鍵の異常者-盗屋ラックの哀喪

後悔

ドォォォン！！

轟音が夜の街へ響き渡る。

廃校。

人気のない校庭。

校舎の外壁は大きくひび割れ、コンクリートの破片が地面へ降り注いでいた。

その中心には。

拳を巨大化させたアダアダが荒々しく肩で息をしている。

「クソォォォッ！！」

怒りのまま、再び拳を振り上げる。

「やめろ」

ラックの低い声が響く。

しかし。

アダアダは止まらない。

ドゴォン！！

巨大な拳が校舎へ叩き込まれる。

窓ガラスが砕け散り、壁が大きく陥没した。

「何故だ！！」

アダアダはラックを振り返る。

「何故邪魔をした！！」

「あと少しだったんだぞ！！」

「クリスタを助けられたんだ！！」

血走った目。

握り締められた拳は震えている。

「それに！！」

「アインやシバまで置いて逃げるなんてよォ！！」

「そんなの怪盗じゃねぇだろ！！」

怒号が校庭へ響く。

ラックは何も言わず、アダアダを見つめていた。

やがて静かに口を開く。

「あの場じゃ無理だった」

その一言に。

アダアダは歯を食いしばる。

「クリスタは人質に取られていた」

「あの状況でお前が暴れれば」

「最初に死ぬのはお前だった」

「……ッ！」

アダアダは言葉を失う。

ラックは続ける。

「あいつはお前を忘れていた」

「そしてお前にとっての大事な存在だと気づかれた」

「だからこそ人質として使われた」

「あそこで感情だけで動いていたら」

「お前は何も出来ないまま殺されていた」

アダアダは拳を握り締める。

爪が掌へ食い込む。

「……アインは」

震える声で呟く。

「あいつは……」

ラックは目を伏せた。

「連れて来られなかった」

「エクラの異常を受けちまった」

「あの状況じゃ俺でもどうにも出来ねぇ」

苦々しく吐き捨てる。

「シバを俺は連れて帰ろうとした」

「でも」

「振り払われた」

ラックは思い出す。

小さな身体。

必死にナインの元へ走る姿。

「シバはアインを守ることを選んだ」

沈黙が流れる。

アダアダはゆっくりと膝をついた。

巨大化していた拳も元へ戻る。

「俺は……」

声が震える。

「何も出来なかった……」

「妹も」

「アインちゃんも」

「シバも……」

地面へ拳を叩きつける。

鈍い音だけが響いた。

ラックはそんなアダアダの隣まで歩く。

そして。

静かに肩へ手を置いた。

「今回は俺らの負けだ」

その言葉にアダアダが顔を上げる。

「盗屋として」

「完全に盗み損ねた」

「だから」

ラックは真っ直ぐ前を見据える。

その瞳には、静かな闘志が宿っていた。

「次は必ず盗り返す」

「クリスタも」

「アインも」

「シバも」

「全部まとめてな」

その言葉を聞いたアダアダは、ゆっくりと立ち上がる。

悔しさは消えない。

それでも。

その瞳には再び前を向く力が宿り始めていた。

-

意識がゆっくりと浮かび上がる。

「……ん」

重たい瞼を開く。

視界に映ったのは見慣れない白い天井だった。

柔らかなベッド。

高級そうな家具。

大きな窓からは朝日が差し込み、部屋全体を優しく照らしている。

「ここ……」

「どこ……？」

身体を起こそうとした瞬間。

頭に鈍い痛みが走る。

「ッ……」

額を押さえながら昨日の出来事を思い返す。

バタフライ本部。

エクラ。

クリスタ。

チェイス。

そして——

「ナイン……」

自分の中で人格が入れ替わった。

チェイスと戦った。

そこから先だけが思い出せない。

その時。

「ワフ」

聞き慣れた鳴き声が部屋に響く。

「……シバ！」

ベッドの横にはシバが座っていた。

アインが目を覚ましたことに気付くと、嬉しそうに尻尾を振る。

「ワフッ！」

「よかった……」

アインは思わずシバを抱き寄せる。

シバも安心したように身体を預けた。

温もりに少しだけ心が落ち着く。

すると。

コンコン。

部屋の扉がノックされた。

「失礼します」

静かに扉が開く。

部屋へ入ってきたのは、一人の女性だった。

赤いコート。

眼鏡を掛けた黒髪。

両手には朝食が乗せられたワゴンを押している。

「お加減はいかがですか？」

穏やかな笑みを浮かべながら部屋へ入ってくる。

アインはその女性を見つめた。

（この人が……）

（クリスタさん）

昨日。

アダアダが涙を流しながら必死に名前を呼んでいた女性。

『クリスタ！！』

『迎えに来たぞ！！』

それなのに。

彼女は怯えた表情で。

『どちら様ですか？』

そう返していた。

その光景が脳裏に蘇る。

（やっぱり……）

（この人もエクラに操られてる）

アインは静かに拳を握った。

「朝食をお持ちしました」

クリスタはワゴンをベッドの横へ止める。

「エクラ様が大変心配されていましたよ」

その名前を聞いた瞬間だった。

胸の奥がざわつく。

『エクラ様』

