第25話 趣味
学内の散歩も飽きたので私は今度は帰りに寄り道することにした。目的地は真っ直ぐ南東にある第五地区の商店が並ぶところだ。ただ途中にある第一地区の政府関係の場所を通り抜けるのは気がかりだが多分大丈夫だろうと楽観視して不可視で身を包み風の魔法で空を飛ぶ。多分監視の目はあるだろうが路地裏の目に付きにくい場所で魔法を使ったので問題ないはず。
茜色に染まりつつある東の空と都会のガラスに反射した蒼が幻想的な景色を生み出している。こんな景色を味わえるのはこの世界ならではといったところか。ただ、慣れたとはいえ都会特有の廃棄ガスが生み出す臭いはやはり苦手だ。滅んだ魔法王国なら自然豊かなまま発展していたのだろうか、なんて空虚な夢を見ながら私は目的地へ進む。
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ほんの数分で第五地区に到着した私は監視の目に悟られないように商店街の裏路地に着地して安全を確認した後に魔法を解いた。こういう一目の少ない暗い場所は大体、裏社会の人間がいたりする。町中で能力を使うのに躊躇いのないあの『リベリオン』とかいう集団もきっとこの辺りにいたりするのだろう。
そんなことを考えながら路地裏の迷路から出た私は、人混みに紛れ目的のものが売っている店を探す。相変わらずの賑やかさに不思議と私の心はどこか活力を取り戻したような気がする。前は私の異端さを知っている周囲の目を気にしていたために買い物にすら委縮していた。しかし、今はもうその姿はない。
あの日を境に急激に変化した私に日常。皆と出会いから今日までを懐かしむようにしていると目的の看板が目に入った。ティーカップとソーサ―が特徴の木の看板。商店街外れにある石造りの家が立ち並ぶ住宅街の中に一つだけ佇む昔を印象付けた木造の白い店。カバンに財布が入っていることを確かめた私は、石段を登りドアノブに手を掛ける。
チリン―
可愛らしい鈴の音が来店の合図となって知らせる。
「いらっしゃいませ」
整えられた黒髪混じりの白髪と髭のお爺さん、もとい紳士と店内の落ち着いた雰囲気、どこかから流れる曲によって整えられた穏やかな空間、そして染みついた紅茶の香りは私好みの店で何度も通いたくなるほどだ。
店内を確認した私は人が少ないカウンターの席に座り、慣れたようにメニュー表を取る。キィロブ、アヴ、アーティム、ラジェロン、ハルカン、これは紅茶の名前だろうか。産地もセイレン、アインツェ、神楽。うん、さっぱり分からん。
当たり前だが、この世界に来て日が浅い私はやっとこの神楽国のほんの少しについては分かったものの他国の過去やら歴史については全くしらず、名前も知らないのだから味も知らない。こういう場合は一つしかない。
「...あの、マスターのおススメを頂けますか？」
「私のおススメは世界三大紅茶で有名なアインツェ産のラジェロン、セカンドフラッシュです。熟した果実のような香りが特徴で尖った渋みは少し人を選びますが紅茶としてはバランスの取れた優れた品です。お持ちしましょうか？」
「じゃあ、それでお願いします」
「畏まりました」
そうして、店主は慣れた手つきで水を火にかけ、後ろに並んだ紅茶の茶葉をポットに入れていく。曇り一つない磨かれたティーカップとソーサ―を準備した頃には湯も丁度も沸きポットに水が注がれる。ひっくり返した砂時計を眺めているこの無駄とも呼べる時間は脳の淀み切った思考を断つには便利だ。
あっという間に時間は過ぎ、マスターが紅茶を入れる音で私は我に帰る。そうして出された紅茶を手に取り人心地付く。美味しい。こうなってくると付け合わせも欲しくなる。そうして再びマスターを呼ぼうとすると来店の音が鳴り響く。
チリン―
「あれ、光莉ちゃん？」
振り返ると日織がそこには立っていた。そうして私の右隣の席に座り慣れたように注文する。
「やっぱり光莉ちゃんか。紅茶好きなの？」
「うん。落ち着く」
「私もここにはよく通ってるんだ。ちょっと遠いのが玉に瑕だけどここの雰囲気と味はお気に入りだから」
そうして他愛ない会話が続き紅茶が運ばれて来た後はまた話が変わる。
「どう、学校は？」
「人間関係が難しい」
あの4人組が世話を焼いてくれるが唯と仲が悪いこと。そして唯と今まで通り仲良くしたいが世話を焼いてくれる4人組のことも無下にしたくないことを伝えると
「別にどっちとも仲良くすればいいんじゃない？」
こんな言葉が帰って来た。とても単純で簡単。だからこそそこに至れない答えだった。きっと私では思いつかないだろう、私の方が長く生きているというのに。これが姉の力か、いや私が妹なだけか。
そうして帰りに二人で歩いているところを月音に見られた私たちは嫉妬で不機嫌になった彼女のご機嫌取りに翻弄されましたとさ。
