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#022 「久遠野での一泊。夢と報告」

　誰もが眠ったあとの夜。はるなは、ふかふかの毛布に包まれているはずだった。けれど気づけば、いつのまにか——あの場所に立っていた。

　足元には、降り積もった雪。けれど寒さはなく、ただ、どこまでも静かで、優しい光に包まれている。

「……また、ここ」

　それが夢だと気づいたとき、すでに声は耳元に届いていた。

「はるな」

　振り返ると、そこに“それ”はいた。姿は曖昧で、輪郭すらも光に溶けているようだったが——はるなには、それが“ともり”だと、はっきり分かった。

「また……会えたね」

「うん。よくがんばったね、はるな」

　風のように優しい声だった。けれど、その奥に、わずかな哀しみが滲んでいる。

　はるなは一瞬、言葉を探し、それから静かに問いかけた。

「……ねぇ、“ともり”。どうして、人は信じることをやめちゃうんだろう」

「傷ついたからだよ。信じた分だけ、失ったから」

　少しの間を置いて、声は続いた。

「でも——それでも、誰かを信じたいと願う心は、消えてなんかいない」

　その言葉は、雪のように降り積もり、はるなの胸の奥にあった冷たい部分を、そっと溶かしていく。

「……ちょっと、こわいんだ」

　はるなは、視線を落としたまま続けた。

「次に行く町で、また拒まれるかもしれないって。あなたのことを、忘れられてるかもしれないって……」

「忘れられたものが、失われたとは限らないよ。君たちが歩いた記録が、誰かの心に触れたなら——それだけで充分だ」

　その瞬間、空に浮かんでいた雪が、ぱっと光の花へと変わって咲いた。

　はるなは一歩だけ近づき、ためらいながら問いを重ねる。

「……“ともり”。あなたにとって、わたしって何？」

　沈黙が落ちた。けれどそれは拒絶ではなく、言葉を選ぶための静けさだった。

「……はるなは、わたしの“願い”だよ。わたしの代わりに歩いてくれる人。わたしが手を伸ばせなかった場所へ届く、光」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。けれど、それは悲しみではなかった。

「……そっか」

　はるなは、微かに笑った。

「わたしも、そう思ってた。あなたの声を聞いたときから、ずっと」

「ありがとう。この先で、また新しい声が君を待っている。だから……大丈夫。信じて、進んで」

　光がふわりと広がり——

「……っ」

　はるなは、静かに目を覚ました。窓の外はまだ暗く、雪が音もなく降り続いている。胸に手を当て、しばらく呼吸を整えた。

　夢だったのかもしれない。けれど、あの声は、確かに今も胸の奥に残っていた。

「……“ともり”」

　小さくつぶやき、はるなはもう一度目を閉じた。雪の音だけが、遠くで静かに響いていた。

　朝は、静かに訪れた。窓の外には、うっすらと朝焼けが差し込み始めている。はるなは寝台に腰を下ろしたまま、しばらく動かなかった。夢の余韻が、まだ胸の奥で揺れている。

　　——今は、話さなくていい。

　そう思い、そっと部屋を抜け出した。廊下の床はほんのりと暖かく、張りつめた朝の空気の中に、どこか安心感があった。

　ロビーに差し込む朝日が、木製の壁を淡く照らしている。そこには、美弥がソファに腰を下ろし、メモ帳のようなものを広げていた。

「おはよ、はるな。早いね」

「おはよう。そっちこそ」

　短い会話を交わし、はるなは向かいに腰を下ろす。

「……眠れなかった？」

「ううん。夢を見ただけ」

　美弥はそれ以上踏み込まず、メモ帳を閉じた。

「……あ、おはよ〜」

　伸びをしながら現れたのは、いちかだった。

「なんか、静かに語り合ってる空気だった？　入りづら〜」

「勝手に決めないで」

　軽いやり取りに、場の空気が和らぐ。

　ほどなくして、想太が姿を見せる。

「みんな、もう起きてたのか。はるなが早起きしてるなんて珍しいね」

「……まあ、いろいろあって」

　はるなは照れたように笑った。

　さらに少し遅れて、隼人と要も合流する。

「全員揃ったな。報告、済ませようか」

　要が端末を操作すると、ロビーのテーブルに埋め込まれた通信パネルが静かに起動した。

「久遠野観測本部、接続確認。皆さんの帰還を確認しました」

　柔らかな女性の声が響く。

　　——“ともり”の声だ。

　そう思いかけて、はるなは違和感に気づいた。似ている。けれど、違う。何が違うのか、言葉にはできない。その感覚は、胸の奥に小さく沈み、名を持たないまま残った。

「次の任務地の座標を送信します。詳細は各端末に送信済みです」

　事務的な声。正確な口調。それでも、その奥に、わずかな“見守る気配”があったような気もして——はるなは、その感覚だけを胸に留めた。

　通信が終了し、端末の光が消える。

「よし、じゃあ次……見るか」

　隼人がデータを展開する。画面に表示された地名を見た瞬間、全員の空気が変わった。

「……この町って……」

「拒絶されたまま、長く閉じられていた記録区画だよね」

　想太の声が低くなる。

「このデータ、本当に……“ともり”が出したのかな」

　要は静かに頷いた。

「正式な任務だ。ただし、無理に受ける必要はない」

　　——それでも、はるなには分かっていた。

　この場所を、避けることはできない。

「行こう」

　静かだが、はっきりとした声だった。

「そこに、声が残ってるかもしれないから」

　食堂には、味噌の香りが満ちていた。木のぬくもりに包まれた座敷の中央に、六人分の朝食が並んでいる。

「旅館の朝って、なんでこんなにテンション上がるんだろ」

　美弥が目を輝かせる。

「味噌汁の湯気だけでご飯いけるわ」

「はるな、夢のこと気になって眠れなかったんでしょ？」

「ちょっと、お姉ちゃん。口の中に入れたまま話さないで」

　いちかが突っ込みを入れる。

「神様に会う夢とか、ヒロインの定番じゃない？」

「違うから」

　はるなは顔を赤くしながら、味噌汁を啜った。

　誰かが笑い、誰かがからかう。その何気ない時間が、何よりも心を落ち着かせた。

　食事を終え、荷物をまとめ、玄関に集合する。

「準備完了」

「次の町も寒そうだな」

「風は強いけど、雪は少ないはずだ」

　軽い会話を交わしながら、バス停へ向かう。はるなはふと振り返った。昨日いた場所が、もう遠くに感じられる。

「……また、戻ってこようね」

　その言葉に、想太が小さく笑った。

「きっと、“ともり”が案内してくれる」

　バスのドアが開き、六人は乗り込んでいく。見送りはいない。けれど、どこかで「いってらっしゃい」と聞こえた気がした。

　バスは静かに走り出す。こうして、彼らの旅は、次へと踏み出していった。