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十三、踊りの真髄

「はぁ……はぁ……っ……」

翌日、臨時のダンス練習室内にて。

私とアリネーは、『潜入作戦』のために構成したダンスの動きを一通り演じ終え、私がわざわざ連れてきた『観客』に評価を仰ぐことにしました。

ですが、彼女の『評価』を待つまでもありませんでした。彼女の顔に浮かんだ複雑な表情を見ただけで、私は事の重大さを察してしまったのです。

「いかがでしょうか、お母様？」

私たちはポールから降り、アンジェママの返答を待ちます……。

「アリシア、今の振り付けはあなたが考えたの？」

「はい、ダンスの書籍を参考に構成しました。ポールダンス特有の条件もしっかり考慮し、それに対応した動きを組み込んであります」

「うーん……」

一体、どうなのでしょうか。

「まず、振り付けの構成自体は妥当だわ。アリシア、よくできていると思うわよ」

私もそう思っていました。

「ええ！ありがとうございます、お母様」

「でも……」

ここからが本題です。

「これは……パフォーマンスになっていないわ」

「パフォーマンスになっていない！？」

アリネーの驚愕した表情が目に入りました。一生懸命努力し、自分では完璧だと思っていたのに否定された時の、あのショックを隠しきれない……少し拗ねたような、不憫な表情です。

…

「いいえ！違います！さっきのダンスを見て確信しました！私たちは今、大ピンチに直面しています！」

「どうしたの？大ピンチ？さすがに大げさじゃないかしら……」

「本当ですよ！大ピンチなんです！」

前日の夜、アンジェママのダンスを見た私は、ある一点を理解してしまいました。それは、今のままの私たちでは全く通用しないということです！

「ルミちゃん、何があったのか教えてくれるかしら？」

「アンジェママ！助けてください！そうじゃないと、私たちの潜入作戦計画が台無しになっちゃいます！」

「それは……ええ、大体分かったわ。今の二人のダンス、そんなに酷いのかしら？」

「一度見れば分かります！」

…

昨日練習していた時、何かがしっくりこないと感じていた違和感。アンジェママのダンスを見た瞬間、その圧倒的な差を痛感したのです。だからこそ、私はアンジェママに協力を仰ぎました──ただしアリネーへの建前としては「アンジェママは私たちより経験豊富（事実）だから、観客として有用なアドバイスをくれるはず（事実）」と伝え、彼女の超凡なダンススキルについては伏せておきました。

「パフォーマンスに、なっていない……のですか？お母様……」

ああ……アリネー、少し傷ついているみたいですね……。

「ええ。アリシア、あなたたちの今回のダンスの目的は何？」

「目的？それは『潜入作戦』のための偽装で……」

「それなら間違いなく失敗するわ」

「失敗？どうして……」

「今回の『奴隷オークション』に参加する貴族の多くは、遊びに耽り、職務を放り出している腐敗した連中よ。彼らがこれまで何度、こうしたダンスの出し物を見てきたと思っているの？」

「それは……ええ、分かっています。でも……あたしの振り付けは、お母様も悪くないとおっしゃったではありませんか。動きの面でも、あたしたちは完璧にこなせています。それでもダメなのですか？」

お勉強一筋のアリネーは、やはり遊び事に関してはあまり得意ではないようです。

「『心』よ」

「『心』？」

「あなたたちには、踊り手の『心』がないわ」

「それはつまり……」

「もう一度聞くわよ、アリシア。あなたたちの今回のダンスの目的は何？」

「ですから、『潜入作戦』のための偽装だと……」

ああ、もう見ていられません！

「違うんですよ、アリネー。アンジェママが聞いているのは、ダンス『そのもの』がどうあるべきかってことですよ」

「ダンス『そのもの』？」

「『潜入作戦』は私たちの意図であって、隠すべきものでしょう？」

「当然だわ……」

「だから人に見せるべきなのは、本物のダンスなんです！だからアンジェママは、今回のダンスの目的を問うているんです。……さあ、正解を言ってみてください！」

「目的……わ、分かったわ……でも、そ、それは……あ、あまりにも……は、恥ずかしすぎるわ……」

恥ずかしい？

「あたしたちは……その……あの貴族たちの性……欲望を刺激して……彼らを骨抜きにし……狂わせること……かしら？」

ああああ！極端すぎます！あなた！アリネー、やっぱりムッツリなんですね！エロいこと考えてるんですね！

「その通りよ！」

アンジェママ！？

「本来、ダンスパフォーマンスとは人に見せるもの！感情を表現する芸術よ！感情を込め、自分を表現することこそがダンスの基本。そうでなければ、誰が見るというの！」

あら！？アンジェママ、ちょっと熱が入りすぎていませんか？

「それに！あなたたちが踊るのは普通のダンスじゃないわ！ポールダンスよ！しかもバニーガール衣装でのポールダンスなのよ！セクシー、誘惑、情欲！それこそがこのステージの目的なの！！！観客席にいる極悪非道なクズども全員を──ピー──させない限り、成功した偽装とは言えないわ！すぐに見抜かれて、作戦は失敗に終わるでしょうね！」

