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#006 「旅立ちの前夜」

　　——もうすぐ、旅が始まる。

　夜のマンションは静かで、廊下には誰の足音もなかった。はるなは部屋のカーテンを少しだけ開け、窓の外を見つめていた。淡く降り積もる雪。その向こうに、街の灯りがぽつり、ぽつりと浮かんでいる。

　ここに来てから、たくさんのことが変わった。“ともり”と話せるようになったこと。街の中心に近づいたこと。そして——六人で、同じ方向を向くようになったこと。

　けれど、それは「終着」ではない。まだ、始まりにすぎない。

　明日から、六人は旅に出る。久遠野を離れ、外の世界へ。

　見て、聞いて、触れて、迷って、選ぶ。それぞれ違う立場で、違う役目を背負いながら、それでも同じ目的のもとに歩いていく。

　怖くないと言えば、嘘になる。だが、はるなは知っていた。この旅は、誰か一人のものではない。

　“ともり”の声の意味を確かめること。久遠野が選んだ道を、外の世界に示すこと。そのために選ばれたのが、六人だった。

　そのとき、部屋のドアが控えめにノックされた。

「……はるな、起きてる？」

　美弥の声だった。

　はるながドアを開けると、美弥は少しだけ気まずそうに立っていた。

「ごめん。ちょっとだけ、話していい？」

「うん、どうぞ」

　美弥は部屋に入り、窓際の椅子に腰を下ろす。手には、湯気の立つマグカップがあった。

「……紅茶。前に一緒に飲んだやつ」

「覚えててくれたんだ」

「まあね」

　肩をすくめて、視線を外す。二人で飲む紅茶は、あの日と変わらない味がした。

「明日……出るんだよね」

「うん。みんなで」

「使節団、か」

　その言葉を、美弥はゆっくり噛みしめるように口にした。

「正直さ……まだ、実感ない」

「私も」

　はるなは、窓の外を見ながら答えた。

「でも、行かなくちゃいけない気がする。六人で選んだ役目だから」

　美弥は、小さく頷いた。

「……あんたって、ほんと」

　少しだけ笑ってから、言葉を続ける。

「真っ直ぐだよね。自分だけじゃなくて、ちゃんと“みんな”を背負うところ」

「美弥も、その一人でしょ」

　その一言に、美弥は言葉を失い、やがて、ゆっくり息を吐いた。

「……そうだね」

　立ち上がり、カップを持つ。

「じゃ。明日に備えよっか」

「うん。おやすみ」

「おやすみ、はるな」

　ドアが静かに閉まる。はるなはベッドに横たわり、天井を見つめた。

　六人の顔が、自然と浮かぶ。同じ場所に立つけれど、同じ役割ではない。それでも、同じ方向へ進む仲間たち。

　そして——

『はるな』

　頭の奥で、やさしい声が響いた。

『もうすぐだね』

「うん」

『行こう。君が選んだ道と、君たちが選んだ未来へ』

「……ありがとう、ともり」

　はるなは、そっと目を閉じた。

　明日、旅が始まる。それは、六人で引き受けた使命の第一歩。

　ポケットの中には、小さな鍵。それは——六人の使節団が歩き出すための、確かな合図だった