十六、一番面倒なこと
休日の朝、私は自分の部屋にいました。
アリネーからもらった放送用魔道具から流れている音楽は、昨日受け取ったばかりの、本番で歌う予定の曲です。
「らら……ら……ら……」
歌詞はまだ覚えきれておらず、ただ鼻歌でなぞっているだけですが……。結局のところ、私がアンジェママの地雷を踏んでしまったのが原因ですし、悪戯を仕掛けられたのも自業自得。仕方ありません、腹を括ってやるしかありません。
歌うこと自体は、聖教会にいた頃は毎日歌わされていました。あの大神官たちは、私たちが一日の終わりにオリシウスを讃える聖詠を歌い上げないと、次の日には神官がみんな背教でもするかのように怯えていて、正直、心の病気なんじゃないかと思っていました。
ですから、歌の基礎体力はかなり鍛えられています──もちろん、プロのソロ歌手とは比べものになりませんが、客寄せのパフォーマンスとして皆に笑ってもらう程度なら、なんとかなるでしょう。
それに、この曲の曲調は聖詠にどこか似ています。だから仮題が『聖女の歌』なのでしょうけれど……。でも、『聖女』という言葉はもう使わないでほしいです。これ以上あちこちで使い続けたら、聖教会 の大神官に消されてしまいそうです。
「ルミィ？ 少しお邪魔してもいいかしら」
「どうしました、アリネー？」
「練習の様子を見に来たの。緊張している？」
「まあまあ、というところです。この曲、聖詠と雰囲気が似ているので、覚えやすそうな感じがします」
「ならよかったわ。それで、今日は王都までマリを迎えに行くのだけれど、あなたも一緒に行くかしら？」
「マリア王女殿下ですか？ 行きます、行きます！」
「練習の方は大丈夫……？」
「心配いりません！ 馬車の中で歌詞を暗記し続けますから」
「分かったわ。二十分後に出発するわね」
「了解です！」
…
…
…
王都、皇宮。
コンコン……
「キャサリン？」
「はい、私です、王女殿下」
「お入りなさい」
「キャサリン、私の願いへの回答は届いたかしら？」
「はい。やはり却下されました。王女殿下の外出許可申請です」
やはりそうなのね……拝見しましょう。……間違いなく、兄上の直筆による署名です。
以前、アリスが正式なルートから私との面会と外出を申請した際、思いがけず承認されて以来、ずっと奇妙に感じていました。
私はてっきり兄上に軟禁されているのだと思っていました。実際、そうなのでしょう。衛兵は私の外出を禁じ、二十四時間体制の監視がついているのですから。
けれど、なぜアリスの申請だけは通るのかしら？
そこで私はいくつかのテストをしてみました。
自力で皇宮を抜け出そうとするのをやめ、兄上に対して正式な申請文書を提出するようにしたのです。
毎回異なる理由を添えて、兄上の思考回路を探ろうと試みました。
結果は、毎回理由もなく却下。
しかし興味深いことに、普段は王都の政務にすらあまり関心を示さず、ペンを握るのも嫌いだと噂される彼が、自ら文書で回答をよこし、正式な署名まで入れているのです。しかも、わざわざキャサリンを呼び出して文書を受け取らせています。
ただの侍従に伝言を頼めば済む話なのに。
本当に、不可解です。
「ですが、王女殿下。もう一通、別の文書も届いております」
「えっ？ 別の？アリスからの申請かしら？ 許可されたの？」
「はい。アリシアお嬢様 の申請はすでに受理され、それどころか……王女殿下、こちらをご覧ください」
私はその申請書を受け取りました。アリスからの面会と外出の申請。承認……また承認？ 条件は……前回と同じです。王都内での活動禁止、変装の義務化。そして強調されているのは……活動範囲をエレナガード領地──つまり『フローラ城』周辺に限定すること。試探のために含めておいた『ウィレンドリオン』は除外されていました。
重要なのは、私が提出した申請との違いは「アリスが同行しているかどうか」だけだということです。
つまり、鍵となる条件はアリスであり、二次的な条件として身分の秘匿と活動範囲がエレナガード領であること。
「不可解だわ……。兄上はいったい何を考えているのかしら」
