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二十五、伯爵令嬢の推理(前編)

「ありがとう、ルミィ。」

私はベッドに横たわり、目の前のアリネーを見つめていました。うぅ……距離がすごく近いです。吐息さえはっきりと感じられるほどに。

「あはは、私は何もしていませんよ。結局はアンジェママの実力ですから。」

今日は満月ではありませんが、私がアリネーの部屋に行ったのではありません。アリネーが私のところへやってきたのです。

「ふふ、あなたのことが本当に大好きよ。」

きっと、アンジェママのことを話したかったのでしょうね。

「私もですよ、アリネー。」

アリネーは両腕を伸ばし、私をその胸の中に抱き寄せました。

ふぅ……とても心地いい――私はこの体温を分かち合う感覚を堪能していました。

「自分がどれほど凄いことをしたのか、分かっていないのかしら？」

彼女は私の耳元で優しく囁きました……。うぅ、少し、くすぐったいです。それに……なんだか少し色っぽくて、心臓が何度か跳ねてしまいました。

「そ、そうでしょうか！？」

「ありがとう、ルミィ。あたしにはできなかったことを、あなたがしてくれたわ。もしあなたがいなければ、お母様の娘であり、問題の核心にいるあたしには、何一つできなかったもの。」

それは……確かにその通りかもしれません。アンジェママが、娘のためにいかにして自分の夢を諦めたかなんて、アリネーに打ち明けるはずがありませんから。

「アリネー、そんなに気にしないでください。私たち、どんな関係だと思っているんですか？」

「ええ。でも本当に嬉しいの。それに、あなたのことがもっと愛おしくなったわ。」

『愛おしい』！？

アリネーが体を少し動かすと、彼女の太ももが私の太ももを擦り、私の両脚の間に滑り込んできました。

「それって……まさか『エッチな』意味じゃないですよね？」

「まさか。何を考えているの？小説の読みすぎじゃないかしら。」

そんなことないですよ、いいですか！？今の自分の姿勢を見てくださいよ。……えっ！？

「……ちょっと待ってください……アリネー、今なんて言いました？」

「今？聞こえなかったかしら。『小説の読みすぎ』よ。」

小説！？なぜ！なぜ知っているんですか！？私は確かに……

「あの……アリネー、その……『小説』というのは？」

「あなたがよく読んでいる『恋愛小説』のことよ。あら、エッチな方は『官能小説』って呼ぶのかしら？」

『官能小説』まで！？なぜですか！？

「それ……アリネー、あなたは……知っていたんですか？」

「どうしたの？あたしが知らないはずないじゃない。そもそも、表紙を包装紙で包んでいるだけで、一日中堂々と持ち歩いているでしょう？」

「それは……」

「何度かあなたがリビングで本を読んでいる時に、あたしが近づいて一、二枚ほど中身を覗いたことがあるの。それに、時々うっかりリビングに小説を置き忘れて、しばらくしてから回収しに戻ることもあったでしょう？」

「私！！……なんてバカなの……」

『一、二枚覗いた』だなんて、そんなはずありません。あなたの動体視力なら、0.5秒もあればページ丸ごと読み切ってしまうでしょうに。

それに……あの何度かの……自分では『安全に回収した』と思っていた事件も、すべてバレていたということですか？

「別にいいじゃない。文学の一種だもの。あたしは詳しく読んだことはないけれど、ただの小説だわ。暇つぶしに読むくらい、恥ずかしがることなんてないでしょう。」

おかしいですね……アリネーの受容能力はそんなに高かったでしょうか？そうだ……。

「詳しく読んだことはないんですか？」

「ええ。あなたが置き忘れた小説を手に取って、冒頭の部分を二言三言読んだことはあるわ。登場人物がかなり恋愛脳だったけれど、大したことではないでしょう？」

『冒頭の部分』……よかった！『冒頭の部分』だけなら！『安全』です！

「あはは、本当に大したことじゃないですよね……。」

冒頭の部分に関しては、です。

ふぅ……。このアリネーは本当に油断がなりません。観察力が並大抵ではありませんね。そうだ、そういえば……。

「では……小説の話は置いておきましょう。アリネー、あなたも凄すぎます。昨日、たった数分間でアンジェママとアマラお祖母様の一件を推察したのですか？どうやってやったんですか？」

「うーん……完全に確信していたわけではなくて、ただの大まかな推測よ。すべてはルミィ、あなたが残してくれたヒントのおかげだわ。」

「ヒント！？私はそんなもの……！？」

そうです！私にそんなヒントを出した覚えはありません！

「そうかしら？言葉にできないルミィが、あたしのために残してくれたヒントだったのではないかしら？」

「それって……どれのことですか！？」

「それは……」

アリネーは、彼女がヒントだと思ったものを列挙し始めました。

「まず最初は『潜入作戦』の『ポールダンス』の講師の問題よ。前日の夜にヴィルマおば様に頼んで知り合いの講師を探してもらったのに、翌朝には彼女から『あの人は参加したくないと言っている』と告げられたでしょう？『あの人』といえば、これほど短時間でヴィルマおばさんが接触できる人物は限られるわ。」

