無能と追放された俺、実はスキル無限持ちでした〜気づいた時にはもう遅い〜

第89話 砂漠の果てに

　砂漠を歩くのは体力を消耗する。

　熱砂が足元から熱を送り込んでくる。日差しは容赦なく肌を焼き、水分を奪っていく。だが今のライトには、遺跡での消耗がそこにのしかかっていた。

「大丈夫？　顔が白いよ」

　隣を歩くセイラが心配そうに覗き込んでくる。

「歩けてる。それより水をもらえるか」

「もちろん」

　セイラが水筒を差し出す。ライトは一口飲んで、少し息をついた。精神世界での消耗は、肉体にも確実に影響していた。《スキル無限》を長時間展開し続けた疲労感が、今になってじわじわと出てきている。

「無理するなよ」

　フォルクが後ろから声をかけた。大柄な体で砂漠を歩く姿は、慣れているように見えた。

「砂漠で倒れたら洒落にならん。今日は早めに野営地を作る」

「まだ日が高いが」

「構わん。お前の回復が優先だ」

　その言葉は、素っ気ない口調だったが、ライトには確かに伝わった。気にかけてくれているのだ、と。

　ナディアが前を歩きながら振り返る。砂漠慣れした足取りは軽い。

「あの遺跡——本当に封印が解けたの？　何も感じなかったけど」

「解けた。でも大きな魔力の解放とかじゃない。ただ……いなくなっただけだ」

「いなくなった？」

「封じられていた存在が、別の場所へ行った。それだけだ」

　ナディアはしばらく考えてから、「ふーん」と短く答えた。それ以上は追及しなかった。彼女なりに、聞いてはいけない部分があると察したのかもしれない。

　レインが隣に並んだ。いつも静かな少年は、砂漠の中でも落ち着いて見えた。

「お前、あの中で何かと話したんだろ」

　断言するような口調だった。ライトは少し驚いて振り返る。

「わかるのか？」

「なんとなくな。お前が戻ってきたとき、顔つきが違った」

「そうか……」

「悲しかったのか？」

　不意な問いだった。ライトはしばらく考えた。

「悲しい、というより……」

　言葉を探す。砂漠の空が青く広がっている。

「やっと終わりにしてあげられた、という感じだ」

　レインは何も言わなかった。ただ、一度うなずいた。それだけで十分だった。

　一行が野営に適した岩陰を見つけたのは、それから一時間ほど後のことだった。大きな岩がいくつか重なり、自然の日陰を作っている。風も少し遮られて、砂漠の中では過ごしやすい場所だった。

「ここにしよう」とフォルクが言い、皆が荷物を降ろした。

　ナディアが手早く火を起こし、レインが携帯食料を取り出す。セイラはライトの隣に腰を下ろして、もう一度水筒を差し出した。

「ちゃんと飲んで。脱水は砂漠での死因で一番多いんだから」

「知ってるよ」

「知ってても飲まない人いるから言ってるの」

　言い返す気力もなく、ライトは素直に飲んだ。セイラが少し満足そうな顔をする。

　フォルクが焚き火の前でどっかりと座り、腕を組んだ。

「ライト、一つ聞いていいか」

「何だ」

「お前の力——《スキル無限》とやら。あれはどこまでできる？」

　率直な問いだった。ライトは少し考えてから答えた。

「正直、自分でもよくわかってない。使うたびに、思ってなかったことができたり……逆にできなかったりする」

「限界がわからない、ということか」

「そういうことだ」

　フォルクはしばらく黙って、炎を見つめた。

「それは怖くないのか？」

　ライトは意外に思った。フォルクがそういう問いをする人物だとは思っていなかった。

「……たまに怖い。どこまで行けばいいのかわからなくなる」

「そうか」

　それだけだった。フォルクは深く追及しなかった。ただ、その一言が、不思議と胸に刺さった。

　夜が来た。

　砂漠の夜は冷える。昼間の灼熱が嘘のように、空気が冷たくなっていく。焚き火の周りに五人が集まり、それぞれが毛布を羽織った。

　星が多かった。遮るものが何もない砂漠では、空が全部星でできているように見える。

「きれいだな」

　ライトが呟くと、セイラが隣で同じように空を見上げた。

「ここに来て初めて、砂漠もいいところあるって思った」

「日中はどう思ってた？」

「地獄」

　思わず笑ってしまった。セイラも一緒に笑った。

　ナディアが「子どもみたい」と呆れた声で言い、レインが無言でスープを飲んでいる。フォルクだけが、どこか遠くを見ていた。

「フォルク」とライトは声をかけた。「次はどこへ行く？」

　フォルクがゆっくりとこちらを向いた。

「エスナルだ」

「エスナル？」

「砂漠の東側にある都市だ。ここら一帯の交易の中心で——ある人物に会いに行く必要がある」

「ある人物、というのは？」

　フォルクはしばらく迷うように黙ってから、口を開いた。

「砂漠に伝わる古い話に詳しい研究者だ。封印や遺跡についても知っているらしい。今回の件——遺跡のことも含めて、話を聞いてもらいたいと思っていた」

　ライトは少し考えた。

「それはライト——お前にも関係してくるかもしれん」

「俺に？」

「ああ」フォルクは炎を見つめたまま続けた。「お前が今日やったこと。封印された存在を、力ずくではなく——対話で解放した。そういうことができる人間の話が、古い文献に残っているらしいんだ」

　全員が静かになった。

　ライトは何も言わなかった。焚き火の炎が、ゆらゆらと揺れている。

「急かすつもりはない」とフォルクは言った。「ただ、知っておいた方がいいと思ってな」

「……わかった。エスナルに行こう」

　セイラがちらりとライトを見た。何か言いたそうだったが、今は黙っていた。

　ライトは空を見上げた。満天の星が変わらず輝いている。

　自分の力が何なのか、まだわからない。どこへ向かっているのかも、まだわからない。それでも——仲間がいて、次の目的地がある。それだけで、今は十分だった。

「明日の朝、出発しよう」

　フォルクが静かに言い、皆がうなずいた。

　砂漠の夜が、静かに更けていった。

　翌朝、夜明けとともに一行は動き出した。

　砂漠の朝は短い。太陽が昇り始めると、あっという間に気温が上がっていく。その前に少しでも距離を稼ぐのが、砂漠旅の基本だとフォルクが言った。

　ライトの体調は一夜で随分回復していた。まだ完全とは言えないが、歩くのに支障はない。

「顔色が戻った」とセイラが言った。

「一晩寝ればだいたい治る」

「それが若さってもんだよね」

「お前も同じくらいの年だろう」

「細かいことは気にしない」

　セイラがさらっと流した。ナディアが後ろで小さく笑っていた。

　地平線の彼方に、うっすらと建物の影が見え始めたのは、それから三時間ほど歩いたときだった。

「あれがエスナルか？」とライトが聞く。

「そうだ」フォルクが目を細めた。「大きな都市だ。色々な種族が集まっている。気をつけろ」

「何に？」

「何にでもだ」

　それだけ言って、フォルクは足を速めた。ライトたちもそれに続く。

　エスナルへの道が、砂漠の熱気の中に続いていた。次の街で何が待っているのか——それはまだ、誰も知らなかった。

　砂が風に舞い上がり、ライトの頬を撫でた。

　遠ざかる遺跡を振り返ることはしなかった。あそこでのことは、もう終わった話だ。幾千年の孤独を抱えた存在は、今頃どこかの海で——自由になっているだろう。

　前を向いて、歩く。

　それだけでいい。