その言葉が頭の中で何度も響く。

『エクラ様は優しい』

『エクラ様に従わなければ』

『エクラ様のお役に立ちたい』

「……え？」

アインは頭を押さえた。

「私……」

「何を考えてるの……？」

自分の意思ではない。

それなのに。

その考えが当たり前のように浮かんでくる。

クリスタは心配そうにアインを覗き込んだ。

「大丈夫ですか？」

「まだ本調子ではありませんか？」

「エクラ様がお呼びです」

その言葉を聞いた瞬間。

アインの口が勝手に動く。

「……はい」

返事をした直後。

アインは目を見開いた。

（違う……）

（今のは私じゃない……）

（私はラックさん達と一緒に――）

思考がそこで途切れる。

胸の奥から湧き上がる”従わなければならない”という感情が、その意思を押し潰していく。

アインは唇を噛み締めた。

（エクラに……）

（操られてる……）

その事実だけは、はっきりと理解していた。

「それではご案内します」

クリスタは優しく微笑む。

「エクラ様がお待ちです」

アインは無意識に立ち上がる。

その足は止まらない。

「ワフ……」

シバだけが、不安そうな瞳でアインの後ろ姿を見つめていた。

もちろん。重複を削ってテンポを良くしつつ、アインの心情を残した形に修正するとこうなる。

クリスタの後ろを歩きながら。

アインは城の中を静かに見渡していた。

長い廊下。

赤い絨毯。

等間隔に飾られた絵画。

窓の外では黒服の組員達が巡回している。

（ここが……）

（バタフライ本部……）

逃げ道を探そうと自然と視線が動く。

しかし。

『逃げてはいけない』

頭の奥で誰かが囁く。

「ッ……」

思わず足が止まった。

「どうかしましたか？」

前を歩くクリスタが振り返る。

「い、いえ……」

気付けば自然と返事をしていた。

（違う……）

（私は何を……）

再び歩き始める。

考えようとする度に。

頭の中へ”エクラ様”という言葉が浮かんでは消えていく。

やがて二人は一枚の大きな扉の前へ辿り着いた。

クリスタは軽く二度ノックをする。

「エクラ様」

「お連れしました」

「入りなさい」

静かな声が返ってくる。

クリスタはゆっくりと扉を開いた。

部屋の中は広かった。

壁一面の本棚。

大きな机。

窓際には赤いソファ。

その中央では。

赤いコートを纏ったエクラが優雅に紅茶を口へ運んでいた。

エクラはカップを置くと、ゆっくりとアインへ視線を向ける。

「目が覚めたようね」

アインは何も答えない。

答えたくない。

そう思った。

それなのに。

「おはようございます」

勝手に口が動く。

（違う……！）

（私はこんな事を言いたいんじゃない……！）

エクラは穏やかに微笑んだ。

「体調は？」

「問題ありません」

また勝手に返事をする。

アインは悔しそうに拳を握り締めた。

「そう」

「なら安心したわ」

エクラはクリスタへ視線を向ける。

「ありがとう」

「お疲れ様」

「い、いえ！」

クリスタは嬉しそうに頭を下げる。

「お役に立てて良かったです」

その笑顔を見て。

アインは胸が締め付けられた。

（私と同じだ……）

（この人も、エクラに操られてる）

アインは唇を強く噛み締める。

エクラは再びアインへ向き直った。

「あなたには今日からこの城で生活してもらうわ」

「はい」

また勝手に返事をする。

「しばらくはクリスタと行動を共にしなさい」

「はい」

「困ったことがあれば私へ相談して」

「はい」

返事をする度に。

アインの心は少しずつ沈んでいく。

その時。

エクラはアインの足元にいるシバへ視線を向けた。

「その犬」

「随分あなたに懐いているのね」

「……はい」

「好きに飼いなさい」

「部屋から連れ出しても構わないわ」

「ありがとうございます」

再び。

勝手に礼を言ってしまう。

シバは心配そうにアインの顔を見上げる。

「ワフ……」

アインは震える手でシバの頭を撫でた。

その温もりだけが。

まだ自分自身を失っていないと教えてくれる唯一の存在だった。

エクラはそんなアインを静かに見つめる。

「今は私の異常が効いているみたいね」

アインは無言のまま立っている。

昨日、突如として自分の異常を跳ね除けた姿はどこにもない。

「あの時の抵抗は一体何だったのかしら」

エクラは僅かに目を細めた。

そしてクリスタへ視線を向ける。

「しばらくこの子を監視しておきなさい」

「異変があれば、すぐに私へ報告を」

「はい、承知しました」

クリスタは深々と頭を下げる。

「それでは行きましょう」

クリスタはアインへ優しく微笑みかけた。

「こちらです」

アインは自分の意思とは関係なく、その後を歩き始める。

シバも静かにその後ろを付いて行く。

エクラは二人と一匹の後ろ姿を見送りながら、静かに紅茶へ口をつけた。