そして今日、私は兄上の指示に従い、皇宮の東門の外で直接アリスの家の馬車に乗り込み、密かにエレナガード領へと出発しました。
…
…
…
私とアリネーは馬車に揺られ、王都に最も近い転移魔法陣を通過して、三十分ほどで皇宮に到着しました。
皇帝の指示通り、皇宮の東門の外でマリア王女と近衛騎士のキャサリンさんを乗せて、家路につきました。
車内では、マリア王女が外出条件のテスト結果について話してくれました。
「マリ、実際のところ皇帝陛下はあなたに対してどのような態度なのですか？」
「そうね……実のところ、皇兄とは面会する時間もほとんどありませんし、言葉を交わすことも稀なのです。……何しろ、年齢がこれほど離れていますから」
「ええっ？マリア様のお兄様は、そんなに年上なのですか？」
私は皇帝の年齢を知りませんでした。
「ええ、皇兄は現在二十九歳、私は十五歳です。ちょうど十四歳の差があり、完全に世代が異なります」
マリア王女はアリネーの長年のペンフレンドです。去年の十二月、王女殿下がアリネーを救うために負傷したと知り、私たちはお兄ちゃんに頼んで皇宮へ潜入し、直接お礼を伝えに行きました。その時、王女殿下の顔に傷が残っているのを見つけ、私は持てる限りの『聖霊治療』の奇跡を使って、元の綺麗な肌に戻しました。
王女殿下の性格はとても落ち着いていて、誰に対しても親切です。アリネーによく似ていますが、アリネーのような極度の照れ性や自己抑制の癖はなく、感情のコントロールに長けている印象です。前回正式に再会した時、なぜか彼女の方から「同年代として接してほしい」と言ってくれました。
「ええ、ですから実際には、あまり交流がないのです」
「本当ですか？ それはあまりにも寂しすぎます！ あなたにとって唯一の肉親ではありませんか！ 実のお兄様ですよ！」
「ええ。でも、最初からこうだったわけではありません。私が幼い頃……五歳くらいまででしょうか。皇兄は私をとても可愛がってくれました。当時の私はまだ小さかったけれど、間違いありません。毎日のように一緒に遊び、子供だった私に色々なことを教えてくれたのは皇兄だったのです」
「それは事実です。私の父は以前、王女殿下の近衛を務めておりましたが、陛下が当時いかに王女殿下を寵愛されていたか、この目で見ていたと申しておりました」
こちらはキャサリンさん。二十二歳で、彼女自身の言葉通りマリア様の身辺警護を務める腹心です。
「えっ！？ それならどうして？ 何かあったんですか？」
「それは私にも分からないのです。最初は、徐々に避けられ始めたのを覚えています。私が会いに行っても、相手にしてもらえなくなって。そのうち、たくさんの習い事を詰め込まれました。乳母は、それらはすべて皇兄が私のために手配してくださったのだと言っていましたけれど。結局、たまに会えても、彼はとても冷淡でしたわ。……あ、っ！？」
私は思わずマリア様の両手をぎゅっと握りしめてしまいました。
「あまりに酷すぎます！ 実のお兄様がそんなことするなんて！ 何か事情があるんじゃないですか！？ この世に妹を可愛がらない兄なんていませんよ！！！ 妹っていうのは、甘やかすために存在しているんです！ 絶対におかしいですよ！」
「事情……そんなことがあるのかしら？ この何年も私を冷遇し、皇宮に幽閉している皇兄に？」
「ルミィ……落ち着きなさい、マリを驚かせているわよ」
「あ！ ごめんなさい……」
「マリ、 ルミィはこういう性格の『ブラコン』なの。許してあげて」
マリア様は一瞬呆然とした様子でしたが、ふいに吹き出しました。
「ふふっ、いいえ。ありがとう、ルミナス。もし皇兄が本当に今も私を愛してくれていて、何かの事情があるのだとしたら、私はとても嬉しいわ。……ところで『ブラコン』って何かしら？」
「あ、ははは……その話は置いといて、アリネー！ 今日はどこへ遊びに行きますか？」
「今日は遊びに来たわけではないのよ。まずは家に戻ってからお話ししましょう」
…
…
…
お邸宅、アリネーの書斎。
