第6話「おバクチ上等ですわ！」
蹄の音と、馬の嘶き。
そして、強烈な殺気が近付いてくる。
恐らく、エルベに差し向けられた追手だ。
「ルル、エルベさんを守って……敵が、来る」
「わわっ、またバトルだー。こ、こんどもかてるかなあ」
ルルも感じているのだ。
今までにない強敵の気配を。
なにか言おうとしたエルベを肩越しに振り返り、サイジは黙って頷く。もう、この瞬間からエルベは旅の仲間だ。第三王女という肩書も、悪いけど忘れてもらう。
そして、一騎の騎馬がサイジたちの前に現れた。
「おっ、いたいた！ こりゃついてる、ラッキーだぜっ！」
まだ大人の男の声だった。
現れたのは、漆黒の甲冑に身を固めた騎士。全身を刺々しい重武装で覆って、顔はフルヘルムの兜で見えない。血のように真っ赤なマントをなびかせ、その男は笑った。
そう、嫌悪感をもようさずにはいられない笑いだった。
「……王国の騎士、ではなさそうですけど。失礼ですが、あなたは」
「ん？ お前……どっかで見たV面だな」
「質問に答えてください」
「あっ！ 思い出した！ いつぞやの腰抜けじゃねえか！ 生きてやがったとは……運の太い野郎だぜ」
会話が成立していない。
だが、サイジには黒騎士の言いたいことはよくわかった。
同時に、とある疑念が胸中をV過る。
それは最悪の可能性で、できれば考えたくもない状況だった。
すぐ背後で、エルベがそっとV唇を耳に寄せてくる。
「サイジ、あのような者は城の騎士団にはいませんでした」
「やっぱりですか」
「やっぱり、とは？」
「この男、僕を腰抜けと呼んだんですよ。つまり、そういうことです」
エルベは、ハッとした表情で青ざめた。
逆に、ルルは状況が読み込めずに首を傾げている。
この異世界には、サイジたち108人の勇者が召喚された。一同を集めて、国王は魔王討伐のために戦ってくれと懇願してきたのである。
その時、唯一申し出を断ったのがサイジだ。
腰抜けとは恐らく、そのことを言っているのだろう。
「つまり、僕が戦いを拒否したと知っている人物……あなた、僕と同じ地球から召喚された勇者ですね？」
最悪の事態、それは勇者の裏切りだ。
既に王国の統治が崩壊しているなら、それも十分にあり得た。
黒騎士はサイジの詰問に、小さく肩を震わせた。
ガシャガシャと鎧が揺れて、最後には天を仰ぐ哄笑が響き渡る。
「ハッハー！ それがどうした！ 俺は賭けに勝った、読み通り王国が滅びたからなあ！」
そう言うと、男は黒い兜を脱ぐ。
そこには、ギラついた目の凶暴な表情が笑っていた。
冷たく燃える瞳は、ややくぼんでくまができている。
顔色の悪い男のその目が、サイジの胸中をざわめかせた。
「……あの男と、同じ目だ」
「ああ？ なんか言ったか、ボウズ」
「いえ。あと、賭けに勝った？ 片腹痛いよね」
「なっ、手前ぇ！」
どうやら黒騎士は、感情の導火線が短いタイプらしい。
しかし、サイジは背後で震えるエルベを庇いつつ言葉を選ぶ。
「僕たちが召喚された時点で、王国は滅亡寸前だった。あなたが言ってる賭けとは、ただ勝ち馬に乗っただけの裏切りでは？」
「……ハッ！ その通りよ、けどなあ……逃げた手前ぇには言われたくねえな、サイジ！ そうだ、サイジ！ そういう名前だったな、ボウズ！」
「ええ、僕は従軍を拒否したサイジです。で、あなた誰なんです？」
「俺の名はバンザ！ 裏切りの勇者、ギャンブラーのバンザだ！」
澄ました顔はそのままに、サイジは小さく舌打ちを零した。
ますますいらつくし、嫌悪感はもはや忌避の感情に燃えている。
間違いなく、サイジの一番嫌いなタイプだった。
人を裏切り、さもその裏切りが賢い選択だったかのように振る舞う。なにより、運だ賭けだと口にして、堂々とギャンブラーを名乗ったのが嫌だった。
「サイジ、もう戦争は終わった！ 王国は滅んだ……その女を、第三王女を連れて俺の元に来い。仲間に入れてやるって言ってんだ！」
「お断りします」
「へへ、おいおい……即答かよ。少しは考えてみろってんだ、分のいい賭けじゃねえか」
「僕は……ギャンブルは苦手です。それに」
これでもオブラートに包んだつもりだ。
本音を言えば、ギャンブルは死ぬほど嫌いである。
「それに、バンザさん。僕たちこれから、魔王を倒しに行くんです。邪魔なんでどいてくれますか？」
「へえ、笑えるぜ……大穴狙いの一点買いってか。お前、友達いねぇだろ。ヒャハ！」
「ええ、まあ。それは否定しませんけど」
