廃材とゾンビ
朝、まだ眠っているサビを残したまま外に出ると、村は昨日荒らされた通りのままだったが、倒れていた村人たちは怪我もなく立ち上がっていた。
すでに村人を介抱していたらしいゲンナイさんが村長さんと話している。
「みなさん無事だったんですね」
「ああ、あいつら目的は土地に呪いをかけることだったからな。むしろ呪いに搾取される人間は残しておきたかったんだろう」
「すいません……一人逃げられました」
「謝ることじゃねえ、全員生きてんだ。兄ちゃんはよくやったよ」
背の高いゲンナイさんから肩を叩かれ励まされる。
やっぱりこの人は優しい、僕が動く前に呪術使い相手に向かっていくぐらいだし、村のことも大切に思ってくれているみたいだ。
励ましてくれるゲンナイさんに礼をしていると、村長さんも近くにやってきた。
「すまんのう、また村のことで助けてもらった」
「いえ、僕も長くお世話になってますし、それに村に手を出す人たちは許せないですから」
「ありがたいのう、この村をこんなにも考えてもらって……しかし旅人殿に話があるんじゃが」
村長さんは話しかけて一度口を閉じる。
なにか、言いづらいことでもあるのだろうか……。
「この村を出ようとは思わんか？」
「えっ！？」
その話は何度もしてたし、村の復興が上手くいくまで僕はいるつもりだった。
それが昨日の襲撃でほとんど元通りになっている現状で、村を置いていくなんてできない。なんで村長さんは今更そんなことを？
「兄ちゃん、この村は隣国との戦争――そして今回の襲撃失敗で完全に目をつけられちまった。このまま居座っていても、直しては壊されるのを繰り返すことになる」
「そんな……」
「じゃからわしらもこの土地を離れることにしたんじゃ、旅人殿――あなたのおかげでわしらは生きる希望を貰った。土地にしがみつかず、新たな場所で村を興そうと思うのじゃ」
「そうなんですね、じゃあ僕もそこに」
「待て兄ちゃん」
連れて行ってくださいと言おうとしたところでゲンナイさんに止められてしまった。
「村人の面倒は俺が見ることにした」
「ゲンナイさんが？ でも念のために僕もいた方が……」
「いいんだよ、俺だってよぉ……呪術使いには歯が立たねえけど呪いぐらいならどうってことねえ」
確かにゲンナイさんはそういうだけの体格はあるけど、それでも心配だ。
僕は契約でスキルは無くなったけど、それでも戦う力はある。サビだって村の子供たちと仲良くなったばかりだし、まだ離れたくはない。
「兄ちゃん、ちょっと来てくれ」
どういおうか悩んでいると、ゲンナイさんに手招きされて村人たちのいない場所まで移動する。
そこではゲンナイさんはさっきまでの快活な表情ではなく、とても真剣な顔をしていた。
「兄ちゃんと嬢ちゃんには頼みたいことがある」
「頼みたいこと？」
「呪術っつうのはこの国が一番技術として発展してる」
この国が一番……？ じゃあなんで国の領土内にある村が呪いにかかってるんだ、それに僕と戦った呪術使いの男も、技術が発展していない国の使い手とは思えないほどスキルにも詳しかった。
「俺は戦争の事故で村に呪いがかかったもんだと思ってた、自国の領土に呪いが返るなんてことは珍しくはねえからな。だがあいつらは隣国の呪術使い、おそらくこの国から雇われた奴だ」
「ってことは……国を裏切ったってことですか？」
「呪術使いだからな、金さえ積めばなんでもやる奴がいる。お前には隣国に行ってその呪術使い達を調べて貰いてえんだ」
「調べる……倒すとかではなくて調べるだけでいいんですか？」
「ああ、素性さえわかれば国は動くはずだ、国の技術が漏れてるわけだからな。そうすれば村人も、同じように呪いに苦しんでる村だって救われるかもしれん」
この村以外にも、呪いに苦しんでいる村があるかもしれない。
僕がそれを突き止めて、国に戻ってくることが出来れば……でもサビはどうしよう。サビは強いけど戦わせたいとは思わない。
でも残していけば村人になにかあった時進んで盾になるだろう、そういう子だ。
「隣国についてはわかりました。でもサビは、どうするでしょうか？」
「嬢ちゃんは着いてくだろうよ、あれはに兄ちゃんに一番懐いてる」
「サビが起きたら、聞いてみます」
それから数時間ほど経った頃、目を覚ましたサビが家から出てきた。
長く眠っている間に腫れていた目も元に戻っていて、いつも通りのような明るいサビだった。