ちょっとちょっとちょっと────！！！！あまりにも極端すぎませんか！今「ピー」って言いましたよね！？

「分かりました、お母様！作戦を成功させ、正義を守るために！あたしは必ずやあの邪悪な男たちを徹底的に誘惑してみせます！精一杯努力します！全員を……」

「ストップ！ストップストップストップ！分かりましたから！そこまで詳しく言わなくていいです！アリネー、分かればいいんですよ！それで、アンジェママ、私たちはどうすればいいんですか！？」

ふぅ……危うくアリネーが口にしてはいけない言葉を吐くところでした。危ない危ない。私がしっかりあなたのイメージを守ってあげましたからね！

「ええ、理解したなら実践あるのみよ。もう一度踊ってみて。あなたたちが踊る横で、私がアドバイスをしてあげるわ」

「承知いたしました、お母様！」

あれ！？アリネー、なんだか地獄の特訓モードに入っちゃいました？気迫がさっきと全然違います！？

こうして、私たちは再び練習を始めました……。

「もっと心を解放して！」

「はい！」

「目的を想像なさい！あなたはどうして踊っているの？」

「色仕掛けのためです！！！」

そんなに大声で言わないでくださいよ……私まで恥ずかしくなってきました……。

「なら、それを体現しなさい！」

「了解です！」

「体を広げる時は一気に！動きを滑らかに！基本も大事よ！」

「承知しました！」

そのまま、二回ほど練習を繰り返しましたが……。

「ダメね！そもそもあなたたち、色仕掛けっていうものが分かっているの？」

えっ……ええ？色仕掛け？

「私は理解できていないと確信しました、お母様！ご教示ください！」

分からないのにそんなに堂々としているんですか？これが学習モードのアリネーなのでしょうか。

「自分の持てるすべての条件を尽くし、持てるすべての魅力を振りまいて、相手の心を釣り上げるのよ！」

「了解しました！ですが、やはり分かりません！」

どういう意味ですか？

「お母様！『自分自身のすべての魅力』とは一体何なのですか！？」

あら……アリネーのあのプロポーションでも足りないというのですか？彼女があのバニー服を着た後なんて、同性の私でさえ直視するのをためらうほどだったのに。それに、私たちはあんなに一生懸命ポーズを練習したんです。一体どこが間違っているというのでしょう。

