十九、足早に訪れては去っていく来訪者たち
「旦那、こちらへどうぞ」
その意氣風範とした貴族は、悠然と自身の配下にある軍事訓練場へと足を踏み入れました。広場のあちこちでは様々な兵種の訓練が行われており、絶え間なく荒々しい咆哮が響き渡っています。
「ヴィンセント、お前が言っていたのはどの男だ？」
彼は高台から広場を見下ろし、訓練に励む兵士たちを鋭い眼光で注視しました。
「旦那、少々お待ちを」
傍らに控える士官──ヴィンセント‧マスクマン──が伝令兵に合図を送ると、伝令兵は即座に広場へと駆け出しました。ほどなくして、兵士ではない身なりの三人が広場の中央へと進み出、貴族に向かって一礼しました。
「旦那、ご紹介しましょう。この三人が、私が見つけ出した優秀な暗殺者たちです。いずれもギルド連合から高額の懸賞金をかけられた指名手配犯であり、数多の命を奪ってきた命知らずですが、今は我らの部下となっております」
「よかろう。能力はどうだ？ この三人で足りるのか？」
「順にご紹介いたします。まず、左におりますのが……」
一番左には、小柄ながらも強靭な肉体を持つ『獸人族』の男性が立っていました。その顔には狡猾な笑みが浮かんでいます。ヴィンセントの合図を受けるや否や、彼は左側に置かれた訓練用の訓練用の人形に向かって攻撃の構えをとりました。刹那、彼の姿がブレたかと思うと、次の瞬間には訓練用の人形がバラバラに切斷されていました。
「『不可視の刃』──B級冒険者にして、『野獸化』能力に目覚めた獸人族の暗殺者です。さらに、上級の加速スキル『超‧自我加速』の保持者でもあります。音もなく標的を葬り去ることができ、武器は自身の鋭い爪であるため、持ち物検査などの警戒網を潜り抜けるのも容易です」
「ふむ……いいだろう。次は何だ？」
「続いて、右におりますのが……」
一番右には、背が高く細身な『人族』の長髪の男性が立っていました。彼は数歩前へ出ると、標的となる的に向かって右手を差し出し、口の中で何やらブツブツと呪文を唱え始めました。
「『ブツブツ言う』──B級冒険者の魔法使いです。特筆すべきは、その舌の回りが常人の三倍であることで……」
「舌だと？ 舌の技術が何の役に立つ？ 女を相手にするわけでもあるまいに……いや、あの小娘も女ではあるがな」
「いえ旦那、そうではなく……ええ、女相手にも重宝するでしょうが、彼の三倍の舌技は、呪文の詠唱速度を三倍に高め、三倍の速度で魔法を放つことを可能にするのです」
「三倍だと？」
「ええ、ご覧ください」
男の手から魔法が放たれました。『雷光矢』が次々と的に向かって降り注ぎ、空気が焦げるような臭いが立ち込めます。周囲の者には、ただ土煙が舞い上がり、一つ、また一つと的が粉々に打ち砕かれていく様しか見えませんでした。
「ほう……」
「彼の得意魔法は『雷光矢・三連』だ。それ自体が追尾性能を持つ魔法だが、彼は自身の口技を駆使することで、通常なら十五秒を要する詠唱をわずか五秒にまで短縮している。一分間に二十回の詠唱、計六十発もの『雷光矢』を叩き込むその姿は、まさしく人間魔法砲塔だ」
「へぇ、悪くないな」
「そして最後の一人は……」
中央に控えていた屈強な体格の大漢が一歩前に出ると、反対側から三十名余りの兵士が駆け寄ってきました。兵士たちは二組に分かれ、前方の十名が大盾を並べて盾陣を組み、後方の二十名ほどがそれを支える構えをとります。
「スキル発動！『防禦強化』！」
「『防禦強化』！」
兵士たちがスキルを発動し、防御力を最大限まで高めました。
「ガアァァァァァ─────！！！」
大漢がスキルを発動すると、凄まじい気場が爆発しました。彼はそのまま盾陣に向かって猛然と突進します！ それはまるで城門に衝突する小山のごとき勢いで、踏み出す一歩ごとに大地が裂け、重い槌で叩かれたかのように土煙が吹き上がります。
ドォォォォン！！！！！！
雷鳴のような爆裂音が響き、盾陣は無残にも崩壊しました。巨盾は弾き飛ばされ、兵士たちはまるで案山子のように宙を舞い、陽光の下で激しく回転しながら地面に叩きつけられました。
「ほう！？ こいつはいい！」
