8/33

第8話「おリセマラですわ！」

　その日は広場に焚(た)き火を焚いて、簡素な夕食をとった。

　体力を温存するために、早めに根付いたサイジだったが……夢を見た。

　これが夢だとわかっている、セピア色の追憶の傍観者。

　明晰夢(めいせきむ)の中の自分は、まだ幼い子供だった。

『お母さん、そっちそっち！　アイテム取って、回り込んで！』

『ふっふっふー、サイジ！　援護は任せてボス倒しな！』

『うんっ！』

　サイジの母親は、昔からよくテレビゲームで遊んでくれた。

　ソフトもハードもちょっと古くて、でも選りすぐられた名作揃いだった。

　そう、母親もまたゲーマーだったんだと思う。

　それに、ゲームくらいでしか遊んでいられない環境だった。

　家族旅行なんて行ったことないし、遊園地も動物園も見たことがない。

　中途半端な貧しさの中で、それでも母親はずっとサイジに優しかった。

『あっ、お母さん！　逃げて逃げて、やられちゃう！』

『ああっと！　サイジ、助けに来ないで先にいきな！』

『やだよ、お母さんいっつもこのステージで死ぬじゃん！　……あーあ、また死んだー』

　二人でいつもの協力プレイ。

　母親はゲームの達者な女性だったが、さりとて凄腕ゲーマーということもなかった。どっちかというと、キャラが好きになったり、ストーリーに感動するタイプだったと思う。

　そんな母親のキャラを守ってプレイする中、サイジはガチゲーマーになった訳だ。

　そして、夢の中で母親はいつもの台詞(せりふ)を呟き寂しげに笑う。

『ごめんよ、サイジ。お母さん、男運だけじゃなくゲーム運もイマイチだねえ』

　サイジの父親は、家には寄り付かなかった。

　金を無心しに来るくらいで、一切が謎の男だったのだ。

　しかし、ただ一つだけはっきりしてたことがあった。

　父親はギャンブルで身を崩した人間で、家のお金の大半はその男の手で消えてゆくのだ。

　生活はそれなりに厳しく、サイジがバイトを始めたのも家計を助けるためだった。

『違うよ、お母さん！　運が悪いんじゃなくて、ただ下手(へた)っぴなだけだって！』

『そっかー、でもサイジが教えてくれたから、昨日よりは進めたよねえ』

『そうだよ、練習すればいいんだよ！　僕ももっとフォローするからさ、二人でクリアしよーよ！』

　徐々に視界が狭くなって、ゆっくりと夢が遠ざかる。

　現実に目覚めつつあると知って、サイジは遠い夢へと目を細める。

　こっちに来てから一ヶ月近く、母親には会っていない。突然息子がいなくなって、心配していないだろうか？　この状況を知ったら多分「異世界転生！　燃え萌えっ！」と叫ぶだろうか。

　なんだか、酷く母が恋しい気がして、そうして夢は終わった。

「ん……ルルか。ごめん、ちょっと邪魔」

「ムニャ、サイジくん」

「はいはい、僕はここにいるよ。これじゃ、逃げたくても逃げられないって」

「うにゅ、よかったあ……ムニャムニャ」

　目が覚めたら、何故(なぜ)かルルが背中にひっついていた。

　横になって眠るサイジを、一回りも二回りも大きなルルが抱き締めてくる。

　危うく押し潰されそうな程に、ルルの弾力に沈んでいるのだった。

　そんな状況から抜け出し、ふと周囲を見渡す。

　遠くの稜線がゆっくりと紫色に縁取られ、朝日が昇ろうとしていた。

「あれ、そういえばエルベは」

「私はここです、サイジ。おはようございます」

「ああ、おはようございます。って、今までどこに？」

　キョロキョロと周囲を見渡していたら、町の奥からエルベが戻ってきた。

　朝日の最初の光が、彼女の金髪をキラキラときらめかせている。

　エルベはどうやら、薪を拾ってきてくれたようだ。

「少しですけど、火が使えるうちに朝食をと思って」

「あ、手伝いますよ。えっと、パンはまだあるから」

「昨日のスープの残りを温めて、それでまかなっておきましょう」

　ついついサイジは、意外だなと思ってしまった。

　そして、どうやらそのことが顔に出ていたらしい。

　焚き火に鍋を掛け直す得る絵bは、サイジの視線に少し得意げに微笑んだ。

「王女とはいえ、なんでも人任せという訳ではありませんよ。術師としての魔法は勿論(もちろん)、多少のことならほぼ全て自分一人でもできます」

「いや、驚きました。お姫様なんて、ゲームの中でしか見たことないですから」

「ゲームの中……クィーンの駒(こま)とかを動かす、あれですか？」

「もっと色々ありますよ。でも、概ねどんな作品の物語でも、お姫様は勇者の助けを待ってることの方が多いですね」

　すぐ攫(さら)われるし、捕らえられたら律儀に助けを待っている。蝶よ花よと育てられた、貞淑(ていしゅく)で気品に溢れたお姫様というのが、ゲームにおける主なヴィジュアルである。