「わあ～、ここがアリスの書斎なのね？ 想像していた通りだわ！ でも、少しだけ違うかしら！」
「少し違う？マリの想像ではどんな書斎だったの？」
「もっと蔵書がたくさんあって、主がとても博識なのが伝わってきて……あと、少しだけ散らかっている感じ！」
「へぇ～、マリア様は本当にアリネーのことをよく分かっていらっしゃるんですね！」
「そ、そ、そんなことないわよ！？ 散らかっているだなんて！ 昨日、半日かけて片付けたばかりなんだから！」
「あ～、やっぱりそうだったんですね～、ふふふ」
「うう……」
マリア様の顔に『この子は本当にからかい甲斐があるわ！』と書いてあるのが見えた気がします。
「お嬢様、お茶をお持ちしました。お客様、こちらはあなたの紅茶です。どうぞお召し上がりください」
ヴィルマさんがマリア様にお茶を運んできました。
「ありがとう」
「王女殿下……」
「え？キャサリン？ どうしたの？」
「こちらは、お連れ様の分です」
ヴィルマさんはキャサリンさんにも紅茶を差し出しました……キャサリンさん、圧倒されているみたいですね。
「……」
「キャサリン？」
「あ、あ……あ、ありがとう……ございます……」
「お嬢様、よろしければ騎士様を裏庭へお連れして、少し体を動かしていただいてもよろしいでしょうか？」
まさかヴィルマさんがキャサリンさんの前で威壓感を放ちながら、『体を動かす』なんて言うとは。キャサリンさんの実力をテストするつもりでしょうか？
「『体を動かす』？ヴィルマさん？」
「ええ。騎士様は、どうやら近頃、運動不足のご様子ですので」
「ぷっ！ 運動不足！？キャサリン！？ あなた運動不足なの？」
「わ、私が！？ あなた！ 何を根拠にそんなことを！？」
「その通りでございます。騎士様は王女殿下をお守りするという使命をお持ちなのですから、運動不足は大問題かと」
「ふふふ……アリス……あなたはどう思う？」
「マリが構わないのなら、運動するのは良いことだと思うわよ」
「それじゃあキャサリン、『運動』してきなさい」
「……はっ。承知いたしました」
「お客様、こちらへどうぞ」
キャサリンさんはヴィルマさんに連れられて出ていきました。
「それでは、始めましょうか」
アリネーがそう言って微笑んだ瞬間、彼女から魔力の波動を感じました……。もう見慣れた光景ですが、彼女の防音魔法です。部屋に備え付けられた感知遮断の魔道具と合わせて、これが標準の会議モードというわけです。
「え？」
「あ、今、魔法をかけたの……」
アリネーはマリア様に、この会議モードについて簡単に説明しました。
「ほ、本当なの？ 誰にも聞かれない……感知すらされないの？」
「ええ、そうよ」
「う、うわあああああ────っ」
えええっ！？マリア様がソファにぐにゃりと崩れ落ちてしまいました。王、王女としての気品はどこへ行ったのですか？
「ちょっと、マリ？ どうしたの？」
「解放されたわ！ 解放されたのよ！ 二十四時間の監視！ それがない！ あの煩わしい視線が消えたわ！ ああ──っ！！！キャサリンさえいないなんて！ 最高に、最高に清々しいわ！」
そういうことでしたか。相当なストレスだったのですね。それにしても、マリア様にこんな一面があったなんて。
「ふふっ、あなたの気持ちはよく分かるわ。だからマリ、ここでは遠慮せずにリラックスして。さっきまであたしたちをつけていた監視員たちのことも心配いらないわよ。彼らは邸宅の敷地外へ排除してあるから」
「ええ、ええ！ 助かるわ！ それじゃあ本題に入りましょう！ わざわざ私を呼んだのは、遊びのためじゃなくて、大事なお話があるからでしょう？」
彼女はまた居住まいを正しました。
「そうよ。まずは先日の『奴隷オークション』での協力に感謝を伝えさせて」
そうです。マリア様が私たちと司法部部長との橋渡し役になってくれたおかげで、あの計画を完遂できたのです。
「アリス、もうその話はいいわよ。結果には満足しているもの！ それに王都での出来事なのだから、本来は私の責任だわ。首謀者である『クレモント侯爵』の裁判については、司法部の執行官たちが今も懸命に他の証拠を集めているわ。完璧な立証を目指してね」