「それは……」

でも、それは私のヒントではありませんよ！

「次は、あたしたちの『ポールダンス』が形だけで中身がないと気づいたあなたが、お母様を観客として招いた時よ。あの時、あなたはこう言ったわね？『アンジェママは私たちより経験豊富だから、観客として有益なアドバイスをくれるはずだ』って。」

「言いましたね……」

「それ自体がとても違和感があったわ。本当にそれが合理的だと思っていたの？」

「不合理ですか！？」

「半分半分ね。だから深くは聞かなかったけれど、結果としてお母様は『踊り手の心』について詳しすぎた。もはやパフォーマー本人のレベルだったわ。でも、あの時は『踊り手の心』を学ぶことや……その……恥ずかしさで……頭が少しオーバーヒートしていて、あまり気に留めていなかったの。」

「確かに……」

「その後、ある日あなたの部屋にあの油絵が現れたわ。遊びに行った時に気づいたの。あの油絵の『魔力記憶』――覆いを取って中身を見なくても、あなたが全神経を注いで込めた魔力を感じたわ。以前のあなたの作画と比べて、格段にレベルが高かったもの。昨日のあの、お母様の舞い姿を描いた油絵ね。」

今、あの油絵は壁に掛けられ、大広間の装飾となっています。

「そんなに、あからさまだったんですか？」

「ええ。でも、それは魔力に異常に敏感なあたしたちだからこそ気づけることよ。あまり心配しなくていいわ。」

「うぅ……。」

「それに、あたしにあの質問をしたでしょう？『どうして芸事は高尚な職業ではないのですか？』って。しかも、前後の脈絡も説明せずに食い下がって。最後には『娯楽産業』の概念を持ち出して、お母様に批評まで求めたわ」

「それは……」

「ずっとあたしに『お母様とダンスは深い関わりがある』というメッセージを刷り込もうとしていたのではないかしら？踊れなくなった理由まで、ほとんど説明しているようなものだったわよ」

そんな……私、そこまでは。

「うーん……結果的にはそうなりますね……」

「その後も……多すぎるわ。『最適な人選を知っている』と言ったり、『お父様に聞いてみて』と言ったり。それに、お母様があたしたちの『開幕公演』のために曲を用意し、衣装をデザインし、振り付けまでしてくれたのも、すべてあなたが裏で動いた結果でしょう？」

それは……私に関係することもありますが、私が主導したわけではなくて……すべては偶然と勘違いが重なった結果なんです。

「ええと……私と無関係とは言えませんが……」

「それから、あたしたちが『大切な君へ』を踊り終えた後、あなたの言った感想よ。はっきりと口にしていたわ。あの一度きりの、この世で唯一のダンスの練習を見た、と」

「それは……確かに言いました……」

「極めつけは昨日の油絵と、お父様とお母様の会話よ。ルミィ、あなたが今まで残してきた断片的なヒントを繋ぎ合わせれば、察しをつけるのは難しくなかったわ。……あ、もちろん、あたし自身のお母様とお祖母様の性格や、今までの接し方についての知識も含めての話だけれど」

「ということは、アリネーは前からアンジェママとアマラお祖母様の間にわだかまりがあることを知っていたんですか？」

「ええ。でもそれは大人の事情だし、当時はあたしもまだ幼かったから、娘の立場ではどうすることもできなかったの。何より、お母様の性格はあなたも知っているでしょう？あたしが尋ねたところで、はぐらかされるのがオチだわ」

「確かにそうですね」

「あたしが唯一確認したかったのは、ルミィ、あなたはどうやってお母様のダンスの練習を見たのか、ということよ。あそこには『認知妨害魔法』がかかっていたはずなのに」

「あ、それは偶然なんです。冒険者の本能と、私の『聖霊淨化』がもたらした偶然です」

「ふふ、やっぱりそうだったのね」

それまで予想していたんですか？アリネーは本当に聡明で、推理能力はまさに一級品だと言わざるを得ません。

『嘘を見破る』──嘘を見抜く能力によって、彼女は「事実」に基づいた明確な推理を行うことができ、真相の核心へと最短距離でたどり着ける。本当に凄いです。

「やっぱりアリネーは凄いです。流石は私のアリネーですね」

「あたしの方こそ言うわ。ルミィ、あなたは本当に凄いわ。流石はあたしのルミィね」

「あたしのルミィ？」

「ええ、あたしのルミィよ。何か変かしら？」

なんだか、妙な感じがします。

「あ、その……私のどこが凄いんですか？」

「ほら、普段はあたしに『素直になりなさい』なんて言うくせに。どうして自分が良いことをした時はそんな風になるの？」

「あ……はい、そうですね。今思えば、私もなかなか凄かったかもしれません！運も含めてですが！」

「そうよ、その意気だわ」

その後、私はアリネーに事の顛末を詳しく話しました──もちろん、推理では辿り着けないような細かな部分まで。

最後に、私たちはこの物語で最も興味深く、かつ二人の知らない部分──アンジェママとお父様が正式に交際を始め、反対され、駆け落ちし、そして結ばれるまでの愛の物語──について思いを馳せました。

