごと焼き清められる』

　屋上に、沈黙が落ちた。

　すぐ下では兵が走っている。

　街は燃えている。

　紫の門から敵が溢れている。

　だが、ゼクスの耳には、一瞬何も聞こえなかった。

　百万。

　数字だった。

　民が、数字にされていた。

「陛下」

　クラウスが、王の前に出た。

「場内へ」

　ゼクスは、街を見ていた。

「クラウス……民が」

「承知しております」

　クラウスは、空を見上げなかった。

　膝をつくことも、祈ることもしなかった。

　ただ、王の前に立った。

「だからこそ、陛下には場内へお戻りいただきます」

「民を置いて逃げろと言うのか」

「違います」

　クラウスの声は、静かだった。

「民を守るために、王を失うわけにはまいりません」

　ゼクスの唇が、強く結ばれる。

「王牙騎士団(レガリアナイツ)で迎撃します」

　クラウスは告げた。

「王城門前、中央街道、貴族街入口を固めます。聖教会施設から湧く敵は、地区部隊で押さえます」

「数が足りると思うか」

「足りません」

　即答だった。

「ですが、噛みつかねば民が死にます」

　クラウスは腰の剣に手を置いた。

「我らは王国の表の牙。ここで噛みつかず、いつ噛みつくというのですか」

　ゼクスは、深く息を吸った。

「……頼む」

「御意」

　バルトラムが、一歩前へ出た。

「クラウス卿が敵を止めるなら、私は生存者を逃がします」

　ゼクスが振り向く。

「バルトラム」

「使える伝令と文官をすべて動かします。港湾局、商館、各国公館、地下水路管理局へ通達を」

　バルトラムの声は早い。

　だが、乱れてはいなかった。

「聖教会施設は危険区域。紫門確認区域への接近は禁止。水門は完全封鎖しない。逃げ道まで塞ぐわけにはいきません」

「できるか」

「命じられずとも」

　バルトラムは、乱れた上着を片手で整えた。

「王都は石でできています。崩れても積み直せる」

　その目が、燃える街を見た。

「人は戻りません」

　ゼクスは頷いた。

「行け」

　クラウスとバルトラムが動く。

　白い光はまだ降っている。

　紫の門はまだ開いている。

　王都ルヴェリアは、壊されていた。

　だが、港と水門は残されている。

　大運河の施設も、主要な倉庫も、すべてを壊してはいない。

　敵は王都を更地にする気ではない。

　使う気だ。

　王都ルヴェリアを殺し、その死体を占領する気だ。