　勿論、例外はあるし、目の前のエルベもそうだ。

　サイジが詳しく話すと、エルベはうんうんと頷きながら笑う。

「そうなのです、多くの者たちはそういう王女の姿を望んでいる……ちょっとだけ、前から薄々思っていました」

「でも、今は旅の仲間として頼もしいですよ。助かってます」

「それは私も同じです。必ず魔王を倒し、王国を再建せねばなりませんから」

　ぶっちゃけ、無理ゲーという見方もある。

　だが、エルベの青い瞳には決意と覚悟が燃えていた。

　こういう時、ちょっと不利なくらいで丁度いいと思えてしまうのがゲーマーというイキモノである。そして、そのことをサイジは自分に再確認していた。

　いよいよ面白くなってきた、とまで思いつつある。

　そして、これは博打(ばくち)でもギャンブルでもない。

　論理に基き最適解を積み上げる、勝つべくして勝つゲームなのだ。

　そうこうしていると、ムニャムニャとルルが起きてきた。

「ふぁ……ふう！　よくねた！　なんか、いーにおい！」

「おはようございます、ルルさん。朝ごはん、できてますよ」

「おはよう、ルル。あ、そうだ」

　ふと思い出して、サイジはルルに荷物を出すように促す。

　以前、ワイバーンと戦った時にドロップしたアイテムのことを思い出したのだ。薬瓶(くすりびん)のようなものだったが、エルベに見せればなにかわかるかもしれない。

　ルルがわたわたと自分の革袋から小瓶を取り出す。

　それを手にしたエルベは、開封して少し匂いを確認する。

「これは……珍しいものを持ってますね。賢さの霊薬です」

「賢さの霊薬？」

「大変な貴重品ですよ、サイジ。人間の知性を刺激し、その知力を向上させる秘薬です」

「つまり、賢さが上がるアイテムか。よし、ルル」

　サイジは早速、聖剣エクスマキナーを手にしつつ、小瓶をルルへと返す。

　こういうアイテムで上昇するステータスなど、全体から見れば微々たるものだ。だが、塵も積もれば山となる、そういう言葉もある。

　そして、万事に徹底して効率を重視するのがゲーマーという生き方だった。

「ルル、その薬を飲んで」

「えー！　わたし、くすりきらーい！」

「うんうん、わかるよ。お薬大好きなんて言ったら、ある意味で問題発言だからね」

「サイジくんがのみなよー」

「いや、試したいことがあるんだ。それに、僕たちの中では多分、ルルが一番賢さが低い……じゃなくて、もっとも賢さが高くなる可能性があるんだ」

「ほんと!?　そっかー、わたしかしこいかも！　のむのむっ！」

　すぐに聖剣のスキルで、サイジは現状をセーブした。

　そして、ステータスを確認しながらルルを見守る。

「うえー、にがーい！　でも、あたまがよくなったきがする！」

　賢さが1上がった！

　無論、ロードしてやり直しである。

「ルル、ちょっと、そうだな……腹筋運動」

「ほへ？　いいけど、なんで？」

「乱数調整だよ。一見無意味に見える行動でも、乱数を変更できるかもしれないんだ」

「ぐぬぬ、むずかしいはなし……でも、わかった、やってみる！」

　そして、寝起きにルルは腹筋を20回こなし、再び薬瓶の霊薬を飲み干す。

「うえー、にがーい！　でも、あたまがよくなったきがする！」

　賢さが3上がった！

　しかし、すぐにサイジは巻き戻す。

　この仮定を、スクワットや腕立て伏せなども挟んで数十回……こういう時、単調な作業も苦にならない、それもまたゲーマーである。

「ふむ、最大値は7かな？　それより上は出ないね」

「あれぇ、おっかしーなあ……なんでわたし、ちょっとつかれてるんだろー」

「とりあえず、また飲んでね」

「また？　えっと……ま、いっかあ！　いただきまーす！」

　今度は運良く一発で成功だ。

　賢さが7上がった！

　何度か試してみて、このアイテムの最大上昇値は7であるらしいことがわかった。ならば、そろそろ妥協の時だろう。粘れば8や9も出るかもしれないが、もうすぐ朝食を食べて出発しなければならない。

「うえー、苦ーい！　でも、頭がよくなった気がする！」

「うんうん、よかった。もともと低いキャラを伸ばしたほうが、全体的なUP率が大きいからね」

「もともと、低い？　それって、わたしが？　えっと」

「ルルはいつも強くて賢いよ。さ、朝ごはんにしよう」

「うんっ！」

　こうして、勇者一行の新しい朝が始まった。

　この先は王都へと街道が続き、恐らくそこで死と滅びが待っているだろう。エルベにとっては辛い里帰りだが、進むしかない。

　胸中に小さく決意を呟き、サイジは今の状態をセーブするのだった。