「そうです！教官！私も知りたいです！脚や肩、さらには胸の半分までさらけ出しているのに、それでも足りないのですか！？」

「当然足りないわ！それじゃただの露出狂よ！ただのエロであって、魅力じゃないわ！」

ろ……露出狂！？アンジェママ、なんてことを言うんですか！私たちはあなたの娘ですよ！

「き、教官！さらなるヒントをお願いします！」

「言葉で説明しないとダメなようね。本来なら心で感じ取るべきものだけれど、時間がないわ。いいわ、ヒントをあげるから、心して聞きなさい！」

「はい！」

一体何が飛び出すのでしょうか。

「覚えなさい！『体を露出している』のではないわ。……『さあ、私を見なさい！』よ」

「さあ、私を見なさい……？」

アリネーの声が震えています。衝撃を受けたようですね。『さあ、私を見なさい！』？たったそれだけの言葉？

……いいえ、あんな衣装を着て、あんなポーズやこんなポーズをしながら、心の中でそのセリフを唱えるなんて？？？

まずいまずい！エロい！エロすぎますよ！？しかも『さあ』ですって？？？『私を見なさい』？？？

誰が来るんですか？何を見るんですか？いえ、私を見るんですよね？あれ？

私は昨夜の光景を思い出さずにはいられませんでした……あっ！？

「教官！」

「何かしら、ルミちゃん。言ってみなさい！」

「私、試してみたいです。まずは一人で！」

「いいわ！アリシア、あなたも一緒に見ていなさい！」

「はい！」

私はポールに飛び乗り、動き始めました──。思いのままに……。ああ、なるほど。そういうことですか、分かりました！ははは！

「素晴らしいわ、ルミちゃん！おめでとう、あなたは最も肝心な『踊り手の心』を掴んだわ！」

「やった！ありがとう、アンジェママ！」

「こ、これが……『踊り手の心』なのですか？」

「そうですよ、アリネー！最初は半信半疑でしたけど、踊っているうちにアンジェママの言わんとすることが分かりました！アリネーも試してみてください！」

「わ、分かったわ、やってみるわ！」

アリネーが再び一連の動作を繰り返します……が。

「ダメね！全然ダメ！自分が何をしているか分かっているの？」

「申し訳ありません！もう一度挑戦します！」

わあ……本気になった時のアンジェママとお父様は、これほどまでに厳しいのですね。アリネーが『鬼教官』になってしまったのも頷けます。

アリネーがまた動き始めました……うーん、相変わらずですね……。

「ストップ！一旦中断よ」

「指示を！」

あんな格好で、ポールの頂上付近で逆さまになりながら、真剣な口調で返事をするアリネーが面白すぎて……いえ、笑い事ではありません。

「アリネー、がむしゃらに踊り続けても意味がありません。……まず、私の話を聞いて。あなたはさっきの私のダンスに影響されすぎているんです。あれは私のダンス、つまり『私の魅力』なんです。でも、あなたが振りまくべきなのは『あなた自身の魅力』なんですよ！」

「『あたし自身の魅力』……？」

ダメです。自分の魅力に全く無自覚なこの子に、何を言っても空回りしてしまいます。このパフォーマンスは、アリネーの性格と衝突しすぎているのです──彼女は控えめで、黙々と努力を積み重ねるタイプ。目立つことを好まない彼女に、どうやってダンスの真髄を理解させればいいのか。

待てよ……むしろ、理屈なんていらないのでは？直接引き出してしまえばいいんです。そう、それだわ。至極単純なことでした。

「アリネー！」

「はい！」

「何も考えなくていいです、ただ一つのことだけを考えてください！」

「分かりました！おっしゃってください！」

「お兄ちゃんが見ていると想像するんです！」

「あっ！」

ドサッ……。

「ああっ！！！アリネー！大丈夫ですか！？『神聖治療』！」

お兄ちゃんの名前を聞いた途端、彼女はポールから落下しました。幸い、本能的な反応で受身は取れたようですが、念のためすぐに治療します。

「うう……だ、大丈夫よ……ありがとう、ルミィ……」

「無事で何よりです。じゃあ、続けましょう」

ええ、このまま続ければ成功するはずです。

「う、うう……」

はは、気迫が完全に消え失せましたね。それでいいんです。最初から方向性が違っていたんですから。

彼女は再びポールに登りました。

「そうですよ、アリネー。踊り始めて。でも、さっき言ったあのセリフをずっと考え続けるんですよ！」

「う、うん……」

（アシランくんが見ている……アシランくんが見ている……アシランくんが見ている……）

彼女が……踊り始めました……。わっ、何ですかこれ、反則ですよ！？誘惑的すぎます！！！

…

「よくやったわ！成功よ！アリシア！今の感覚を忘れないこと。それがあなたの『踊り手の心』よ！」

アリネーはポールからゆっくりと降り立ち、微かに肩で息をしています。頬には淡い紅潮が差し、瞳はどこか虚ろに潤んでいました。

その姿は……いけません、危険すぎます！

彼女自身、気づいていないのでしょうね──。

今の彼女は、拒んでいるようでいて誘っているような、見る者に良からぬ想像を抱かせる表情そのものです。吸い寄せられるようなその誘惑的な姿を見れば、誰だって動悸が激しくなり、呼吸を乱してしまうでしょう。

「はぁ……本当、ですか？はぁ、お母様？」

「当然です！それこそがアリネーの真の実力ですよ！全く問題ありません！十人……いえ、百人の貴族が見たとしても、百人全員が跪くはずです！」

さっきのアリネーのパフォーマンスを思い返すと……もともと彼女の体には疑いようのない魅力があるけれど、お兄ちゃんが見ていると想像した途端、彼女の本性が剥き出しになりました──。

懸命に自分を晒け出し、見てもらいたい（お兄ちゃんに）と願う動きの一方で、恥ずかしさのあまり真っ赤になって身を縮めてしまう。

手を差し伸べようとして、途中で急に恥ずかしさと気まずさが込み上げて硬直する。あれほど熱心にセクシーな体を誇示しておきながら、ずっと恥じらいと拒絶の表情を浮かべているなんて！まさに初恋の少女のような初々しさです！

