第25話「バッドエンド・デッドエンド」
信じられない、想定外の事態が起こった。
最初、サイジは何が起こったのかわからなかった。
だから、再びロードする。
何度もロードして、エルギアの死を網膜に焼き付けられてしまった。
やがて、そっと手で触れてくるぬくもりがあった。
「サイジくんっ、もういいよ！ やめてあげて」
「ルル……僕は、どうして」
「大丈夫だよっ！ ほら、あれやろ？ わたしまた、乱数調整するから！ 腹筋がいい？ スクワット？ 腕立て伏せもあるよ！」
「いや、これは、もう」
あまりにも呆然とロードを繰り返していたら、ルルに気付かれたみたいだ。
彼女は必死に、涙目になってサイジに寄り添ってくれる。
そして、ルルのひたむきさに気付かされた。
自分がミスを犯したと。
ゲームにおいて最も危険な瞬間……それは、勝利を確信したその一瞬なのだ。
「い、いや、ルル……乱数調整は、できないんだ。だって、もう」
「泣かないで、サイジくんっ。泣いちゃ、ヤだよぉ……わたしも悲しくなっちゃう」
「僕が、泣いてる？ え……あ、本当だ」
言われて始めて気付いた。
頬を伝う涙の、そのぬくもりが冷え切った肌に温かい。
サイジはそれを手の甲で拭うが、あとからあとから溢れてくる。
そうこうしてると、ルルが強く強く抱き締めて。
彼女の胸の中で、泣き叫びたい衝動に駆られるサイジ。
だが、自分のミスを確認して認めた、そこから立ち上がるゲーマー根性はまだ生きていた。そして、アナネムの声がそれを呼び起こさせてくれる。
『お母様……くっ、誰ですの！ これからエンディングって時に、卑怯じゃございませんこと！ さあサイジ、戦いましてよ！』
「アナネムさん……うん。失敗は自分のプレイングで購う。償えなくても、僕はまだ戦える」
そんなサイジに、空虚な乾いた拍手が投げかけられた。
そして、先程破壊してこの部屋に張った入り口の、その暗がりからゆっくりと人影が現れた。それは意外と言えば意外で、当然と言えば当然の男だった。
「ヒャッハー！ 確変入っちゃったかなあ？ へへ……魔王を倒せた、ありがとよ！ ボウズ！」
それは、バンザだった。
その手には、硝煙が燻る拳銃が握られている。
裏切りの勇者は、今度は寝返った先の魔王をも裏切ったのだ。
先程の銃撃は、バンザの仕業と見て間違いない。
心底嬉しそうに笑うバンザに、サイジは決然とした怒りを覚えた。
「バンザ……お前はなにをしたいんだ？ 何故、お前が魔王を倒す必要がある」
「ん？ ああ、なーに！ ちょっとした博打よ！ ギャンブルからまだ、俺は降りてなかったって訳だ」
あまりにも簡単にバンザは言ってのけた。
これはギャンブルだと。
彼にとっては、裏切りを重ねる行為すら、自分自身をチップにした賭け事でしかないのだ。そして、ギャンブルの愉悦に浸るためなら、手段を全く選ばない。
サイジの父親もどうしようもない男だったが、バンザはそれ以下だ。
「なあ、サイジ。俺は魔王についたが、今度は魔王が目障りだった。その女なあ、ちょっと頭がいかれてるんだよ。神とか悪魔とか、訳がわかんなくてなあ」
「なん……だと……」
「で、お前さんが魔王エルギアを倒してくれる方に賭けた。結果、こうして倒された。おめでとう、お前さんのゲームはクリア、俺の賭けも大勝利ってもんだ！」
バンザは全く悪びれることなく、自分の計画を語った。
108人の勇者による魔王討伐、これは安牌だったと。ギャンブルでもなんでもない、一方的な正義の蹂躙……だからバンザは、より実入りがいい賭けに出た。
魔王の側に寝返ったのである。
そして今度は、その魔王をも裏切った。
「これで、王国も魔王も終わりだなあ。どうだ、サイジ。俺と一緒に、この世界を貰っちゃおうぜ？ もう、俺らを邪魔する奴らなんていないしよぉ！」
「……そうやって、次は僕を裏切るつもりか」
「おいおい、そんなこと言うなよ。な？ なあ？ スリリングに人生を楽しもうぜぇ」
「僕は賭け事は嫌いだ。なによりバンザ、お前のようなキャラが大嫌いなんだよ」
その時、バンザの背後によろりと影が歩み出た。
それは、満身創痍のエルベだった。
彼女はふらつき壁にもたれかかりながらも、バンザを睨んで叫ぶ。
「サイジ！ その者の言葉に惑わされてはいけませんっ！」
