第26話「これがプレイヤースキルですわ！」
サイジの手が、エクスマキナーの柄を握る。
もう片方の手も添えて、強く強く握り締める。
『さあ、お抜きなさい！ サイジッ！ あなたは、選ばれた勇者……わたくしが選んだ勇者ですわっ！』
アナネムの声も怒りに燃えていた。
そして、始めてサイジは身を声に叫ぶ。
言葉にならない絶叫と共に、真横にエクスマキナーを振り絞った。同時に、聖剣から虹色の光がビームとなって迸る。
苛烈な光条が、部屋の壁を切り裂きながら背後のバンザに迫った。
「おっ、いいねえ！ さーて、ギャンブルだ……俺は果たして、最強勇者に勝てるかなっ！」
あくまでバンザは、ギャンブラーとしての姿勢を崩そうとしない。
二丁拳銃に弾を込めつつ、真横から迫る巨大な光をのけぞって避けた。
サイジはそのまま一回転して、部屋全体を上下に断ち割った。
そして振り向き、崩壊し始めた玉座の間を駆け抜ける。
「バンザッ！ お前だけは！」
「へへっ、なんだいボウズ！ 惚れてたか？ なあ、どっちに惚れてたんだよ！」
「うるさいっ！ よくもルルを！ エルベをっ！」
大事なセーブデータが消えた時のような悲しみ。
でも、違う。もっと重くて痛い。
苦労してゲットしたレアイテムを、うっかり売ってしまったような。
入力ミスで、隙の大きい超必殺技が暴発してしまったような。
そうしたゲーマーとしての悲しみが、全て集まっても敵わない、そんな痛みだった。
『サイジッ、わたくしの身体を使うのです！ おログイン、いきますわよっ！』
「ルルが奇跡を見せてくれたんだ……なら、僕だって！ 奇跡くらい、起こしてやるっ！」
走るサイジを光が包んで、あっという間に髪が伸びる。
ツインテールの銀髪を翻し、女神を象る再共勇者は加速した。
その真正面に、銃弾が次々と殺到する。
だが、もう対策は見えていた。
「なっ、なな……手前ぇも切り払うのかよっ！ クソッ、なんだそりゃ、スキルか？ ステータスが高いのか！」
サイジは、先読みして見切った。
二つのスキル【先読み】と【見切り】が相互に干渉して、唯一絶対の選択肢を最速で選ばせる。そして、もはや輝く虹そのものとなったエクスマキナーが銃弾を次々とかき消す。
ルルの鉾斧も大きかったが、刃の面積はエクスマキナーのほうが上だ。
つまり、神業を見せたルルよりも難易度は格段に低い奇跡だった。
「思い知れ、バンザ……これは、現実の世界でも僕に宿った、僕が鍛えたスキル！」
「チィ！ くそっ、負けてたまるかよ！ まだまだ賭けは終わらねえ！」
「いいや、終わりだ。この、僕のっ！ プレイヤースキルでっ！」
――プレイヤースキル。
稀にシリーズ物のゲームでは、前作から最新作へとデータの引き継ぎができるものがある。それと同じように、あらゆるゲームから唯一、ただ一つゲーマーは引き継げるものを持っていた。
それが、プレイヤースキルだ。
知識や経験、手先の器用さ、そして決断力と判断力。
そうしたもを、ただゲームが好きであるという気持ちで束ねた絶対のスキル。
「死ぬまで殺すっ！ 死に尽きて、死に消えろぉ！」
自分でも驚くほどに、激情が迸る。
そのまま距離を詰めたサイジは、迷わずバンザの首を撥ねた。
ひきつる笑いに固まったまま、その顔が宙を舞う。
それでもサイジは止まらない。
怒りが収まらない。
「う、うわああああああっ！」
血柱を拭き上げるバンザの身体に、無数の突きを放つ。
一発一発が禁忌魔法クラスの一撃を、あらん限りの力で放ってゆく。
バンザの身体は、糸がもつれた操り人形のように踊った。
どんどんコンボカウンターが回って、9,999Hitでカンストしてしまった。
そして、ポトリとバンザの生首が落ちて、サイジも止まる。
首のない死体はもう、原型をとどめてはいなかった。
「ハァ、ハァ……っく！ こんなことしたって！」
『サイジ……なら、ロードを。せめて、ルルとエルベを』
ロードしてデータを戻せば、エルギアの死が確定した瞬間からやり直せる。
そして、わかっている。
再びルルは奇跡でサイジを救ってくれるのだ。
傷付き苦しんでても、エルベはこの部屋まで来てくれるだろう。
結果、同じ時間がなぞられる。
バンザの賭けは、この局面を作った時にもう完成していたのだ。
それでもサイジは、倒れて動かないルルに駆け寄る。元の姿に戻ると同時に、剣を地に突き立て両手でルルに触れた。
「冷たく、なってく……ルル、風邪引いちゃうよ。ここは寒いのに、そんな薄着で」