「『破軍のチビ』──戦士評価A級の『巨人族』です。『巨人族』でありながら身長が百七十センチしかないため『チビ』と呼ばれていますが、『狂戦士』および『恐怖の撒き散らし』』のスキルを所持しており、素手でこれほどの破壊力を発揮します。会場を破壊し、群衆を恐怖に陥れるには最適の人物でしょう」
「『巨人族』か……悪くない。まあ、『あの御方』とは比べるべくもないがな」
「旦那様、今回の暗殺に『あのお方』を煩わせるなど、滅相もございません。もし『あのお方』が動くとなれば、それはもはや暗殺ではなく『戦争』になりますからな」
「それもそうだな。よかろう、今の三人は合格点といったところだ」
「旦那、この三名をあの『開幕公演』へと送り込む刺客といたします。彼らの特長を活かせば、イベントを効果的に破壊できるでしょう。そして『不可視の刃』の狙いは、あの伯爵令嬢の首です。調べによれば、あの『アリシア‧エレナガード』こそが噂の『冒険者‧赤薔薇のアイリ』であり、『奴隷オークション』に潜入して多数の用心棒を制圧した『無詠唱』魔法使いであるとのことです」
「あの『アリシア‧エレナガード』か、覚えているぞ。私の不肖の息子を牢獄へと送り込んだ女だな。……果たしてやれるのか？ その『不可視の刃』とやらに」
「問題ありません。いかに『無詠唱』魔法使いの出が早いといえど、戦闘態勢にない無防備な状態であれば、『超‧自我加速』を持つ『不可視の刃』が先手を打てます。さらに、伯爵令嬢がパフォーマンスを行っている最中に三名同時に強襲をかける手はずを整えております。彼女が事態に気づいた時には、その首は既に地に落ちていることでしょう」
「よかろう。最近の『エレナガード』は少々動きすぎだ。『奴隷オークション』を潰した報いとして、伯爵令嬢の命で償う覚悟はできているのだろうな？ 他の手配はどうなっている？」
「すべて抜かりなく処理いたしました。吉報をお待ちください」
「ふん……『アンドレ‧エレナガード』よ、自らの才能を誇示した己の未熟さを呪うがいい。公然と我ら『親皇派』に牙を剥くとは、あまりに天真爛漫すぎたな」
…
…
…
「わあぁぁ～、たった今のは『放浪の曲芸団』のパフォーマンスでした！ 実に素晴らしかったですね」
「本当ですね。今の動きは極めて正確無比でありながら、娯楽性にも富んでいました。冒険者の方々が見ても、思わず感嘆の声を漏らしてしまうほどでしょう！」
「さて……いよいよ本日最後のプログラム、そして一日の中で最も注目されているパートがやってきました！」
「ええ、もちろん『みんなのアリシアちゃん』が率いるユニット、『フローラ・ガールズ』のステージです！」
演芸ホールの放送システムからナレーターたちの対話が流れてきます。それは、パフォーマンスが最後の演目、すなわち主催者である領主令嬢『アリシア•エレナガード』の出番になったことを告げるものでした。
「それでは、私たち『フローラ・ガールズ』がお贈りします。聴いてください──『大切な君へ』！」
舞台に音楽が響き渡ると、心地よい歌声が放送システムから流れ出し、パフォーマーたちの情熱的なステージも相まって、全観客の感情に火をつけました。
（見てごらんなさい──見てごらんなさい──）
（こっそり隠れて──）
（私たちのためにサプライズを用意してるの？）
『白羽族』の少女による空中ダンスが、観客たちを驚嘆させます。
同じ時刻、一人の『巨人族』の大漢が観客席の通路をゆっくりと移動していました。そこは貴賓席へと続く廊下です。
「お客様、遅れてのご到着でしょうか？」
一人のメイドさんが貴賓席エリアの入り口に立っていました。どうやら貴賓を招待するために待機しているようです。
「……」
男は沈黙を守ったまま、ただ前進を続けます。
「申し訳ございませんが、お客様。チケットをお持ちであっても、パフォーマンス中の観客席への出入りは禁止されております……」
（それは地に足をつけた誇り！）
パフォーマンスが合唱部分に入り、会場のボルテージがさらに一段引き上げられます。観客の誰もが舞台の上へと全神経を集中させていました──ほんの一握りを除いて。会場右側の二階中等席の脇、最も舞台に近い位置で、一人の男が静かに立ち上がりました。そして、片足を安全柵の上へと踏みかけます。
（それは黙々と耕し続けたこだわり！）
