第9話「新たなる力」
街道を北へ。王都を目指す旅は続く。
そして勿論、モンスターとの遭遇は避けられなかった。
サイジは内心、エンカウント率が高いことも気になっている。つまり、それだけ敵意の密度が高いということだ。本来、国の首都である王都へ向かえば、治安の良さから自然とモンスターは減る筈だ。
それがこうもはびこっているということは、やはり王国の滅亡は近い。
「ルル、そっちのオークたちを頼むよ。僕は中央を突っ切る」
「オッケー、サイジくんっ！ 任せてっ！」
サイジは既に、聖剣の力で少女の姿になっていた。
だんだん胸の重みや肩のこりに慣れ始めている自分が少し悲しい。
しかし、女神アナネムの力は絶大で、聖剣エクスマキナーの切れ味は今日も冴えわたる。触れる全てを灰燼に帰す、絶対無敵の虹の刃……振るえば光が舞って生命が消し飛んだ。
そして、戦闘に変化が起こっていた。
「エルベ、あとは魔法でお願いっ！ わたし、サイジくんのフォローに回るからっ」
「わかりました、ルル！ ――炎よ、爆ぜ乱れよ！」
ルルが、凄く器用に戦闘をこなすようになっていた。
とかく視野が広くて、サイジにとっても大助かりである。もともと、配色濃厚な戦争の中で勇者として生き延びてきた少女だ。賢さが上がったことで、急激にその身体能力が十全に活かされ始めたのである。
ルルは長柄の槍斧で鋭く突きを繰り出し、オークの気勢を削ぐ。
そうして一箇所に敵をまとめたところで、エルベの攻撃魔法が炸裂した。
「へえ、やるもんだ。さて、じゃあ僕も」
『正面、来ましてよっ！ この巨大なおトカゲ……バジリスクですわ！』
必然的に、サイジは戦術の自由度が上がって戦いやすい。
ルルが自発的に動いて、しかもこちらの考えに先回りしてくれるからだ。必定、阿吽の呼吸とでも言うべきコンビネーションが生まれ、前衛の立ち回りが安定したのだ。
しかも、今は後衛から魔法で援護してくれるエルベもいてくれる。
三人パーティのRPGが多い理由が、サイジはなんとなく体感で知れるのだった。
「バジリスクといえば、石化攻撃かな……因みにアナネムさん、あなたの肉体って状態異常はどんな感じなんですか？」
『オーッホッホッホ！ わたくし、ド一流の女神でしてよ？』
「つまり、全然効かないと？」
『……石化する時は、お美しいポーズでお願いしたいですわ』
「あらら、耐性は人並みってことか」
だが、サイジの手には最強無敵の聖剣がある。
巨大な刃を引きずるように走れば、切っ先が地面をひっかき土煙をあげた。そのままサイジは、バジリスクの正面で剣を振り上げる。
発生した衝撃波が、伸びてきた舌を真っ二つに両断した。
おぞましい悲鳴が空気を沸騰させる。
「コンボで手早く片付ける、としても……少し向こうも手堅いな」
斬られた舌を引っ込めるや、バジリスクは防御に身を固めた。
ぬらぬらと光沢を放つ巨体は、ちょっとしたトラックくらいの大きさがある。勿論、守りに入られてもエクスマキナーならばなんの問題もない。
だが、問題は石化ガスである。
一瞬で切り裂く、その刹那に向こうのガスがカウンターで放たれたら……無敵の聖剣使いサイジでも、美しい石像になってしまうのだ。
だが、ゲーマーの知識と経験が脳裏に選択肢を浮かべる。
そして、【先読み】のスキルが提示してきたのは、意外な可能性だった。
「サイジくんっ、わたしが崩すから続いてねっ！ せー、のっ、おりゃあああっ！」
周囲の雑魚を片付けたルルが、思いっきり片手で槍斧を振りかぶる。
そのまま、槍投げの要領で彼女は全力を踏み締めた。強い一歩の踏み込みと同時に、空気を貫く刃が投擲される。
薙げられた槍斧は、バジリスクの巨体を穿つ一矢となった。
脇腹に真っ直ぐ槍斧が突き立って、バジリスクの体勢が大きく乱れる。
「なるほど、今だね」
その間隙にサイジは肉薄した。
虹の大剣が軽々と振るわれる。
同時に、頭上に現れたコンボカウンターが高速で回り始めた。
Hit数がすぐに桁を更新して膨れ上がり、100Hitを超す。
今回ばかりは、サイジは徹底的に全力で斬り続けた。半端に生き残られて、仲間が石化させられては厄介だからだ。
「という訳で、おしまい」
トドメの一撃を振り下ろして、地面ごと叩き割る。
バジリスクは絶命したあとも、石化ガスを撒き散らす余裕すらなく地面の染みになった。そして、ゆっくりと薄れて消えてゆく。
残念ながら、宝箱などのドロップはないようだった。
「ふう。みんな、無事？」