その時だった。
不意に、話についてこれてなかったルルが叫んだ。
「おじさん！ サイジにともだちいるもん！ わたし、マダブチだもん！」
ルルは怖いもの知らずというか、恐れることを知らない一面がある。難しいことがわからないと本人は言うが、それほどまでに純真で無垢な一面を持っているのだ。
そのルルに友達と言われて、ドクン！ とサイジの心臓が跳ね上がる。
「あ、あれ？ マダブチ？ えと、マチブタだっけ？ うん、とにかくそれ！ しんゆーだもん！」
「このクソアマァ……吹かしてくれんじゃねえか。おいこら、そこのデカ女！」
「ルル、でっかくないもん！ かわいいおんなのこだもん！」
「あぁ!? 乳やら尻やらそのデカさで、その脚の太さでかわいいだぁ!?」
「あし、ふとくないもん！ おじさんこそ、まっくろで、ええと、クソダサ？ ダサいもん！」
「手前ぇ！ クソデカ痴女がなに言ってくれんだゴラァ！」
見てられなかったし、聞くに堪えない。
けど、ルルのお陰でサイジは冷静さを取り戻した。これ以上バンザと話していたら、いつもの発作を起こしていたかもしれない。
それは、子供じみてあまりにも程度の低いサイジの悪癖。
だが、それを今は胸に沈めてなすべきをなす。
そっと聖剣のスキルに444朝日の色を念じた。
『サイジ、この男……強いですわ！』
「ええ、これは」
エクスマキナーから響くアナネムの声も、どこか逼迫に凍っていた。
目視で確認して、サイジも思わず身構える。
『攻撃力141、防御力120、HP666、筋力132、体力155、俊敏性79、知性89、幸運3！ 固有スキルは【悪運】ですわ！ ド強敵ですの！』
「【悪運】……成功率の低い行動を選ぶことで、成功時のプラスを何倍にも引き上げるスキルか」
『ピンチですわ……お詰みになっててよ？ 今のサイジたちでは』
「いや、戦う。勇者をやめてる、勝負を捨ててるこいつは……ただの敵、モンスターだ」
『ああもうっ、わかりましてよ！ おログインしますわっ！』
眩い光をまとって、サイジは戦闘モードへ変身する。女神を象る姿は、可憐にして流麗。そして、最強の聖剣を完璧に使いこなす力があった。
バンザは、突然乙女になったサイジを冷やかすように口笛を吹く。
そんな馬上のバンザに、サイジは虹の切っ先を向ける。
「悪いけど、下手な博打に付き合うつもりはないよ。ルル、エルベさん。戦いましょう」
「おいおい、本気かあ？ なんだあ、その目……本気と書いてマジぢゃねーか、ぎゃはは！」
「黙れ、イカサマ野郎っ！」
思わずサイジは、声を荒らげた。
その怒気に、驚いたルルがビクリ！ と身を震わせる。
だが、構わずサイジは一歩前に出た。
「僕はゲーマー、そして勇者だ。魔王に与する者は、僕自身が強くなるためにも……倒す」
「ゲーマーだあ？ けっ、オタクかよ。それとなあ、ボウズッ！」
バンザもまた、その全身から強烈な殺気を解き放った。
圧倒的な覇気が、周囲を覆ってゆく。
間違いない、ただ運の良さだけでこうして生きている訳ではなさそうだ。運頼みではなく、本当に勇者として強いのだろう。
否、強かったのだろう。
例えいくら強くても、それはただの力、暴力だ。
強さと力は違うものなのだ。
「手前ぇ、今……俺をサマ師、イカサマつったか！ あぁ!? 吠えるなよ、雑魚が。俺ぁギャンブラーだ！ イカサマなんざしたことねえんだよっ！」
「知った事か！ お前との会話は、これ以上なんのフラグもなさそうだ。ここで倒すっ！」
サイジは、いつになく自分が熱くなっているのが感じられた。
アナネムの声が心配そうに響く中、ルルもエルベも身構える。
しかし、バンザは心底嫌気がさしたようにわざとらしい溜息をついた。
「はぁ～、馬鹿臭ぇ……ガキがゲームごっこで勇者気取りかよ」
「気取ったつもりはない、僕は……僕たちは勇者をやってるんだ」
「ま、いるよなあ。現実とゲームの区別がつかねえ奴がよぉ……まあ、俺にとってもここは楽しいゲームだけどな！」
「ゲームとギャンブルを一緒にするなっ！」
「おいおい、なにを熱くなってるんだ？ まあいい……王女はまだ預けといてやる。せいぜい気張りな、ボウズ。手前ぇがいかに分の悪い賭けにベットしてるか、思い知れや！ ヒャハハハハ！」
兜を被り直して、バンザは走り去った。
それで、一気に緊張感が切れてふらりとサイジはよろける。もとの貧弱な少年の姿に戻るや、彼はエクスマキナーを支えに片膝を突いてしまうのだった。
