勇者の聖剣ぜんぶ抜く。

新たなる同行者

「……誤算でしたね」

　ホテル『ロイヤル・ゼッツブール』ロビー。

　どうせ起きてこないだろうし、早々に叩き起こしに行こうかと思っていた僕だったが、残念ながら『ロイヤル・ゼッツブール』のセキュリティはそこまで甘いものではなかった。

　受付の方で、「チェリル・ゴルトベルガーは何号室に泊まっていますか？」と聞いたのだが、全く教えてくれなかったのだ。顧客の情報は守るように徹底されているのだろう。僕が冒険者としての相方であり、叩き起こして一緒にギルドに向かうことを述べても、全く通してくれなかった。まぁ、僕の出せる身分証明が、冒険者ギルドのものしかないというのも、怪しく思えたのかもしれない。

　何度か頼み込んでみたが、最後に「警邏団を呼びましょうか？」という脅し文句を見事な笑顔で言われてしまったもので、もう引き下がるしかない。

　そのため、ただチェリルを待つだけの時間を、無為に過ごさなければならなくなってしまった。

　思索は昨夜思う存分したことだし、今考えるべきことは別にない。そして気分転換に飲み物でも、とは考えたのだが、そこはさすが一流ホテル。飲み物の値段ですら異常に高い。

　ゆえに僕は、ただただ手持ち無沙汰で待つだけである。

「はぁ……早く来すぎましたねぇ」

　まだ、ホテルのチェックアウト時間までは余裕がある。

　そして余裕があるとなれば、限界まで眠るのがチェリルという女だ。僕も「朝に迎えに行きます」とだけ伝えていたため、具体的な時間を示していなかった。

　次回からは、チェックインの時にだけ同席して、受付に僕が関係者であることを示して、合鍵でも渡しておいてもらおう。

「失礼」

　すると、そんな僕の隣に突然。

　ふわりと、花の香りが漂った。

「相席させていただいても、よろしいですか？」

「……」

　手に飲み物のカップを持っている、若い女性である。

　しかし、奇妙なのはその格好だ。黒いワンピースに、フリルのついた白いエプロン。さらに同じく白のヘッドドレス――やや色の濃い褐色をした肌にはあまり似合わない、お仕着せである。

　上品な仕草に笑みは、上流階級に仕えているメイド――そう思わせるような気品がある。

　だが――あまりにも、その笑みは貼り付いた仮面のようだ。

「相席、ですか」

「ええ。お連れの方がおられるのでしたら、遠慮させていただきますが」

「……」

　このロビーには七つのテーブルと、それぞれ四つずつ椅子が並んでいる。

　そして現状、椅子に座っているのは僕だけだ。つまり、六つのテーブルは誰も使っていない状態である。

　だというのに、僕に相席を求めてきた――それは、明らかに奇妙な行動だ。

「ええ、どうぞ。連れはまだ、来そうにありませんので」

「ありがとうございます」

　すっ、と女性は僅かに頭を下げて、僕の正面に来るように椅子へと座った。

　まだ湯気の上るカップをテーブルの上に置き、ふふっ、と笑みを浮かべる。

　あまりにも、奇妙な接触――その意図は、僕にだって分かる。

「先日はどうも」

「あら。お会いしましたか？」

「残念ながら、記憶は良いのです。目さえ見れば、その人が誰なのか分かる程度には」

「あら……でしたら、話が早いですね」

　僕は、この女性を知っている。

　目さえ見れば、誰か分かる――それは、決して間違いではない。

　僕はこの女性の目を、あの日――『止まり木』で襲撃を受けたときに、見たのだから。

「こちらも、貴方にお会いしたくてね」

「それは光栄ですね」

「女性をファーストネームで呼ぶのは、あまり慣れていないのですが……マリカさん、とお呼びしても？」

「……」

　すっ、と女性が目を細める。

　そして同時に、その目に浮かぶのは疑問符だ。何故その名を知っているのか、という。

　それは、僕の記憶の中にある。

「チェリルさんから、ちらっと名前を伺いまして」

「……」

「チェリルさんは、剣術をメイドから習ったと言っていたんですよ。まぁ、本人の出来は酷いものでしたが……そのときは、何故メイドに習ったのかと疑問に思ったのですが、ようやく理解できました」

