第5話「亡国の姫君」
その後もサイジとルルは、順調に旅路を進んだ。
モンスターとの戦闘も多々あったが、苦戦はしない。
時折宝箱が回収できることもあって、その都度ルルが腹筋や腕立て伏せで乱数調整をしてくれた。勿論、それをスキルで行っているのはサイジである。
だが、もうすぐ次の町が近いと思った、その時に異変は起こった。
「サイジくんっ、おんなのひとのこえ！」
「悲鳴だね。ルル、先に行って。君の方が脚が早い」
「まっかせてー！ うおおっ、おたすけ、だああああっ！」
猛ダッシュでルルが走り出す。
躍動するしなやかな肢体……まるでギリシャ彫刻の女神像だ。
そして、その健脚に追いつくためには、サイジはどうしても本物の女神様の姿を借りなければいけない。
すぐに変身しようとしたが、
「……あれ？ アナネムさん？ おかしいな、寝落ちかな……」
アナネムからの声が突然、途絶えた。
なので、サイジは初期ステータスのままの自力で走り出す。
あっという間にルルの姿は見えなくなって、あとを追えばモンスターの吼える声が無数に連鎖してくる。どうやら、悲鳴の主は襲われているようだ。
急いで全力疾走すれば、すぐに息があがってしまった。
「勇者って、いって、も……サボってたからな。普通の村人Ａよりは強いって、だけだし」
それでもサイジは、非力な自分に鞭を打って走る。
タイミングが悪いことに、小高い丘への上り坂である。
そして、頂上付近で刃が閃く光が無数に瞬いていた。あれは多分、力任せに振るわれるルルの槍斧だ。そう思ったら、サイジはさらに急いで走る。
背のエクスマキナーを、抜刀。
同時に、最初にこちらを振り向いたモンスターへ斬りかかった。
「こいつは、ウェアウルフ！ 獣人系がこんな場所に？」
そう、狼人間である。
筋骨隆々たる大男たちが、手に剣や槍を持っている。
数は十人程度で、その一人が虹の刃で今しがた息絶えた。あまりの切れ味に、自分が両断されたことも気付かず数歩歩いて、左右に割れて血柱を拭き上げる。
獰猛なウェアウルフたちの中心に、ルルがいた。
旅装の女性を背に庇ってる。
「ルル、その人を守って。周囲の雑魚は僕が」
「うんっ！」
ルルは素直ないい子だ。
ゆっくりと女性を守りながら後ずさる。
その間合いを侵食するように迫るウェアウルフの、その背後を遠慮なくサイジは襲った。卑怯だとは思わない。相手の隙は見逃さない、チャンスは最大限に活かす。それがゲーマーとしてのサイジの流儀なのだ。
そして、思った以上に楽勝だった。
僅かに勇者として強くもなっていたし、なにより最強武器を装備しているのである。
しかも、初期ステータス状態でも、自身のスキル【先読み】がある。理路整然と、頭の中にウェアウルフたちの行動予測が広がり、精査され、自動的にｎ択に絞られていった。
「よし、こんなとこかな」
五、六人斬ったら、残りは逃げていった。
今回もまた、手応えというほどのことはない。エクスマキナーのスキル各種を使うまでもなかった。丁寧に、そして確実にエクスマキナーで触れるだけで敵は死ぬのだ。
「ルル、平気？ だよね。あと、そちらの方は」
「んと、へーき！ このひと、もまもれたよぅ」
どうやら安全を察したのか、件の麗人がほっと溜息をつくのが感じられた。
そう、どこか高貴な雰囲気の女性だった。
マント姿で、目深くケープを被っていても立ち振舞でそう感じられた。
そして、彼女は周囲を一度見渡してから顔を見せた。
「礼を言います、冒険者の方々。本当に助かりました」
ケープを脱げば、たおやかな金髪が風に舞う。白磁のような小顔には、とても深い青の双眸が輝いていた。名乗らず黙っていても、自然と生まれや育ちを察することができる。サイジはルルの横に並ぶと、静かに片膝をついた。
「ほら、ルルも」
「ほへ？ どしたの、サイジくん。え、えと、こう？」
「うん、OK。で……もしや王家の方ですか？ 僕はサイジ、王国に召喚された勇者です」
「わたし、ルル！ よろしくねっ！ はいっ、あくしゅ、あくしゅ！」
「駄目だよ、ルル。もう少しこうしていよう」
だが、立ち上がりかけたルルの手を、微笑みながらその貴人は握った。
長身のルルと並ぶので、いやがおうにも小柄で華奢なイメージが強調されてしまう。所作も流麗で、動きの全てが洗練された伝統芸能のようだった。
そして、再度響く声は通りが良くて耳に心地よい。
「そんなにかしこまらないでください。そう、勇者……サイジ？ 確かそう言いましたね」
「はい」
「サイジ……聞いたことがあります。召喚された108人の中に、唯一従軍を辞退した者がいたと」