つらい過去を話したばかりで、どう接したらいいものか悩んでいたけれど安心した。話したことを忘れているということはないけど、それでもこの子は明るくいてくれる方がいい。
「お兄ちゃん、暗い顔ー？」
「ごめんねサビ、ちょっと考え事してて……サビはこの村は好き？」
「大好きだよー！」
「ずっとここにいたい？」
「いたい！ お兄ちゃんと一緒にもっともっと暮らすの！」
腕も足も元通りになっていて、全身で気持ちを表現している。言動はやっぱり子供っぽくて、嬉しいことや楽しいことを享受することを、全身全霊で体現している。
やっぱりこの子を、呪術使いと関わる旅には連れていけないかもしれない。
「僕、村を出ることにしたんだ。村を襲った人を探す……だからサビは」
「私も行く！」
「そういうと思ってた、でも危ないんだ。またサビは、痛い思いをするかもしれない」
「いいの、お兄ちゃんと一緒にいたいの！」
サビが体にしがみついて離れなくなった。
街へ行くときの駄々とは比べ物にならない、力いっぱい僕の体を締めつけている。
「村も好き、村の人も大好き！ でもお兄ちゃんと一緒にいるのがもっと好きなの！」
「サビ、それでも――」
「もう別れたくないの！」
別れたくないという一言。
この一言は、サビにとってただ好きだからとか、楽しいからなんて理由じゃないことを、僕はわかってしまっている。
でもこれからは、もしかしたら本当に無事では済まない可能性がある旅にこの子を連れて行くのを、受け入れるべきなのか……。
「僕は……」
「私、痛いのはやだ……怖いのもやだ……でも大好きな人と会えないのがもっとやだ……」
俯いたサビの雰囲気が変わる。
明るいけど、いつものサビよりも少し大人っぽいような。
「サビを置いていかないでほしい、サビと一緒にいてくれるのはあなただけ」
サビが、僕を"あなた"と呼んだ。
まるで別人のような――不思議な感覚を感じた時、僕は昨日話した怪物の話を思い出した。
『脳まで別の人間が混じってるから』
サビのスキルは他人の体でも繋ぎ合わせるだけで自分の体のように動かすことができる。サビは頭の中も繋げたと言っていたから、もしかしてサビが繋げた誰かが話しているのか？
そうだったのなら、雰囲気が変わったり、過去のことを話す前に誰かと話すような独り言があったのも理解できる。
「君は……？」
「今まで黙ってごめんなさい、でもサビにはあなたしかいないの。村からずっと一人で、見た目のせいで誰からも手を差し伸べられなかったサビを、助けてくれたあなたじゃないと」
「そうだったのか、サビが住んでいた遠い村から一人で……」
「私はスキルがなかったから、サビのためにできることはもう何もない、それに私の赤髪はサビを目立たせるだけで何も役に立たない」
『赤い髪はお姉ちゃんなの……』
そう言っていたサビを思い出す。
今話しているこの子は、サビのお姉さんだったのか。
「サビは君を、とても大切に思ってたよ」
「そう……ごめんね、サビ。お姉ちゃん、サビのためになにもできなかったのに」
サビの目から涙が流れる。
サビのことをここまで考えてくれるお姉さんの思いを、無下には出来ない。
「わかった、サビは一緒に連れていくよ。約束する、サビは絶対守る」
「ありがとう、私はもうあまり話せないけど、サビのことをよろしくね、お兄ちゃん！」
涙も交えた笑顔で、僕をお兄ちゃんと呼んだサビのお姉さんは――そのまま眠るように目を閉じたあと元のサビに戻っていた。
「あれ、サビ眠ってた？」
「サビ、旅は一緒に行こうか」
「いいの！？」
「うん、サビのことが大好きな人にお願いされてね、断れなかったよ」
「やったー、ずっとお兄ちゃんと一緒にいられるー！」
飛び跳ねるサビの、赤い髪の部分をそっと撫でる。
たぶん森でサビと出会うまで、長い間右も左もわからず旅をするサビを守っていたのは、唯一サビの中で意識を持っていたお姉さんだったんだろう。
絶対約束だ、この子を守ると――声に出さずサビの赤い髪に誓った。
折れた刀しか持ってない僕と、継ぎ接ぎの少女の旅が――朝日とともに始まる。
短いですが本作品はここで完結となります。
よろしければ現在連載中の『異世界天使は精霊使いの少女とあくまでヒロインやってます～美少女の自覚がなさ過ぎて、みんなに好かれて困ってる～』も読んでいただけると嬉しいです。
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