反対側では、会場中央の普通席の後方で、もう一人の男がひっそりと立ち上がりました。最後尾の入り口付近に辿り着き、壁に背を預けると、何やら「ブツブツ言う（ぶつぶつ）」と呟き始めます。
（誰かの心を射止めないはずがないじゃない！？）
「あァ？ そうかい。悪いが、あんたみたいに綺麗な女が、最初の犠牲者になってもらうことになりそうだ」
貴賓席通路のあの男は、メイドさんの制止など全く意に介していない様子でしたが、それでもメイドさんの目の前十メートルほどの位置で足を止めました。
…
舞台上の領主令嬢が再び手を振ると、リズムに合わせて数十足の七色のハート型光球が瞬きました！ そして、音楽が止まり、照明がすべて消え去ります！ ハート型光球の微かな光だけが残り、全場はほぼ漆黒に包まれました！
「野獸化！！！！！ 」
「（呪文）……雷光の弓矢！ 我が意志に従い、眼前のすべてを貫け！」
「狂戦士！！！！！破砕轟撃……」
同時刻、会場の異なる場所にいた三人は、この全場が漆黒に染まった好機を逃さず、それぞれの必殺スキルと魔法を発動させました。平和と富の象徵であるこの盛宴を、眼前の景色ごと叩き壊すために！！！
（受け取ってください！ ───）
音楽が突如として再び鳴り響きます！ 舞台の照明が再び点灯しました！
（私たちからの『敬意』を！）
領主千金 の放ったハート型光球が光線へと変わり、観客席へと降り注ぎます！
（私たちからの『愛慕』を！）
……
『獸人族』の刺客は暗闇の中で強化スキルを発動させ、標的をロックオンしていました──舞台中央の 領主千金 です！！！
「仕留めたぜ！！！魅影狂襲……」
舞台の照明が灯った瞬間、彼の瞳に映る世界は停滞しました──それは彼の加速スキルの効果です──本来、そうなるはずでした。しかし予想外だったのは、自己加速状態であるにもかかわらず、舞台から極速で飛んできた『愛慕』を防ぐことが全くできなかったことです。その『愛慕』、すなわち一筋の光の矢は、彼の胸へと容赦なく突き刺さり、全身を硬直させました。身動き一つ取れなくなった彼は、大人しく背後の座席へと崩れ落ちました。
「う、な、何が起きたんだ……？」
……
あの「ブツブツ言う」の魔法使いは、俯いたまま呪文を唱え続けていました。わずか五秒、最初の三連の『雷光矢』は既に装填されていましたが、彼は止まる気などありませんでした──そう、彼は自身の「人間砲塔」としての能力を発揮するつもりだったのです。第一陣が無差別に無辜の観客へと降り注ぎ、パニックが起きれば、第二陣、第三陣……そして全六十発の光矢で、この会場を思う存分破壊できる。──わずか一分の時間があれば。
──本来の計画では、そうなるはずでした。
「なっ！？」
彼の三連の光の矢が霧散しました。
「何が起きたんだ！！！ おあああ！！！」
逆に、舞台の調べを伴って飛んできた 領主令嬢 からの『愛慕』が彼の胸へと到達しました。全身を痺れが襲い、彼は力なく地面へとへたり込みました。
「な、なぜだ……」
……
「申し訳ございません。通行禁止です」
それはあのメイドのお姉ちゃんの声でした。静かで冷淡な声が、巨人族の刺客の耳元にそっと届きます。
「ウオオォォアアアア…………！！！」
巨人族の刺客の急所から鮮血が噴き出しました。今この瞬間、巨人族の戦士は正体不明の攻撃によって秒殺されたのです──。
「ば、馬鹿な……貴様！ 何者だ……」
巨人族の刺客『破軍のチビ』が倒れゆく中で、ようやく彼は攻撃に反応することができました。……彼は、今しがた起きたことを思い返しました。あのメイド姿の若い少女が、音もなく奇襲を仕掛け、手に持ったほうき──正確には、ほうきに偽装した長槍によって、五連撃で彼の全身の急所と筋骨を貫いた瞬間の光景を。
「私はただの平凡なメイドさんに過ぎません。お客様はゆっくりお休みになってください。本日の宴は、悪名高き指名手配犯に相応しい場所ではございませんので。……『破軍のチビ』の討伐完了。第一支援部隊、現場の清掃をお願いします」
（了解！）
送信機から応答が返ってきます。直後、黒衣を纏った数名の支援要員が到着しました。わずか数分のうちに、すべては元通りになり、まるで最初から何も起きなかったかのような静寂が戻りました。
