シャーロットの仮説

白亜の王の血脈

後日談 本当にいうべき言葉

　ルイスとシャーロットがアルトス市を出た後、1ヶ月後の話である。

　逮捕されたジョージ・ラビエラは拘置所にて裁判を待っていた。

　彼の元へ訪れる者は少ない。

　血縁者のサラもアルバートも彼により深く傷ついた。ジョージに会うだけの心の準備はできていない。

　彼の元を訪れるのは、懺悔を促す修道女のみだった。

「女のお前に何がわかる！」

　はじめは反抗的だったジョージであるが、修道女は根気よく彼に接していた。

　定期的に面会に来る度に、ジョージは軟化した。

「やぁ、シスター・ルチア」

　3週間した頃には挨拶をするまでになった。

「全てレーシーのためだった」

　1ヶ月経過する頃にジョージは胸のうちを語る。

「レーシーは間違いなく私にとって特別だった。なのに、奴らはレーシーを身の程知らずと言ってレーシーを苦しめた」

「悲しいことですね。お二人は愛し合い、一緒になったというのに」

　シスターは静かに寄り添った。

「そうだ！　好き勝手なことを言って。私はレーシーに伝えた。君は特別だからと……だから、レーシーを特別な存在だと奴らにわからせかった」

「特別……ですか」

　シスターは意味深に復唱した。

「なんだい？」

「いえ、特別とはどのような意味でしょうか？」

　誰でも知っている単語をわざわざ尋ねるなんて。

　ジョージは思わず笑った。

「レーシー様は大変でしたでしょう。常に特別でいなければならないのだから」

「どういう意味だ。私はレーシーが特別な存在と言っただけで、特別になれとは言っていない」

　少しばかり心が揺れる。

　シスターはじっとジョージを見つめた。

「では、何故……レーシー様はいつも悲しげにしていましたか？」

　ゾワッとした。

　何故レーシーが悲しげに笑っていたのを知っているのだ。

「言葉と感情は難しい時がある。あなたが伝えたいことは伝わらず、レーシー様は追い詰められた」

　シスターはジョージの手を握った。

「考えてみましょう。特別と言われることを。特別にならなければならないという切迫感を」

　手の中に固いものが触れた。

　シスターが持たせたものを見てジョージは思わず服の中に入れた。監視にみられないように。

　面会が終わってから、ジョージは考えた。

　特別という自分と、特別と言われたレーシーのことを。

　3日もまともに寝ずに考え続けた。

　そしてようやく辿り着いた。

「うっ……」

　ようやく思い至った言葉にジョージは泣き叫んだ。

　ようやく気づいた。

　ジョージが言った言葉はレーシーにとって呪いだということに。

　ジョージが特別だと言えば言うほど、レーシーは特別でなければならないと切迫感を感じた。

　最高の褒め言葉、慰めのはずがレーシーを追い詰めていた。

「私は、私は……っ」

　服の中に隠していた瓶を取り出した。

　よく知る瓶だ。最近まで、息子に飲ませたものだった。

　ジョージは無意識に瓶を開き、一気に飲み干した。

　しばらくして、症状が出る。

　頭が痛い。吐き気がする。

　確かにミカエルが飲むのを嫌がるだけある。

　激しい痛み、意識が朦朧とする中、牢屋の向こうに女性が立っていた。

「レ、……シー」

　だらだらと流れるよだれの中、妻の名を呼んだ。

　彼女は悲しげにジョージを見つめていた。

　――レーシーに、なんと言えばよかった？

　遅すぎる言葉。

　レーシーの子供を故意に苦しめた自分が今更許されない。

　だが、口にさせて欲しい。

「愛している」

　そういうと彼女は困ったように微笑んだ。

　悲しげではない。

　遅すぎると言っているように感じた。

　朝方、ジョージが食事に出てこない。

　拘置所スタッフが様子を見に行くと青白く息絶えたジョージが発見された。

　ジョージの部屋には瓶が転がっていた。

　それは本来、ここにあるはずのないものだった。

　◆◆◆

　ジョージが死んだ日は、シスター・ルチアの面会の日だった。

「そんな……」

　ジョージの訃報を知り、シスターは涙を浮かべる。

「主よ……どうかご慈悲を」

　十字を切り祈る。

　そしてしばらく警察の事情聴取を受ける。

「いえ、特には……いつもよりたくさん話してくれると思いましたが、まさか思い詰めていたなんて」

「シスター、気にやまれませんように」

　健気に泣くシスターに思わず警察は慰めた。

「可哀想に……あんなに親身に面会に来ていたのに」

　拘置所スタッフは帰り際のシスターを見ながら呟いた。

「しかし、あの瓶どこから手に入れたのかな」

「ジョージ・ラビエラの面会者は……」

「いや、シスターがそんなことするわけないだろっ！　あんなに熱心なお方がっ……」

　どうせ、拘置所仲間から入手したんだろう。

　どうやって――それ以上を追求する者はいなかった。

　数日後に警察が、やはりシスターが怪しいと思った時には彼女の姿はなかった。所属修道院にも問い合わせたが、彼女の名前は存在していなかった。――

　シスターは拘置所を出てしばらく街中を歩いた。

　すると横に馬車が止まる。

　シスターはするりと中へと入った。

「さすが、2年もジョージを洗脳したから自殺教唆はお手のものか」

　馬車の中で腰かけていた男は軽く拍手した。シャーロットがパーティーで出会ったイリヤ・ロンガルであった。

　シスターは軽く会釈して向かいに座る。

「別に殺す必要はなかっただろう。たいした情報は持っていないのだから」

「ラナ・モリガンの洗脳手口を知られたくありませんから」

　2人の共通の能力は変装。

　シスター・ルチアは、この2年間ラビエラ家によく出入りしていた。

「慎重だな……それならもう少し気をつけなよ」

　イリヤは彼女の前に本を差し出した。

　漢方の本だ。

　それを見るなりシスター・ルチアはもぎ取った。

「お手間をかけました」

　アルトス市警の手に渡っていたラナ・モリガンの漢方を、イリヤが回収していた。

「……ない」

　ぱらぱらと本をめくりシスター・ルチアは呟いた。

「先生の写真」

　じっとシスターはイリヤを見つめた。

「僕は落としていないよ」

　イリヤは両手をあげた。

「まぁ、シャーロットが回収したと考えるべきかな」

「何を悠長に言ってますか？」

「シャーロットは僕らの同胞だよ」

　その言葉にシスターは首を横に振った。

「彼女は違います。私たちとは違う……表社会で生きています」

「でも、生きづらそうにしている。可哀想なシャーロット！」

　特にそんなこと思っていないくせにとシスターはため息をついた。

「だから僕は彼女に求婚した」

「それは可哀想ですね」

「でも、拒否された」

「でしょうね」

　シスターははぁとため息をついた。

「もう少し慎重にしてください。あなたの行動で、我々の存在を知られる困ります。私たちは来る日まで母国の為に準備をしなければなりません」

　母国という単語にイリヤは微妙な反応をした。

　イリヤは窓を眺めて呟いた。

「その肝心の母国は、僕らの存在を忘れているのに」

「それでもです」

　真面目なシスターの言葉を聞き流しながら、イリヤは口笛を吹いた。

　幼い頃に教わった母国の曲を。

　それは陰鬱で悲しげな旋律だった。

　(終わり)