そして、動きが奔放になったかと思えば、急にたどたどしくなる。未熟な動きに見えて、その実、情熱と恥じらいの『ギャップ萌え』が完璧に表現されていました！

神様、もしこれを本当にお兄ちゃんが見てしまったら、彼は一体何度悶絶死すれば済むのでしょうか。

「ええ。アリシアだけでなく、ルミちゃん、あなたのパフォーマンスも非常に優秀だったわよ！」

「ええっ！ありがとうございます、アンジェママ！」

「アリシアがセクシーな誘惑とギャップ萌えを表現したとするなら、ルミちゃんが表現したのは、清純で可憐な天然美と自信に満ちた笑顔ね！ステージ上で対照的な二人が並ぶことで、パフォーマンスに奥行きが生まれ、プロの舞台のような完成度になるわ！」

「わあ、なんだか凄そうです！」

「アリシアと違って、ルミちゃんは特定の誰かを想像したりはしなかったようだけど、どうかしら？」

「ええ！私はありのままの自分でいました。だって、アンジェママが言ったポイントは『さあ、私を見なさい！』でしょう？だから、自然体でリラックスして、自分らしくいればいいのかなって思ったら、本当にうまくいったんです！踊っているうちにどんどん楽しくなってきて、思わず笑顔になっちゃいました！」

「素晴らしいわ。やはりルミちゃんは直感型の表現者ね。天性の才能があるわ。ステージというものは、あなたのような人のために存在していると言ってもいいくらいよ！」

「ええ、ええ……。形は違えど、ようやく自分たちの演出スタイルを見つけることができましたね」

「そうですよ！アリネー！お互い頑張りましょう！正義を貫くために！」

「ええ……正義を貫くために。そうね……」

アリネーはまだどこか呆然とした様子です。やはり今の練習は、彼女には刺激が強すぎたのでしょうね。ははは！

これが、私たちの『潜入作戦』の裏側にあった、知られざる苦労の数々です。

ですが、この出来事は、私に思わぬ収穫をもたらしてくれました。

…

「アリネー、二日ほど前に城南の工事現場へ行ったんですけど、多くの家屋がもうすぐ完成しそうでしたよ」

今はもう四月の中旬。一月に始まった工事も、三ヶ月以上が経過しています。

三ヶ月……アリネーが革命を決意してから、すでに三ヶ月が経ちました。そしてアリネーの予定通り、三月末には王都の腐敗貴族に対する第一波の攻勢を仕掛け、『奴隷オークション』に関わった者たちを一人残らず逮捕しました。

その過程には、領地の治安改善、対スパイシステムの構築、そして常備軍の訓練も含まれていました。

聞くところによれば、さらなる腐敗貴族関連の調査も進行中で、進捗は良好とのことです。

さらにアリネーは私の提案を採用し、合間を縫って農業改革や民生の改善も進めてくれました。

一方、敵対する『親皇派』勢力、特に『ヴァンダーホルト公爵家』による諜報活動は止むことがありません。アリネーによれば、虚実を織り交ぜた手法で相手のスパイの動きを制限しているそうです──制御可能な範囲で監視を続け、決定的な瞬間のみ妨害や逮捕を行う。防衛システムを露出しすぎて、墓穴を掘るのを避けるのが目的です。

肝心の『ヴァンダーホルト公爵』には目立った動きはなく、常備軍の数も増えていません。アリネーいわく、彼らの常備軍の人数はすでに限界に達しており、これ以上の増員は領地経済の負担になるからだそうです。それに『ヴァンダーホルト公爵』の軍事力はすでに王国最大であり、合理的に考えればこれ以上増強する必要がないのでしょう。

「そうですね、お嬢様。城南の拡張はもう完成間近なのですか？私も見に行きましたが、城南の新区は新しい様式の建築ばかりで、城内とは全然雰囲気が違いますね」

三月初めにここへ来たイシャっちも、もう二ヶ月近くになります。『奴隷オークション』とニコリの事件が解決した後、イシャっちは見習いメイドとして来る木曜と金曜以外にも、暇を見つけては私たちとお喋りをしに来てくれます。

「ええ、イシャも気づいたかしら？あちらの工事はもうすぐ終わるわ。予定よりも少し早く進んでいるのよ。昨日視察に行ってきたけれど、新しい建築様式はとても素敵だったわ。皆がこの新区を気に入ってくれるといいのだけれど」