（総隊長、こちら第二支援小隊長。第二目標『不可視の刃』を確保しました）
（総隊長、こちら第三支援隊長。第三目標『ブツブツ言う』を確保しました）
「皆様、お疲れ様です。引き続き警戒を続けてください」
（了解！）
……
私たちは忙しい一日を過ごし、ようやく本日の開幕公演をやり遂げました。観客が安全に解散するのを見届けた後、私とアリネーはようやく休息室で腰を下ろすことができました。
「ふう～～わあ～、すごい。一日中迷宮の魔物と戦うより疲れた気がします」
「ふふ、ルミィ、疲れたでしょう？ 少し休んでから帰りましょうか？」
「はは、大丈夫ですよ。私たちオリシュス聖教会の神官ですから……」
「分かってるわよ、心配なんてしてないわ～。 イシャは？ 大丈夫そう？」
「問題ありません！お嬢様、ご命令を」
「命令じゃないわよ。もうちょっと休んだら邸宅へ帰りましょう。夜には打ち上げもあるんだから」
「はい！」
「お嬢様、本日の保安状況についてご報告いたします」
全能のメイド長ヴィルマさんが楽屋にやってきました。どうやら業務報告が始まるようです。
「ヴィルマさん、お疲れ様です」
そう、ヴィルマさんの今日の仕事は『会場警備』でした。保安小隊を率いて身分確認、観客の武器管理、群衆の秩序、そして何より重要な──『対暗殺者襲撃策』を指揮していたのです。
それから、ヴィルマさんはアリネーに三人の刺客の処理状況を報告しました。もちろん、アリネーが自身の『愛慕』の中にこっそり麻痺魔法の光矢を混ぜて、『不可視の刃』と『ブツブツ言う』を直接仕留めた件についても触れていました。
それにしても、『ブツブツ言う』なんて名前、滑稽すぎませんか？ でもみんな真剣に仕事をしているので、今はツッコまないでおきましょう。
それからあのA級戦士について、ヴィルマさんはさらりと「制圧した」とだけ言いましたが、私たちは舞台の上でも感じていたのです。あちら側から、あの『破軍のチビ』が放った強烈な殺気が、わずかコンマ数秒で霧散したのを。つまり、彼がスキルを発動させた瞬間に秒殺されたということでしょう。
すごすぎます、ヴィルマさん。
……
一休みした後、私たちは邸宅へ向けて出発しましたが、まさか……。
「神官ルミナス 」
えっ！？邸宅へ続く小さな石造りの道に、予想外の人物が現れました。
「こ……ふ、フェニャさんじゃないですか！？」
そう、いつも不機嫌そうな顔をしているフェニャさんです！ なぜ突然こんなところに！！！
「私もいますよ、神官ルミナス 」
ニーラさんも木陰から姿を現しました。やはりニーラさんも同行していたのですね。
「あ！ニーラさん、こんにちは！ お二人とも……どうして急に……」
「申し訳ございません、伯爵家の皆様。こちらの聖教会の神官ルミナスに用事があります。少し席を外していただけますか？」
喋ったのはニーラさんです……。感情の籠もらない口調は、普段の彼女とはまるで別人のようでした。い、一体どうしたというのでしょう？
「ルミナスさんは一日中働いたばかりです。この後、伯爵家の打ち上げにも参加する予定の、伯爵家の大切なお客様です。お二人はどのようなご用件でしょうか？」
ヴィルマさんが真っ先に反応しました！ そう、この場では彼女が伯爵家を代表して対応するのが最も適切です。
「聖教会の公務です。ご安心を、単なる仕事の伝達ですから。三十分もあれば終わります。彼女のその後の予定に影響は出しません」
なんだ、仕事の伝達だけですか？ それにしても、驚かせすぎですよ。
「そういうことでしたら分かりました。大丈夫ですよ、皆様は先に帰っていてください、私は後から追いかけますから！」
「承知いたしました、ルミナスさん。また後ほど」
……
私、フェニャ、ニーラの三人は邸宅から離れ、誰もいない小さな休憩用の東屋へとやってきました。
二人はずっと黙ったままで、私が突然やってきた理由を探ろうとした挨拶も、完全に無視されました。
不気味すぎます。
どうやら単純な話ではなさそうです。私も気を引き締めなくては。
「神官ルミナス！オリシュス中央聖教会『裏•神官守則』第一章第十二条に基づき、貴殿に『聖教会の御命』を発布する！」
「せ、 聖教会の御命 ！？」
