第2話 茨木の娘
第2話 茨木の娘
コンコンと扉をノックする音が聞こえた。まだ夜も明けきらぬ真冬の早朝に誰が訪ねてきたのであろうか？寝ぼけ眼で扉に向かう和樹はそう思った。
「はい。どちら様？」
「あ、開けてください。さ、寒い」
幼さの残るような若い女の声が聞こえてきた。鍵をはずしてガチャリとノブを回すと扉が開くや否やすらりとした長身の若い女が玄関に転がるように入ってきた。
「だ、大丈夫ですか？」
和樹はそう尋ねたが、若い女はその声が聞こえないように靴を脱ぐと奥へと上がり込んでいってしまった。呆然とする和樹は一拍おくようなタイミングで後を追いかけると女は居間をすり抜け寝室へと迷うことなく向かっていた。
「あれっ、誰だっけ？」
和樹はその女が知り合いの一人かと思い出してみたが、（こんな背の高い子に知り合いはいないよな）と思い返し、またさらに1拍、2拍遅れて女を追うことになってしまった。その僅かの拍数が女には幸いしたようで、和樹に邪魔されることなく服も脱がずにベッドへ潜り込むことに成功したようである。和樹はまたもや記憶を振り返る。（やはり知り合いなのか？寝ぼけているせいで思い出せないのか？いやこのベッドに潜り込んだ女性は一人としていないはずだ。やはり知り合いのはずがない）そこまで考えるのに暫くの時間が必要だったのは、寝ぼけているせいか、夢の続きと思っていたせいか。きっとシモンの知り合いだと気付いたのは、ようやく目が覚めてからのようであった。
「シモン、お前に客だぞ」
まだ朝の5時に起こされたシモンは機嫌があまりよくなかった。
「客？この星に僕の知り合いはお前以外にいないぞ」
「ん？じゃあ誰の客だ？」
「寝室にいってみようか？」
シモンは客ではないにしろ誰が訪ねてきたのか気になるらしくそう提案した。
ベッドに寝ている寝顔を見ると、少し涎を垂らしてはいるが美形のそして年の頃14、15歳の少女であった。
「お前、幼女趣味だったのか？」
「少しだけな。ん？ち、違う。」
「言い分けをきちんとできないといい大人になれません。ってこの星のマニュアルに書いてあったぞ」
「どこの星だ、その星は。まあ、でもそうかもな」
「しかし僕にでもお前にでもない客って誰なんだろう？」
「シモンの探している妖とか？」
「多分それはない。わざわざ向こうからきてくれるなら有り難いが、僕らは嫌われているからね」
「う～ん」
「取り合えず風呂でも沸かそうか？」
「うん。ん？何故だ？」
「客がきたら風呂を沸かすのがこの星の風習だと聞いたぞ。とりわけ異性の客のときは」
「お前のマニュアル、少しだけ間違っているぞ」
「じゃあ、風呂は沸かさないのか？」
「いや沸かす。少し待っていろ」
和樹が風呂に湯を溜めるために部屋を離れた後、シモンは少し考えた。
「まさかとは思うが、念のためチェックしてみようか？」
シモンは娘の首筋に己の唇を近づけた。するとゴーッという音が聞こえるくらいのラリアットがシモンを襲った。いくらか予期していたこともありシモンは咄嗟に飛びのいたが、これが不意打ちであったならシモンも些か痛い思いをしたかもしれない。
「誰じゃ、我が純情を汚そうとするものは？」
そう吠える娘の額には1本の角が、口の中には狂暴で少し可愛らしい牙が見え隠れしていた。
「お主、鬼族か？」
「そういうお前は誰だ？」
「銀河自警団1025部隊所属、シモンである」
「？？？それって、だ～れ？」
「知らんのか？」
「我はこの星生まれのこの星育ちじゃから...」
「母の名は？」
「茨木」
「父の名は？」
「多分、酒呑様」
「ふ～む。酒呑童子が引っかかるとは、運がいいのか？悪いのか？」
「お風呂もう少しだよ～。ってどうしたの？」
「妖族ではなく、鬼族が引っかかってきた」
「へ？」と和樹には事情がよく呑み込めていないようだった。
「お前たち敵か？」と娘は敵対心満々である。
「それはお前たち次第だ」
「どういう意味？」
「この星で悪さをしていないか調査してから敵か否か決まるということだ」
「シモン、それって時効はあるの？」と和樹が尋ねた。
「あるけど、それがどうした？」
「800年くらい前の罪ならどう？」
「まず時効だな」
「じゃあ俺の知っている限りだと全部時効だと思うよ。こんな可愛い子が犯罪者の一族だなんてありえないもん」
「いやん、可愛いだなんて。あなた名前は？わたしは楓。か・え・で」
