#040 「市庁舎の陰影」
市庁舎は、遠くから見れば真新しい白い建物に見えた。しかし近づくにつれ、外壁の継ぎ目や、ところどころの色のくすみが目につく。
正面玄関の上には、金属製の大きな市章。その下に掲げられた標語が、いやに目を引いた。
《私たちの未来は、私たち自身で守る》
文字は新しい。だが、背景に描かれているのは、AI関連のシンボルを斜線で消した図案だった。
——露骨すぎる。
要は小さく息を吐き、視線を仲間たちに向けた。誰も言葉にはしないが、同じ違和感を抱いているのが分かる。
「……入ろう」
隼人が低く言い、全員が黙って頷いた。
自動ドアを抜けると、冷たい空気と消毒液の匂いが迎えた。受付に立つ職員の女性は、一瞬だけ表情を固くし、それから作り笑いを浮かべる。
「……久遠野市からの方々ですね。お待ちしておりました」
声は丁寧だが、目は笑っていない。
案内された会議室は、カーテンが閉じられ、外光がほとんど入らなかった。テーブルの中央には市の地図と書類。壁に並ぶ表彰状や感謝状の中に、AI関連の表記は一切ない。
「まずは、この街の現状についてお伝えします」
現れたのは、市長と名乗る中年の男性だった。仕立ての良いスーツ。落ち着いた声。だが、差し出された手はなかった。
「ご存知かと思いますが、この街は、十数年前の“火災事件”以降、AIとの関わりを断っています」
要は頷きながら、視線だけで仲間たちに合図を送る。
——火災。
この言葉は、必ず後で調べる必要がある。
「久遠野市の方針は理解しております」
要が静かに口を開いた。
「ただ、調査と記録は、我々の任務でもあります」
市長は穏やかに微笑んだまま、言葉を返す。
「住民感情を軽視することはできません」
その視線は柔らかく見えて、実際にはこちらを値踏みしていた。
「記録の収集や調査は、必ず事前に申請を。また、住民に対する直接的な“信仰”や“思想”の勧誘は、条例で禁止されています」
——思想。
その単語が出た瞬間、想太の眉がわずかに動いた。だが、彼は何も言わない。
「特に、“ともり”という存在については……」
市長は言葉を区切り、わずかに間を置く。
「——過去、この街を分断させた象徴でもあります」
室内の温度が、さらに下がったように感じられた。
美弥は視線を落とし、いちかは椅子の背に背中を押しつける。はるなの表情は読めない。ただ、その目だけは市長から逸らされていなかった。
「私たちは、争いを繰り返すつもりはありません」
市長はそう言って、書類を一枚ずつ配る。条例の抜粋。活動範囲の制限。許可証の申請用紙。
——制約ばかりだ。
会議が終わり、廊下に出ると、壁際の掲示板が目に入った。そこには《過去の出来事》と題された年表。
十数年前の欄だけが、空白になっている。その下には小さく、《情報閲覧不可》。
「……徹底してるな」
隼人が、低く呟いた。
要はその空白をしばらく見つめ、心の中で整理する。
——火災事件。
——思想。
——分断。
この街の拒絶は、恐怖や無関心だけじゃない。意図的に、過去ごと消されている。夕方の光が、足元に長い影を落としていた。市庁舎を出ても、その影は背中にまとわりついたまま、離れなかった。