「それで、アリネー。新区にすごく巨大な建物がありませんでしたか？」

「ええ、ルミィ、もう見つけたのね？あれは新区開発の初期段階から建設が決まっていた、多目的な文化活動施設──『演芸ホール』よ。規模の大きな劇場のようなものだと思えばいいわ。演奏会でもダンスパフォーマンスでも、演劇でもいい。政務庁に申請して会場費を払えば、誰でも使えるようになっているの」

ダンス？私はまたアンジェママの舞いとポールダンス特訓のことを思い出しました。『潛入作戦』が終わった後も、私はアンジェママのダンスを観賞させてもらっています。アンジェママも、私が他人に言わない限りは気にしないようです。もしかしたら、アンジェママも本当は観客が欲しかったのかもしれませんね。

同時に分かりました。アンジェママが踊りたくなる日は、満月の前後の日なのです。これは彼女たち『真血族』特有の、満月の魔力と共鳴する種族的な習性によるものでした。

「それは素敵ですね、お嬢様。私たちの『放送システム』のおかげで、世界中から演奏家や吟遊詩人が集まってきていますし」

「そうね。ルミィが発案した『放送』が、ちょうどあたしたちの発展と噛み合っているわ。本当に凄いわね」

またです。私はただ思いつきを言っただけなのに、それを現実に変えてしまうあなたこそが一番の功労者ですよ。

「はは、よしてください。私はただ妄想しているだけで、アリネーがいなければ何も形になりません。あ！そうだ。『演芸ホール』にも録音と放送のシステムは導入されるんですか？きっと役に立つと思うんですけど」

「あら？その通りね。明日、コントロールルームを設置できる場所があるか確認してくるわ」

ふむ……私たちの街の『演芸ホール』。『フローラ』專屬の『演芸ホール』。

「お嬢様。時々友達と話すのですが、あなたの『放送システム』は本当に凄すぎます。技術的なことではなく、民生を変えたという点で」

「どういうことかしら？」

「そうですね……例えば私の故郷である『白羽族』の国では、一般人は音楽や演劇に触れる機会がほとんどありません。まず国が閉鎖的ですし、地元の芸術家も少ない。いたとしても、裕福な家のために働いている人ばかりです」

「ええ……そうね。それは『人族』の状況も似たようなものだわ。農民の生活はシンプルで、一日の仕事を終えたら、近所の人とお喋りしたり、お酒を飲んだり、踊ったりして、騒がしく過ごすうちに休みの時間になる。でも、あたしはそんなシンプルな生活にも良さがあると思うけれど」

「でも、『放送システム』ができてから、『フローラ城』の人々の生活は豊かになり始めました。『ニュース』のおかげでお喋りのネタが増えただけじゃなく、人々が色々な歌を口ずさむようになったんです」

「ええ、それは素晴らしいことね。人々の娯楽が増えれば、心もより豊かになる。良い発展だわ」

娯楽、ですか。

「アリネー、今『娯楽』って言いましたよね？」

「ええ、そうよ」

「その『娯楽』って、民生問題に含まれますか？」

「それは……もちろんよ。どうしたの？」

「それなら、安価なパフォーマンスを定期的に開催して、こうした『娯楽』を普及させませんか？演奏を聴いたり劇を見たりすることを、貴族や富裕層の独占物ではなく、一般大衆の娯楽にするんです」

「えっ？それってお嬢様の改革理念にぴったりじゃないですか！すごく良さそうです！」

「安価にするという点については、実はすでに考慮してあるわ。今の『演芸ホール』が一般的なものより大きく設計されているのは、より多くの観客を収容することで、出演者の収入を維持しながら、チケット代を下げるためなの」

「最高じゃないですか！もしお父様が出資してパフォーマーを雇い、さらに地元領民のチケット購入を補助すれば、もっと良くなりますね」

「うーん……でも、パフォーマーを雇う報酬も考えなくてはいけないわ。大金を投じても観客が集まらなければ、赤字になってしまうもの」

「必要ありませんよ、お嬢様。わざわざ新しく雇わなくても」

「え？イシャっち、どういう意味？」

「伯爵家專屬のパフォーマーなら、ここに二人もいるじゃないですか」

「二人？誰のこと？」

「お嬢様とルミ嬢ですよ！私は今でも、あのバニーガールのポールダンスが忘れられ……」

「二度と言わないで！！」　「それ、いいかもしれませんね！」

…

私とアリネーは顔を見合わせました。

「ええええ──！？ルミィ？本気なの！？」

「はい！アンジェママも言っていました！パフォーマンスは見せてナンボだって！週に一回公演するくらいなら、全く問題ありません！」

「スケジュール管理の問題じゃないでしょう！！！」