「アリネー、今のままでも足りないんですか？」
「『クレモント侯爵』は事件に関与した他の貴族とは格が違うのよ。たとえ奴隷売買やオークションの運営という罪が成立したとしても、爵位の剥奪、財産の没収、領地の回収、そして長年の監禁まで持ち込むには、まだ決定打に欠ける……それが侯爵という地位そのものの価値なの。だから、暴ける罪状は多ければ多いほどいい。この機を逃さず、より多くの悪行を世に晒す必要があるわ」
「そういうことなんですね」
「アリス、もう一度忠告しておくわ。『政略結婚』の事件を経て、親皇派の筆頭である『ヴァンダーホルト公爵』の伯爵家に対する敵意はさらに増している。それに加えて、今回、彼と千糸万結の繋がりを持つ『クレモント侯爵』が逮捕された。間違いなく、彼らは伯爵家の中でも『あなた』を標的に定めているわ。暗殺が企てられたとしても不思議ではないわよ」
そうです、アリネーはすでに何度も私たちに出入りの際は注意するよう促し、街の警備や対スパイ工作も強化しています。
「気をつけるわ。マリ、本当にそんなに心配しないで」
「ええ、アリスがそう言うのなら。……でも、少し不思議だわ、アリス。あなた、どうして王都のことにまで直接干渉したの？ あの日、あなたからの助けを求める声を聞いた時は、呆気にとられてしまったわ。オークションに知り合いでも巻き込まれていたのかしら？」
「知り合いはいたけれど、それはただの偶然よ。それ以外の理由が、今日あなたに説明しようと思っていたことなの。マリ、聞いて……」
アリネーはマリア様に、彼女の計画の核心を説明しました。
「第一段階は証拠を集め、腐敗した貴族の罪を暴き、汚職に手を染める役人を捕らえ、犯罪者を法に照らして裁くことよ」
「ええ……それは私も望むところだわ。それで、その先は？」
「腐敗した貴族の罪状を全領民に公開し、民心をつかむ。そして民衆の支持を背景に、『貴族特権廢止法案』を推進するの」
「『貴族特権廢止法案』？」
「そう。大綱はすでに起草してあるわ。けれど、まだ時期尚早ね。細部もすぐに打ち出せるほど煮詰まってはいないわ」
アリネーの『貴族特権廢止法案』の中には、あらゆる『貴族特権』という名の不義な条項を根絶する内容が含まれていました。そこには、貴族と平民の結婚における階級的な差別待遇──例えば、平民が貴族に嫁ぐ際は側室にしかなれない、貴族の女性は平民に嫁ぐことができないといった、貴族優生思想に基づいた伝統的政策の撤廃も含まれています。
「貴族優生思想……これは重要だわ。これを打破しなければ、結局は貴族の特権階級の輪が維持され続けてしまうもの」
そして最も重要なのが、『対等審訊』条項です。貴族と平民が法の前に対等に、公平な裁判を受けられるようにすること。これには平民に対する『貴族への不敬罪』の取り消しも含まれ、さらに貴族に対してより実効性のある量刑方針、例えば重大な罪に対する罰金は固定額ではなく、財産の割合に応じて調整するといった内容も盛り込まれています。
「これ……アリス……聞いていて冷や汗が出てきたわ。あ、あなたの正義感は、いつの間にこれほどの規模にまで発展していたの！？ これ、あなたの言うことはもっともだわ！ でも！ これを実現させるのがどれほど困難か分かっているの！？」
「分かっているわ。けれど、もう決めたの。それに、もう動き出しているわよ」
アリネーは微笑みながら、まるで当たり前のことのように答えました。
「でも……そうだわ、どうしてそこまでするの？ 背後にある理由は何？ 包み隠さず教えて！」
「正義を貫くことは、あたしの自己満足かもしれない。けれど実際にはもっと重要で、すべての『神の民』に関わる、死活問題と言える理由があるの」
「すべての『神の民』？ 死活問題？ ……『神魔戦争』のことかしら？」
「そうよ。今や『人族』は『神の民』の最大勢力。もしあたしたち『人族』の国家が腐敗し続ければ、『神魔戦争』が再開された日、私たちは魔族の手に惨敗し、最後にはあらゆる種族が塗炭の苦しみにあえぐ運命から逃れられなくなるわ」