「それが僕です。先日まで、この奥の村で隠遁生活をしていました。それは、まあ、その、すみません……」
「謝らないでください、サイジ。それと、あなたがルルね？ よろしく、勇敢な勇者様。私は第三王女エルベリール。どうかエルベとお呼びください」
とても優しく優雅な笑みだった。
ルルは勇敢だと褒められたのが嬉しいのか、パアアと子供みたいに顔をくしゃくしゃにして笑う。握手の手にさらに手を重ね、ブンブンと何度も上下させていた。
その姿を微笑ましく思いつつ、さてとサイジは思案を巡らせる。
王国の第三王女、つまりはエルベはお姫様だ。
それが護衛の騎士もなく、徒歩でこんな場所まで……少し気になる。もしかすると、この異世界の滅びは、思っていたよりもずっと近くまで差し迫っているのかもしれない。
「事情を聞いてもよろしいですか？ エルベリール殿下」
「ですから、エルベでよいと……ああでも、そうですね。無理を言ってもあなたを困らせてしまいます。では、命令します。以後、エルベと呼ぶこと。よろしい？」
「わかりました、ではエルベさん。なにがあったのですか？」
予想はしていたが、一応聞いてみた。
そして、悪い予感が現実として真実味を増してゆく。
エルベは残酷な現状を丁寧に説明してくれた。
「つまり、王都は陥落したんですね」
「ええ。異世界より招いた勇者たちも、その大半が……残った者たちも、私を逃がすために」
「そうでしたか」
エルベの口元が小さく震えていた。
薔薇の蕾みたいなその唇が、血の気を失い青くなっている。
なにか声をかけようとした時、ルルが握手の手を放した。
次の瞬間には、彼女は豊満な胸へとエルベの顔を抱き埋めた。
「こわかったね、エルベちゃん！ でも、がんばったんだねえ。よしよし、よしよし」
「ルルさん……」
「だいじょーぶだよ、わたしとサイジくんで、まおーはやっつけるから！」
王城で謁見しててこんなことしたら、即座に罰せられるだろう。
だが、それももう過去の話だ。
咎める近衛兵も、カンカンに怒る大臣も、もういない。初めてこの異世界に召喚された日のことが、サイジには随分と遠い過去のように思えた。
実際には一ヶ月かそこらしか経過していないのに、だ。
「エルベさん、ルルの言う通りです。倒しますよ、魔王……僕たちで」
「ええ、よしなに……なんて言い方はよくありませんね、仲間に対して」
「仲間？ とは？」
「私にも多少は魔法の心得があります。共に参りましょう……王家の人間として、｜高貴なる義務を果たさせてほしいのです」
すぐにサイジは、無礼かと思ったがエルベのステータスを確認した。
攻撃力27、防御力66、HP170、筋力21、体力30、俊敏性48、知性108、幸運114。
固有スキルは【全魔法】……複数の系統にわかれた各種魔法を、全て習得可能な素質を持っているということだ。ゲーム風に言えば、賢者とか大魔導師である。
普通にそこそこ強い。
っていうか、今のサイジよりも全然強い。
少し凹んでいると、突然声が響いた。
『王女殿下、その意気やヨシ、ですわっ！ ド高貴なその意思、共に参りましょう！』
不意にアナネムの声が響いた。
しかも、肉声である。
今までサイジにしか聴こえなかった、あのキンキンと響く高飛車な声。
「あれ、どうしたんですか？ ああ、紹介します。女神アナネムさんです」
『実は、ゲーム機に……二人プレイ用のもう一つのコントローラーに、おマイクがついていたのです。これを使えば、ゲーム内の皆様にわたくしの言葉を届けられますわ！』
ルルはぽかんと瞬きを繰り返していた。
エルベはエルベで、女神アナネムの名を聞くや跪いた。まるで先程のサイジやルルのようである。
アナネムの声は、サイジの持つエクスマキナーから響いていた。
そして、サイジはサイジでどうでもいいことに驚いてしまった。
「この神ゲー、レゲーだったんだ？ え、ちょっと待って、アナネムさんって8bitマシンでこれを遊んでるの？ それ、僕の母さんが子供の頃に売ってたやつじゃ」
『難しいことはわかりませんわ！ けど、改めてルル、エルベ、そしてサイジ。わたくしは女神アナネムです。打倒魔王の旅、この世界の未来を三人に託しますの！』
やばい真実を知ってしまった。
もしかしたら、天界なりなんなりにいるアナネムからは、サイジたちはドット絵のキャラクターに見えているのかもしれない。BGMだって、FM音源以下のピコペコ音な可能性がある。
だが、そんなことは瞬時にどうでもよくなった。
突如、背筋を走る悪寒。
ガチ対戦の時に感じる緊張感が、殺意を伴い飛来してくるのがサイジには見えたのだった。