「……」

「あなた、影者（かげもの）でしょう？」

「……」

　女性――マリカの、褐色の肌。

　それに、僕に全く悟らせることなく肉薄し、あっさりとマウントを取ったその腕。

　その両方が、彼女が何者なのかを教えてくれる。

「貴族の中には、伝手のある者もいると聞きましたが……チェリルさんの父君は、割と上の立場におられたようですね」

　影者。

　それは、ブリスペル共和国から南の国――ユクト皇国に存在する階位の一つだ。

　ユクト皇国自体は封建制の国であるが、古くから他国との往来を禁じていたために、独自に発展した文化を持っている。

　神皇（しんのう）に仕える戦士は皆、武者（たけもの）と呼ばれる文化だ。その中でも、特に神皇に貢献した者に領土を与えられる。そして領土を得た武者は部下の武者と共に領土を発展させ、神皇に領土からの恵みを奉納する。

　そんなユクト皇国階位の一つである影者は、主人の護衛や他者の暗殺、潜入調査や情報攪乱――そういった裏の仕事を担当する存在だ。

　ちなみに、僕はユクト皇国が他国との往来を禁じていた頃から、何度も入ったことがある。色々と国は回ったけれど、ユクトだけは本気で余所者を殺しにかかってくる文化だったから、僕も苦労したものだ。

「……そうか。そこまで知っていたか」

「こんな、目立つ場所で僕とやり合いますか？」

「いいや。ただし、二点ほど修正すべき点がある。一つ、私は影者ではない。私如きが、影者を名乗るなど勘違いも甚だしい。幼い頃に、少しだけ教えを受けただけだ」

「……あれで、ですか」

　僕には、苦笑いしか浮かばない。

　殺気を漏らそうともせず、あっさり僕は寝台に拘束されたのだけれど。

「二つ。私は別段、お前を殺しに来たわけではない」

「先日は、全力で殺す気だと思いましたが」

「旦那様から、私は命令を受けた。お嬢様の我儘に付き合ってやれ、と。恐らく、『天樹教』の試練を受けることもなく帰ってくるだろう、と」

　まぁ、僕の予想は大体合っていたらしい。

　多分、父親もその程度に考えていたことだろう。実際、臀部に勇者の刻印――痣が刻まれているのは確認しているだろうけれど、チェリルはあんな感じだし。

　まともに勇者として働けるかと問われたら、全力でノーだ。

「だが、お前という存在が現れた。お嬢様を勇者と認め、聖剣を抜くことができると確認した上で、聖剣の場所へと案内しようとしている者が」

「そちらからすれば、僕は迷惑な存在でしょうね」

「そして、私は『お嬢様の我儘に付き合う』という命令を受けた。今、お嬢様の最も叶えたい我儘は、『勇者になる』ということだ」

「そうですね」

　うんうん。

　いい感じだ。特に何もしていないのに、僕の最も理想的な解答に仕上がっている。

「影からお守りするのは、これ以上難しい。今後、ダンジョンに入るのならば尚更だ」

「ええ」

「ゆえに、私も同行させろ。理由は適当でいい。お嬢様の身だけは、私が守らねばならんのだ」

「なるほど」

　僕の欲しかったのは、戦力。

　この女性――マリカは、間違いなく一流の能力を持っている。そんな人物が仲間になってくれるのならば、渡りに船といったところだ。

　ただ、諸手を挙げて迎えるというわけではなく。

「口止め料は、金貨五枚でいいですよ」

「……良かろう」

　貰うものは、ちゃんと貰っておかないとね。