「そうなの？ まさか……私たちの現状は、そこまでぶざまなのかしら？」
「ええ。あたしたちは十年前の『神魔戦争』で『征服王・オーガスティン』を失った。当時、唯一魔王と互角に渡り合えたお方よ。もちろん、私たちと魔族は互いに損害を被っており、絶望的というわけではないわ。けれど、このまま長引けば、誰にも『神の民』の勝利を保証することはできない」
「……」
「こう言い換えたほうがいいかしら。過程を全部省略するとね、あたしはとても欲張りなの。あたしは生き残って、好きな人と豊かで幸せな人生を送りたい。だから、あたしたちが『神魔戦争』に勝利する方法を考えるしかないのよ」
いくらなんでも省略しすぎではないですか！？
「ふむ……つまり……アリス、あなたの意図は分かったわ。あなたは幸せな恋愛がしたいから、そのついでに世界を修正してしまおうというわけね？」
「その通りよ！」
…
…
…
マリア様はアリネーの法案と理念の草案を熟読しています。
「ええ……理解したわ、アリス。あなた、あまりに凄すぎるわ。これ、すべてあなたが書いたの？ 国家の発展に対するあなたの理解度なら、あなたはもう女帝にだってなれるのではないかしら？」
女帝！？ センシティブな言葉が出てきましたよ。
「まさか。あたしはただの、恋をしたい女の子よ」
「ふふ……。けれど、あなたがこのまま突き進んで、本当に成功させるつもりなら、それはつまり皇兄を打倒するということになるのではないかしら？」
ええええっ！？ どうして急にそんな話題になるんですか！？
「そうとも限らないわ。もし今の皇帝陛下のご理解を得られれば、陛下が歴史に名を残す名君になられれば、それはそれで素晴らしいことではないかしら？」
「……」
マリア様はアリネーをじっと見つめました。
「アリス……」
「どうしたの、マリ？」
「私は……ずっとあなたのことを親友、知己、師、そして手本だと思ってきたわ。心の底からあなたを敬愛し、慕っているし、あなたの少女らしい一面も知っているつもりよ」
「ええ、あたしもそうよ」
「あなたの学識、魔法の才能、正義感、行動力。私はどれも足元にも及ばないわ」
「そんなことないわよ」
「そしてあなた、今私に見せたこれら……どれほど遠大な目標か。どれほどの命のリスクと重圧を背負っていることか……」
「……私は認めたいと思いつつも、忍びないの……。あなた一人にこれほどの重荷を背負わせるなんて……。私は……どうするのが正しいのかしら？」
「自分の心に従って決めればいいのよ。ただ、もしあたしのことを案じて、心配してくれているのなら、それは必要ないわ。こっちに来て見て」
「何かしら？」
アリネーは立ち上がり、マリア様を招いて窓際へ連れて行きました。私もこっそり近寄ります。
「見てごらんなさい？」
そこは裏庭に面した窓でした。ここからはっきりと見えたのは……キャサリンさんがヴィルマさんに『運動』させられすぎて、地面に横たわって息を切らし、立ち上がることもできない姿でした。対するヴィルマさんは、ただ端然と『ほうき』を手にしています。
「これは……？キャサリンさえも手も足も出ないというの？」
「あたしは一人ではないのよ。あたしの周りには素晴らしい友人、家族、知己がいる。だから心配いらないわ。もちろん、あなたも含めてよ、マリ」
「けれど……もし私でさえ皇兄を説得できなかったら、どうすれば……あっ！？」
「ん？」
「い、いやだわ……」
「どうしたの？」
「『どうしたの』じゃないわよ！ ふん、この偽装恋愛少女！ あなた、一番面倒なことを私に押し付けて、自分は恋を謳歌しようとしているんでしょう！！！」
「もし本当にそうなってしまったら、あたしにはどうすることもできないわ！ 頼んだわよ！」
「もう、仕方ないわね。私に任せなさい。そこまで至らないことを願うけれど……『アリシア・エレナガード』卿！」
「はい！マリア王女殿下！」
「この瞬間から、私たちは同盟よ。『人族』の世界を改革し、神魔戦争に立ち向かう戦友！ いかがかしら！」
「喜んで！」