「ええ。私は大丈夫です」
「ルルも平気！ 元気、元気っ！」
敵も強くなっているが、サイジたちもそれは同じだ。
ただ、やはり一ヶ月のハンデは厳しく、生身のサイジはまだまだ弱い。戦闘を繰り返す中で少しずつステータスが伸びているが、ここ数日でいきなり強くなったりはしない。
聖剣と女神の肉体がなければ、召喚されたてのひ弱な勇者でしかなかった。
「よし、先を急ごう。……ん、ちょっと待って」
「うん？ あっ、わかった！ えと、じゃあ、わたし、ストレッチします！」
「いやルル、まだなにも言ってないんだけど」
「乱数調整とかってのだよね？ わかってるよ、うんうんっ！」
突然、ルルがストレッチを始めた。
それを止めつつ、サイジはルルのステータスを表示させる。
そして、驚くべき項目を見つけた。
「スキルが……増えてる？ そうか、そういうゲームの仕様か」
戦士であるルルのスキルは【猪突猛進】だ。防御を捨てて突撃に専念することで、攻撃力にボーナスが得られるスキルである。
さらにその下に、【一騎当千】というスキルが増えていた。
「うーん、ルル。君のスキルが増えたみたい。多分、一人で戦う局面に置いて、全てのステータスにボーナスが発生するって感じかな」
「うーん、難しいデス！ 話が難しい！」
「人より頑張れば頑張るほど、強くなるスキルだよ」
「おおー！ それってわたし向きかもっ！」
ついでだから、エルベも確認してみる。
こちらは大きく変わってはいないようだが、ほぼ全てののステータスが上がっているようだった。
そして、今日のルルの活躍っぷりを見れば、それだけでキャラとしての成長は実感できる。本当に、育成したキャラがどんどん強くなるのもまたゲームの醍醐味なのだ。
「ルル、王都についたらなにか甘いものでも食べよう。エルベさんも。僕が御馳走するよ」
「サイジ、それは……王都は恐らく、もう」
「甘いもの！ わーいっ、わたしパフェ食べたい！ チョコレートとバナナのやつ！」
不安げに言葉を挟むエルベと、視線で言葉を交える。
サイジにもわかっている……恐らくもう、王都は陥落しているだろう。
ただ、少しでも希望が残されているなら、今ここでネガティブになる必要はない。まずは王都に行って、その時見た全てを受け止めればいいだけである。
それに、今が伸び盛りのルルには、御褒美も必要である。
「そうと決まったら、すぐ行こう！ 今すぐ行こうっ！」
槍斧を拾ったルルが、スキップで走り出す。
苦笑を零しつつ、サイジもエルベと共にあとに続いた。
そんな時、聖剣から女神の声が歌うように響く。
『1UPですわーっ！ サイジ、ライフが一つ増えましたの！ これで、残りライフは4ですわ！』
「あっ、例のスキルの……つまり、僕は4回死んでも大丈夫ってこと？」
『サイジだけHPが0になっても、ライフを1消費することで完全復活ですわ』
「さっき、バジリスクをザクザク斬ったからかな」
聖剣エクスマキナーが持つ、七つの絶対的なスキル。
その最たるものが、生命のストックを増やすというものである。いうなれば、サイジだけ死んでもコンテニューができるのである。
これもそのうち試して、どういう状況で再現されるかを知っておかなければいけない。
すぐにその場で、瞬時に再生するのか。
それとも、少し時間が蒔き戻って再生するのか。
ただ、試しに死んでみるというのも、ちょっと怖い気がする。
そう、ゲーマーがゲーム感覚で戦っていても、この世界は現実だのだから。
「じゃ、急ごう。このまま北へ」
「王都はもうすぐです。この先の橋を超えれば」
基本、中世から近代にかけての大都市は、大きな河川の側に造られることがおおい。水は人間にとって、生活に欠かせないものだからだ。
また、水の流れが物流を生み、同時に城塞に対しての堀となって防御力も上げてくれる。
小走りに駆ければ、すぐに向かう先から涼しい風が吹いてきた。
川があるなと思った時にはもう、巨大な橋の入口が見えてきた。検問所みたいな小屋が建っているが、生きた人の気配はない。
「サイジ、ルルも！ あれを見てください！」
到着した王都には、サイジも予想だにしなかった光景が広がっていた。
川の向こうに、巨大な城塞都市が広がっている。
ところどころから火の手が上がって、城下町は既にモンスターによって制圧されているようだった。そして、その中央に……大砲の攻撃を受けながらも、王家の旗を翻す王城だけが、まだ陥落を免れ抵抗を示しているのだった。
