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第1話「詰んだゲーム、積んでたゲーム」

　その日も彼は、老人とゲームに興じていた。

　名はサイジ、日本人だ。

　盤面にはいつものように、騎士(ナイト)や女王(クィーン)の駒が並ぶ。元いた世界でいう、将棋やチェスに似ていた。それでいて、オリジナリティ溢れる些細な違いが全く違うゲーム性を生み出している。

　14歳の少年にとっては、この世界で……異世界で唯一夢中になれるものだった。

「お爺(じい)さん、これで詰みですよ」

　今日もまた、サイジの圧勝だった。

　この異世界に飛ばされてきて、はや一ヶ月。不戦敗を除けば、通算成績百勝目の記念すべき勝利だった。

　老人はニコニコと笑顔で駒に手を伸ばす。

「ボウズ……三手ほど、いや、五手ほど戻してもいいかね？」

「ええ、どうぞ」

「いやはや、強い強い……この村では、ワシが一番強かったんだがね」

「その強さに学べたから、僕も随分成長しました」

「うんうん、もはや免許皆伝(めんきょかいでん)じゃなあ」

　ここは名もなき辺境の村で、その酒場だ。

　遠く大陸の中央では、人間たちの王国が危機に瀕している。魔王率いる闇の軍勢と戦い、破れつつあるのだ。

　そして、様々な世界より召喚された勇者たちは、一人、また一人と倒れていった。

　サイジと違って、勇敢に戦いを選んだ人間の末路だった。

「よしよし、勝負再開じゃあ！　……うん？　なんじゃ、外が騒がしいのう」

「……お爺さん、すみません。ゲームを中断して逃げましょう」

「うん？　どうしたんじゃ、こんなド田舎(いなか)じゃモンスターだって」

　老人の声を、悲鳴と絶叫がかき消した。

　即座にサイジは椅子を蹴って立ち上がる。仮にも救国の勇者として召喚された身、鋭敏な感覚は瞬時に研ぎ澄まされた。

　反射神経と身体能力も、日本で中学生をやってた時とはまるで違う。

　血塗(ちまみ)れの男が酒場に転がり込んできて、疑念は確信に変わる。

「おいっ！　モンスターだ！　とうとうこの村にもモンスターが襲ってきたぞ！」

「だそうです。さ、お爺さん。避難しましょう」

「し、しかし、ボウズ」

　平和な村だったのだ。

　だからサイジは、のんびりゆっくりとここでの暮らしを楽しんでいた。

　サイジたちを召喚した王国からは、戦いを強制されなかったからである。

　だが、そんな隠居生活もこれで台無しになった。

　そう思うと少し腹が立って、シュバババと手を動かす。数手前に戻っていた盤面を、高速で最適解の行き交う戦場に変えたのである。

　そして、最後にコツンと騎士の駒を置く。

「また詰みです。お爺さんの行動パターンを再現した上で、ね」

「あ、ああ……」

「さ、避難しましょう。生き延びればまた、一緒にゲームできますよ」

　サイジは半ば強引に手を引いて老人を立たせる。

　そのまま外へと飛び出れば、既に村は炎に包まれていた。白昼堂々、阿鼻叫喚(あびきょうかん)の地獄絵図(じごくえず)である。どうやら自警団の大人たちは苦戦しているようだった。

　とりあえずサイジは、逃げ惑う人たちの流れを把握し、その中へ入る。

　不意に頭の中で声が響いたのは、まさにそんな瞬間だった。

『――よしっ！　リセマラ完了ですわ！　三日三晩の奮闘によって、厳選は既に済んでてよ……さあ、最強の聖剣よ！　ゲームスタートなのですわ！』

　溌剌(はつらつ)として、どこか気取ったふうな少女の声だった。

　思わず振り向くサイジは、眩い光が落ちてくるのを目撃する。

　それは、一振りの剣だった。

　荘厳な装飾が施された、七色に輝く巨大な剣。

　それがまるで、舞い降りる羽根のようにふわりと地面に突き立つ。

　虹の刃がオーロラのように揺れて見えた。

「あれは……？」

　もう、この村は駄目だ。そう思った瞬間に現れた希望。サイジにはそう見えた。

　そして、何かしらの奇跡が起こった、そう思った者は彼だけではなかった。

「な、なんだ！　空から剣が……これぞ神々の救いか！」

「よ、よし、貸してみろ！　こいつぁ凄い業物(わざもの)の気配だぜ、フンッ！」

「おいおい、遊んでないで早く抜け！　ど、どうした!?」

　自警団の戦士たちが、我先にとその聖剣を抜こうとしていた。

　そう、まさに聖剣といった貫禄があった。

　だから、誰にも抜けないと直感した……自分以外の誰にも。

「お爺さん、みんなと逃げてください。僕は……逃げるの、やめてみますんで」

　どうやら、先程の少女の声はサイジにしか聴こえなかったらしい。

　そして、とうとうゴブリンやコボルトに続いて、大型のモンスターまで村に入ってきた。

　無数の首を持つ山のような大蛇、ヒュドラである。

　その巨体はのたうち進むだけで民家を木端微塵(こっぱみじん)に破壊していた。

　逃げ出す大人たちとすれ違う。

　全力疾走で身を浴びせるように、突き立つ大剣を手に取った。

「……ん、見た目より軽いな。ほいっと、抜けた。で？　それで、どうする？」

『待ってましたわ、勇者！　あなた、王国に召喚された勇者ですわね！』

「ええ、まあ」

『その聖剣た(・)だ(・)の(・)最(・)強(・)武(・)器(・)で(・)す(・)わ(・)』

「なるほど。じゃあ、僕でも戦えそうです、ねっ！」

　振り向きざまに、空を覆うようなヒュドラに対して剣を振るう。

　小柄なサイジの全身を覆うほどの巨剣が、指揮者のタクトみたいに軽やかだ。煌(きら)めく両刃は虹霓(こうげい)に冴え渡り、生み出された衝撃波が無数に散って多頭(たとう)の蛇を切り刻む。

　あっという間にヒュドラは倒された。

　強力過ぎる武器、興奮も感動もない。

　ただ、ラッキーだとは思った。

　これはただただ、幸運が訪れたに過ぎない。

　だが、その幸運を最大限に活かすのがサイジという男だった。

『わたくしはこのゲームを遊んでる女神、名はアナネムですわ。あなた、お名前は？』

「僕は……僕の名は、サイジ。ごくごく普通の中学生、そして」

　――そ(・)し(・)て(・)、ゲ(・)ー(・)マ(・)ー(・)だ(・)。

　そう名乗ったら、自然と聖剣が手に馴染むような感覚があった。

　そう、サイジは王国が召喚した勇者である前に……ただ一匹のゲーマーなのだ。

　そして今、女神アナネムのゲームが始まろうとしているのだった。