『聖教会の御命』──オリシュス聖教会の神官として守らねばならない守則はありますが、その中の『裡•神官守則』は正式な神官にのみ公開される、実習神官すら知らない特別な守則です。もちろん私は全く気に留めていませんでしたが。そして『聖教会の御命』とは、その中に記された、いかなる神官の業務よりも凌駕し、絶対優先される絶対的な指令。この御令を前にしての失敗、怠慢、欺瞞は、神官資格の剥奪と奇跡の権能の喪失に等しいとされています。
ニーラさんはそう言い終えると、神官服のポケットから蝋封された手紙を取り出しました。
「これが大神官オーランディ閣下より貴殿への『聖教会の御命』だ。内容は自身で確認せよ」
大神官オーランディ──中央聖教会において主教神官の下に位置し、絶大な権力を持つ四人の大神官の一人です。
「こ、これ、今開けてもいいですか？」
「いけません。必ず一人になった時に開封なさい。それは貴殿一人だけに与えられた『聖教会の御命』です」
「分かりました。では私……神官ルミナス、確かに『聖教会の御命書』を受け取りました！」
「では、私たちは失礼します。さようなら」
「えっ！？ニーラさん！？ もうこんな時間ですよ、急いで帰るんですか？」
「私たちが授かった『聖教会の御命』には即日帰還の指示が含まれています。留まる余地はありません。では」
そんな……彼女たちも『聖教会の御命』を授かっていたのですか？ ただこの手紙を私に届けるためだけに？
遠ざかる二人の背中を見送りながら、私は一人東屋に立ち尽くしました。
さて、まずは内容を確かめましょう。一体何のためにこれほど大騒ぎを……。
周囲に誰もいないことを何度も確認し、封を切り、内容を読みました……。
「なっ……！？ これは……」
……
私は邸宅に戻りました。邸宅の皆が忙しそうに大広間で 打ち上げの準備をしているのが見えます。
さっきのことは……今は考えないようにしましょう……まずはアリネーに確認を……。
「アリネー、ただいま戻りました！」
「ルミィ！ おかえりなさい！ どうしたの、聖教会の方で何か大事なことでもあった？」
「ええと、少しだけ。でも心配いりません、自分で対処できますから」
「それならよかったわ。それでね……」
「アリネー、それより邸宅の方です！ すべて片付きましたか？ 怪我人は？」
「あら～？ ルミィ、あなたも気づいたの？」
「はい！ 嗅ぎつけました！ 帰ってくる途中の道で、ごくわずかに血の匂いがしました。戦闘があったんですね？」
「ええ、その通りよ。『ヴァンダーホルト公爵』が、あたしたちのイベントの隙を突いて邸宅を襲撃しようとしたの。でも、まさかお父様と親衛隊が邸宅で待ち構えているなんて、夢にも思わなかったでしょうね」
これこそがお父様の『任務』。誰もが、伯爵様は演芸ホールの貴賓席のボックスに座って今日の式典を鑑賞し、邸宅の親衛隊も全員が保安に駆り出されていると思い込んでいた隙に、彼本人が邸宅に残り、現れるであろう侵入者を 親衛隊と共に迎え撃ったのです。
「それで結果は？ 皆さん怪我は？」
「問題ないわ。近接戦闘での軽い擦り傷程度よ、ポーションを飲めばすぐ治るわ。相手は冒険者に変装して、あたしたちの情報──事業計画の書類──を盗み出し、ついでに火でも放つつもりだったのかしら？ 数十人の軽装兵だったけれど、お父様の正規軍の前では赤子同然。全員逮捕したわ」
「へぇ～っ！？」
火をつけるなんて！ ひどすぎます。でも数十人を一人も逃さず全員逮捕するなんて、すごすぎます。
「ただ、驚いたことに、彼らは潜入のために高価な『魔法無效化』の魔道具を用意して、我が家の魔法障壁を破ろうとしたの。ちなみに、その魔道具は今やあたしたちの所有物よ」
「へぇ～、太っ腹ですね！？」
「ええ、うちのような大型の魔法障壁を破壊するには相当なランクの魔道具が必要だもの。かなりの価値があるわよ」
「よかった。それなら……」
コン、コンコン……。
「ヴィルマさん？ 入ってください」
「お嬢様、大広間へお越しください。お客様がお見えです」
「お客様！？ どうして私の探知に引っかからなかったの……！？ えっ！！！ まさか！？ い、今すぐ行くわ！」
おかしいです。四六時中探知を張り巡らせているアリネーが、お客様の到着に気づかなかったなんて。一体誰が来たのでしょう？
