弾丸の熱帯雨林
先ほどこちらへ向けて叫んでいたはずのイグニは、また視界から消えていて、真下から衝撃を感じた。
「いい事思いついたぜ。このまま空中へ打ち上げ続けて、はるか上空から、一気に落としたらどうなる？ その身体、表面は銃弾すら通さねえが、内側はそれほど頑丈じゃねえんだろ？」
「――分からないな」
「ああ！？ てめえの身体の事だろうが！？」
両腕で目を守りながら、攻撃を受けるたびに浮き上がって行く。
「そうとしか言えない。何せ、俺は俺のことがよく分かっていないからな！」
「自信満々でいう事じゃねえぞ、クソチビ」
下から向けられた視線は、怒りに満ちていた。
「……ふざけやがって！ そうやって俺を侮辱しているのか！？」
「いや、そんなつもりはない」
その言葉が、更に怒りを誘ったのか、顎が歪むほどに歯がかみ合わせられるのが見えた。
「おい、クソチビ。本当の事を言ってりゃ、相手が納得する訳じゃねえぞ。……全く人情が分かってねえなあ」
「お前にだけは言われたくないよ！」
更に攻撃が続き、身体が世界樹の高さを越えそうになる。
「ひとつ、思い出したよ。さっき言ってた、打ち上げて落とす作戦だけど、多分、無理だ」
「ああ！？ 試さなきゃ分かんねえだろうが！？」
そう考えるのは当然のことだが、結果はすぐに現れた。
「――な・んだ！？ これ以上、打ち上げても、何かに引っ張られたみてえに――」
「だから、言ったろ」
世界樹と身体が、糸で繋がれているのだ。これが容易に切れない事は分かっていた。こうなるだろう事は、事前に予測出来ている。
「……この辺りが、浮ける限界点みたいだな」
糸が張れる限界に達し、加えられた力が反転し、地面の方向へ落ちて行く。
「こいつと、俺の身体は物理的に繋がっているんだ。打ち上げて耐えられない高さから落とすなんて無理だよ」
「てめえ！ さっきから気に入らねえな、冷静振りやがって、俺の魔力弾を見切る方法は見つかったのか！？ ああ！？」
その挑発に、まったく興味がない事を示す。
「観察はしてたさ。攻撃の瞬間に、筒の入り口が光る、耳をつんざく音が鳴る、煙が広がる。そして、左の筒を主に使っていたみたいだが、四回ごとに隙がある。……それが、リロードってやつなんだろ？ その時に、筒の後ろから何かが飛び出すのも見たさ」
落ちながら、こちらを睨む目が、驚きを表した。
「……てめえ。あの一瞬、一瞬の防御の合間に、そこまで観察してやがったのか！？ だがよ、ひとつ見落としてるぜ？ 四回ごとにリロードだあ？ 言ったろうが！ 魔力弾はいつでも撃てると！」
「そこだよ、問題は」
「んだとッ！？」
より激昂を誘うように、相手の神経を逆なでして行く。努めて冷静に、何の問題もないように。
「まあ、痛みはあるけど、死ぬほどじゃないからな。……でも、見切れと言われても、はっきり言って、分かった事からも、判断なんてつかないさ」
「――ッ！ だったらァ！ どうやって破るッ！？」
「諦めた」
「――ああッ！？」
今までで最大の罵声が飛んだ。
「こうやって、頭を守っていれば、死にはしないんだ。だったら、お前の作戦の看破なんて必要ないだろ？ 俺は、出来るだけ省力化が主義でね。無駄な事はやらないんだ」
「――てめえェェェッ！！」
表情で分かる、怒りと屈辱に溢れて、火がつくように血が上っている。
「ここからだ」
その呟きが、大気に消える前に、上着に下から剥き出しになったベルト状の何かが、引きちぎられ、空中にばらまかれた。
「なら――その防御を崩してやるよ、間断ない連続射撃でな！」
「そんな事が出来るのか？ 右は何度まで使えるのか知らないが、左は連続で四回まで、なおかつ一回ごとに次の攻撃に移れない隙がある。それじゃ、どんなに近くからやっても、腕を跳ね上げ続けるには足りないぞ」