「いつか機会を見つけて、アンジェママに聞いてみましょうか？」

「ええ、いいですね！」

もちろん、この間に起きた出来事のうち、『治療』に関する部分は伏せておきました。それは私と、アンジェママ、そしてアマラお祖母様だけの秘密ですから。

「ねえ、アリネー」

「なあに？」

「お兄ちゃんは今ごろどうしているでしょうか？何か新しい情報はありますか？」

「ええ……そうね。計画通りなら、今ごろはもう『魔境』に入っているはずよ」

「そうですね、出発してからもうすぐ四ヶ月になります」

「ええ。計画では、ここから『カシン地下回廊』までが約三週間の道のり、回廊内での隠密移動に三日から五日。そこから推測して、一ヶ月以内には『魔境』に無事到着しているはずよ。それに、今週も『パルお爺ちゃん』から通信があったわ」

お兄ちゃんがアリネーに提出した計画書には、『パルちゃん』を同行させる案が盛り込まれていました。

そして計画が承認された直後、彼は言葉巧みにアリネーを出し抜き、密かに一人で出発してしまったのです。

しかし、アリネーもただでは起きませんでした。

彼女は密かに、ある通信魔法のプロトコルを『パルちゃん』に伝えてあったのです。『パルちゃん』はそのプロトコルを利用して、アリネーと超長距離通信を行うことができます。

ただ、アリネーはお兄ちゃんの意思を尊重し、パルちゃんには最低限の、週に一度の『生存報告』と、緊急時の『救助要請』だけを許可していました。

だから、私たちはお兄ちゃんが今も無事であることは知っていますが、実際の進捗までは分からないのです。

「魔境に入ってもうすぐ三ヶ月ですか。毎日、どんな風に過ごしているんでしょうね」

「あたしにも分からないわ。おそらく大半の時間は野外でのサバイバルと地図の作成に充てているのではないかしら？一度『魔境』に入ってしまえば、移動手段も距離も未知数だわ。推測することすら難しいけれど……」

「……ただ、あたしたちが持っている情報によれば、魔族の集落の面積に比べて、魔境そのものは広大すぎるわ。もしアシランくんが魔境に入ったのなら、魔族に遭遇する確率は地下回廊にいた時よりもずっと低いはずよ」

「彼の計画では、魔境で生存手段を確保できたら、魔王軍の備戦状況を掴むまでそこに留まり続けるんでしたよね？」

「ええ、おそらくは。もちろん、魔族の都市や集落の情報、そして第七大迷宮『魔窟』の情報もね」

アリネーから聞いたことがあります。第七大迷宮、通称『魔窟』──魔境にのみ存在する大迷宮。それは、遠い昔に魔族が私たち『神の民』側から奪った『迷宮の心』を使って築き上げた場所なのだと。

「……ええ。アリネー、私はお兄ちゃんが恋しいです。あなたもそうですよね？」

「ふふ、もちろんだわ。でも、大丈夫。だって……」

「私がいるから、でしょう？私も同じです！」

「ふふっ、そうね」

…

「ん……ううん……」

まぶた越しに朝の光を感じました。どうやらもう朝のようですが……。

私はまだ、ベッドの温もりに浸っていたい気分でした。

今日の枕は、なんだかいつもより柔らかい気がします。それに、いい香りがするような？

とても心地よくて、起き上がりたくありません。どうせ今日も休みですし。

私は枕をぎゅっと抱きしめて、思わず顔をすりすりしました。

気持ちいい。最高に気持ちいいです。うちの枕って、いつの間にこんなに滑らかでふわふわだった？一口かじりたくなるよ。

「あ───」

私は口を開けました。

「ルミィ？」

開けた口が、誰かの手で塞がれました。

「一口だけ……いいですか？軽くですよ？本当に噛むわけじゃなくて」

「だ・め・よ。」

「そうですよね。じゃあ、また次の機会に……あいたっ！」

また私のおでこが犠牲になりました。

「冗談はやめて。起きたなら早くベッドから出なさい。あなたがそうやってしがみついていると、あたしまで起きられないわ」

「は、はい！仰せのままに！」

「だったらその手を離してちょうだい！」

「へへへっ！」

…

「目が覚めたら隣に女神様がいるなんて。世界にこんなにいいことがあっていいんでしょうか。私はきっと、何かとてつもなくいいことをしたに違いありません」

メイドさんたちが用意してくれた洗面用具で、アリネーもついでに私の部屋で身支度を整えました。

「女神様なんていないけれど、いいことならあなたは確かにたくさんしたわね」

「あはは……徳を積んでこそ、心は豊かになるものです。だから、これからもずっと頑張りますよ」

正直なところ、今の私はとても晴れやかな気分でした。

「それはいいわね。とてもルミィらしいわ。さあ、朝ごはんを食べに行きましょう」

「はい！」