嘆きの言葉が白く煙る。
サイジはそっと、長身のルルを両腕で抱き上げた。
貧弱なサイジ自身の腕力では、大きなルルは少し重かった。
「全く、あちこち無駄に発育がいいから……グスッ」
涙が止まらない。
勝利と言うには、あまりにも虚しい気持ちが胸中に広がってゆく。
なにも、守れなかった。
ゲームの勝利条件しか満たせなかったのだ。
そして、その喜びを分かち合う仲間を二人共失った。
抱えるルルのお腹に、ぽたぽたと涙が落ちる。
そのままサイジは、入り口で倒れたエルベの前で屈む。
「エルベ、ごめん……王国はもう大丈夫だろうけど、平和になった国に無事帰ってほしかった」
魔王エルギアのゲームは終わった。
果たしてこれが、クリアしたと言えるだろうか。
どんなバッドエンドよりも、サイジには苦しくて悲しくて、そして切ない。
どこでどう、なにを間違ったのかを振り返るのも辛かった。
ゲーマーゆえの迂闊さ、油断だったのだろう。
セーブとロード、そしてリセットを駆使し過ぎたのだ。
「……とりあえず、帰ろうか。二人共、一緒に帰ろう」
改めて肩にルルを担ぎ直して、ちょっとよろける。
それでも踏ん張って、エルベの華奢な身を小脇に抱えた。こんな、荷物みたいに運んだら二人共きっと怒るだろう。でも、置いてはゆけない。
絶対に、こんな場所で二人を眠らせたくなかった。
「はは、エルベさんはびっくりするくらい軽いや。……さ、帰ろう」
そのまま出ていこうとするサイジを、聖剣の声が引き止める。
『ちょ、ちょっと、お待ちになって！ サイジ！ 聖剣を、エクスマキナーを忘れてますわ！』
だが、少しだけ振り返ってサイジは口を噤む。
ぼんやり見やれば、聖剣の虹が暖かなひかりを広げていた。
絶対最強、完璧な武器……聖剣エクスマキナー。その七つのスキルは圧倒的なアドバンテージだったが、その力に頼り切ったからこそのミスにサイジは溺れたのである。
そのことで、アナネムを攻めたくない。
でも、今口を開けば、彼女に酷いことを言ってしまいそうだった。
だから、ギリギリ限界の言葉をどうにか選ぶ。
「アナネムさん……今まで、ありがとうございました」
『サイジ……』
「アナネムさんのエクスマキナーがなければ、僕はゲームを始めることすらできなかった。だから、感謝してます」
『わたくしも、サイジ。あなたに出会えてよかった。リセマラした甲斐がありましてよ』
そして、サイジの意外な思い込みが真実に上書きされる。
アナネムの声が、すすり泣きを交えて、やがてあられもない嗚咽になっていった。
『うっ、う……ヒック！ うう……うおーん！ あんまりですわああああああああ！』
「アナネムさん」
『こんなことって……お母様も、馬鹿……それに、ルルもエルベも！ サイジも！』
「それ、ちょっと酷いな。はは……でも、うん、僕は馬鹿でしたよ」
『……ご、ごめんなさい。サイジを馬鹿だなんて。わたくしが自分で選んだ、あんなにリセマラしてようやく辿り着いた勇者だったのに』
「……え？」
耳を疑った。
今の今まで、ずっと刷り込まれていた前提条件が崩れる。
「あの、アナネムさん……リセマラしたって。そのエクスマキナーのために」
『正確には、お聖剣のための勇者を探すリセマラでしたわ』
「そ、それって」
『108人も勇者がいましたもの。でも、サイジのような人を選びたかった。なんどもなんどもリセマラしましたわ。あ、お聖剣は女神パワーでちょちょいのちょいですの』
知らなかった。
アナネムがリセマラで厳選していたのは、最強の聖剣ではなかった。
サイジがそうだと思っていたが、本当に厳選されて女神に選ばれたのは……勇者サイジ自身だったのだ。
「……初耳、です」
『当然ですわ！ 今、始めて話してますの！ かわいくて凛々しくて、そしてイケメンでゲーム心を分かってくれる優しい勇者。その厳選をしてるうちに、ゲームオーバー寸前になってしまったなんて、恥ずかしくて言えませんの！』
「はは、確かに」
『ゲームクリア、お疲れさまでしたわ、勇者サイジ。そして……今度はわたくしがお見せしますっ！ ゲームが下手でもゲームが好きな、このわたくしのプレイヤースキルを！』
突然、エクスマキナーが一際強く輝き出した。
虹の七色が、真っ白に染まってゆく。
見たこともない、第八のスキル……アナネムのプレイヤースキルとやらが、たちまちサイジを純白の光に包んでゆくのだった。