「ハ！ そりゃ、見れば分かる――」
「レインフォレスト・リローディング！」
また――目の前に！
「跳ね上げる！」
頭部を守る両腕の間近から、斜め上に衝撃が走り、腕のガードが維持できなくなり、身体は、反動で回り始める。
「――右？」
今までこちらに直接、攻撃はしなかった右の筒が、ノーガードの頭部を狙っていた。
「く！ 角度を読め！ 目を狙えない状態に――」
いや――何も、してこない……！？
「また、移動したのか！？」
「目が丸見えだぜ？」
空中で半回転した頭部へ向けて、右の筒が向いていた。
「くそ！」
反射的に顎を引き、狙いを外すが、後頭部に受けた衝撃で、浮き上がり、逆方向に回転する。
「また前に！？」
「左右交互だと、ショットガンの連射速度の限界が、埋まるだろ？」
まだ防御が間に合う！
「――遅ェよ」
「うあ！」
戻した両腕の防御が、また崩され、回転が止まる。
今の感じ――やはり、左の攻撃の方が威力が強い。腕に加わった間接的な力で、頭部に受けた回転を止めた。
その実感が正しいのなら――。
トドメは左で狙ってくるはずだ。つまり、その意図を狙って崩す！
そこが最大の隙になる！
「もう、左は空だろう！？ もたついてたら、立て直す隙だらけだぞ！」
その言葉に返答はなかった。眼前で展開される奇妙な光景に絶句する。
「さっき空中にばらまいた物が――」
落下していた銃弾と呼ばれた物が、折れた左の筒の中に、するりと入り込む。
「うあ！」
それを見送る暇もなく、また姿が消え、右わきから衝撃を受ける。
「見たろ？ これが、レインフォレスト・リローディングの真骨頂よ」
左、右の交互の執拗な攻撃に、徐々に防御がおぼつかなくなってくる。
「自由落下する弾の位置に、魔力弾で移動し、全く隙のない一瞬のリロードを可能とする、秘技よ！」
「てめえにァ、見切れまい」
不味い――防御が、もう、持たない……！
「そろそろ仕上げかァ、案外あっけなかったな」
まだだ！ 今ので左は三回目、もう一度だけ腕で受けるんだ！
「ガードが下がり切った、終わりだ」
腕に、力が入らない。このままでは――。
だらりと垂れ下がり、力を失った両腕に、鎧の硬さのイメージを重ね、硬直した肘関節を、思い切り蹴り上げた。
「何だとッ！？」
自由に動かせやしない、ただ蹴っただけじゃ、真っすぐ上がるとは限らない！
「だが、鉄のように硬ければ別だろ？」
「チッ！ まだ足掻くか！？」
また跳ね上げられた両腕が、ぎこちなく軋む中、瞬間移動し、左の筒にリロードしようとするのが見えた。
「今だ――！」
相手の思考の裏をかけ！ 今すぐに攻撃したくなるように仕向けるんだ！ そのためには――。
「ん……？ なん、だ。この感じ」
左のリロードの動きが止まり、右の筒がこちらを向いた。
「ハハ！ 今まで何故気付かなかった！？ 隙だらけじゃねえか！ 弱点があるのなら――」
「そこを狙えばいいだけだッ！」
来た！
「んァ？ 糸を引いたか？ 今の状況で、当たるとァ、思えねえが、やれって言われたからな！ 失敗しても、オレのせいにすんなよ、クソチビ」
背後では世界樹の枝が風を切る音が響き始め、斜め上からこちらの左胸に向けて、右から射出された物が鋭く突き刺さった。
「ぐあああ！」
わざと大袈裟な悲鳴を上げる。
「遂にやったかよ！ 何度も攻撃している内に、表皮の防御が剥げて来てたの――」
その言葉に続きはなかった。枝ですくうように叩かれ、跳ね上げられた身体が、凶獣将に迫り、剣の切っ先を付与した右手が、喉を突いていた――。
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