「おっと、王女様のご登場だ。サイジ、お前もひでぇなあ？ 王女様一人に戦わせて、自分は美味しいとこもってったんだもんなあ？」
「違います！ サイジに行ってと背を押したのは私……あの程度の数、あなたが邪魔などしなければ」
「へへ、そうかい。ま、ちょっとお前らノリが悪いなあ……もっと人生、楽しめ、よっと！」
振り向くなりバンザは、銃を撃った。銃声は二発。
慌ててサイジは、ルルから抜け出て逆に彼女の頭を抱く。
「ルル、見ちゃ駄目だっ！」
バンザの放った凶弾が、エルベの命を奪った。
あまりにもあっけない最期だった。
すぐにサイジは、そっと聖剣へ手を伸ばす。
今ロードすれば、エルベだけは助けられる。
エルギアの死が確定した状態でセーブしてしまったが、そのデータはまだエルベが死ぬ前の状態に自分たちを戻してくれるのだ。
だが、聖剣に触る前にバンザの銃口が突きつけられた。
「おっと、動くなよ？ お前さん、その剣で妙なスキルを使うだろ」
「なんの話だ？」
「イカサマはいけねえなあ、ボウズ。やっぱお前みたいなゲームオタクはあれか？ 人生でもリセットボタンでなんでも解決しようとか、そういう馬鹿ばっかなのか？」
「……安い挑発に乗る程、僕は頭に血が昇ってないんだ。悪いけど」
そう、身動きできないままでもサイジは冷静だった。
そして、頭にではなく胸の奥に、心に逆巻く血潮が燃え滾っていた。怒りと憤りで、今にも爆発してしまいそうだ。
しかし、そんな時こそクールに事態を見据えなければならない。
まだまだサイジはゲームを諦めていない。
新たなラスボスとなったバンザを、せめて倒さねばエルギアが報われなかった。
『サイジ、早くデータをおロードなさいな！』
「……動けば、やられます」
アナネムの焦る声を制して、脳裏に必死で打開策を探す。
いかにエクスマキナーが最強の聖剣とはいえ、物理的に刀剣、近接戦闘用の武器であるという現実からは逃れられない。ビームや真空波を放つことができても、まず柄を手で握らなければいけないのだ。
壁に刺さったままのエクスマキナーでは、銃には勝てない。
そして、手を伸ばせばスキルでデータをロードする前に撃ち殺されるだろう。
そう思っていると、ふと前屈みになってたルルが顔をあげる。
「サイジくん……エルベちゃんが」
「ああ。許せない……必ず仇は討つ。今、それを考えてる」
「……サイジくん、その剣を抜いて戦って。わたしがチャンスを作るから」
「えっ？ ルル、待って。バンザの銃がこっちを――」
不意に言葉が奪われた。
呼吸も閉ざされた。
ルルの唇が、不意にサイジのなにもかもを止めてしまった。
行き交う呼気が、ほんの一瞬を永遠にも感じさせる。
離れたルルは、笑って走り出す。
「やたっ、チューしちゃった！ じゃあ、わたしがおじさんやっつけちゃうね！」
「誰がおじさんだコラァ！ そんな馬鹿でかい槍で、銃に勝てるかよっ！」
瞬発力を爆発させたルルが、身を低くして走る。
その脳天めがけて、迷わずバンザは銃を撃つ。
ガキン！ と甲高い音が響いた。
「あ？ なんだそら！ ええおい、大博打じゃねえか、デカい嬢ちゃん！ へっ、上等だ！」
バンザが顔色を変えた。
それもそのはず、奇跡が起こったのだ。
まさか、これが例のスキル【乙女の奇跡】なのか？
ルルは手にした鉾斧で、自分を狙う銃弾を切り払ったのだ。
「恋する乙女は無敵なんだよ、おじさんっ！ それに、ルル知ってるもん！」
「くそっ、ありえねえ！ ゲームのやり過ぎだぜ、お嬢ちゃんっ！」
「その鉄砲、六発しか討てないんだ！ さっきので四発目、そしてこれで、五、六っ！」
ルルは連続で、次々と弾丸を撃ち落とす。
そして、バンザの眼の前に迫った、その時だった。
ルルの決死の行動を無駄にしてはいけないと、サイジもエクスマキナーを握る。
しかし、奇跡はそこまでだった。
「頭いいねえ、お嬢ちゃん！ イヒヒッ！ じゃあ、これで……プラス六発撃てる訳だぁ！」
バンザは右手で銃を構えたまま、懐からもう一丁の拳銃を取り出した。同じパーカッションリボルバーだが、そっちは弾丸がフルに入ってる
その全てが連続してルルに叩き込まれた。
肉食獣を思わせるしなやかな筋肉美が、何度も衝撃に身を踊らせた。
サイジは思わず、絶叫と共に壁からエクスマキナーを抜き放つのだった。