その瞬間、空気が凍りついたかのように止まり、目に見えない契約が刻印されたかのようでした。
…
…
…
「王、王女殿下！！！」
地面に倒れていたキャサリンが、慌てて起き上がりました。
「どうしたの？ キャサリン。しっかり体は動かせたかしら？」
会議が終わり、私たち三人が裏庭へやってくると、そこには再び地面に突っ伏しているキャサリンさんの姿がありました。
「ふ、不甲斐なし！ はぁ……はぁ……」
キャサリンさん、まだ息が上がっていますね。
「どうしたの？ 何があったのか教えてちょうだい？」
「申し訳ございません！ 不肖この私が自分から手合わせを願い出ましたが、一敗地に塗れました」
自分から挑戦したんですか？ それ、絶対にヴィルマさんの挑発に乗せられたんでしょう？ よく考えたら、ヴィルマさんのほうが年下なんですよ？ しっかりしてください。
「まあまあ──メイドさん、なんてお強いの！ 本当にただのメイドさんなのですか？」
「王女殿下、恐縮です。私はただの、どこにでもいる普通のメイドに過ぎません」
「ぷっ！」
思わず吹き出してしまいました。
「それでは、私はこれにて失礼いたします」
「ま、待って！」
「はい、お客様。何でしょうか」
「ご……ご指導、感謝いたします」
「滅相もございません。お客様を至心よりおもてなしするのが私の務めですから。失礼いたします」
そう言い残して、ヴィルマさんは立ち去りました。うちの腹黒万能メイド長は伊達ではありませんね。キャサリンさん、運が悪かった……いえ、むしろ運が良かったと言うべきでしょうか。
「さて、それじゃあ『フローラ』の視察に出発しましょうか。キャサリン、あなたも一緒に行く？ それとも、もう歩けないかしら？」
「行きます！ 王女殿下のお側を離れるわけにはまいりません！ ですが……」
「ルミィ、キャサリンさんを着替えに案内してあげて。あたしたちは正門の前で待っているわ」
「了解です！キャサリンさん、こちらへどうぞ！」
…
…
…
「こ……これは何かしら？」
私たちは城の東門の外に広がる農地にやってきました。……今では農業區と呼ばれている場所です。
「ここは今年開拓した新しい農地で、半魔動化農業區として発展させているのよ」
「半魔動化？」
「大型の魔道具──魔動農具の実戦投入ね。今ではあたしたちの領民だけでも、これほどの規模の農地を運営できるようになったの」
「ちょ、ちょっと待って！アリス、王都に匹敵する規模の農地を開墾しただけでなく、魔道具の技術を投入して、人件費を大幅に削減したというの？」
「そういうこと！マリ、察しがいいわね」
「あんまりだわ！ 私も欲しいわ、その技術！」
「今はまだ無理かしらね。これは我が領地の企業秘密だもの。たとえあたしが技術を教えても、あなたの皇兄様がそれを実行に移すとは思えないわ」
「それは……。でも！ もし王都にこの技術を導入できれば、スラムの人たちだって飢えずに済むはずだわ！」
「それはあなた次第よ。改革が成功すれば、王都でも似たような技術で発展させることができるわ」
「もう……またそれね！ 分かったわ、やればいいんでしょう！」
それから私たちは街の中の商業區を見学し、最後は城南新区へと向かいました。
「アリス、これはまた何？演芸ホール？ 演芸ホールですって！？」
「そう、演芸ホールよ」
「悔しいわ、皇兄様に申請して『フローラ』に引っ越してこようかしら！ 凄すぎるわ！ 二千人収容の演芸ホールですって！？放送システムまであるの！？」
「あたしたちは一生懸命発展させているのよ。農業も、経済も、文化芸術も、すべては領地の富強には欠かせないものだもの。豊かな人民がいなければ、豊かな領地はあり得ないでしょう？」
「うう……羨ましいわ！ 私、王都では何もできなかったのに！ うう……っ……」
わわっ？マリア様が本当に泣き出してしまいました！ 何もできないもどかしさは、私も分からないではありません。
「マリ、泣かないで。あなたがいれば、この光景は遠くない将来、きっと全国に広まるはずよ」
「うう……ふん！ とにかく、精一杯頑張るわよ！」
