サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第一章 お家騒動の二人

第五話 代官と依頼（後編）

◇◇◇◇

「ふんっ！　今日はこのくらいで勘弁してやる」

「けっ！　手ごたえのねー奴」

「デカい癖に情けねーな」

「全くだ」

「ギャハハ」

　蹲るジーンを足蹴にして、５人組が去っていく。

「……そろそろいいでしょう」

　５人組の背中を見届けて、サラがジーンに駆け寄った。

「……ジーン。行きましたよ」

「プハッ！　おー、いてて……」

　サラが声をかけると、ジーンが顔を上げる。

「あいつら、少しは手加減しろよな」

　立ち上がって、ジーンは服を払った。

　ボコボコにされた割に、ケロリとした顔であった。

「すまないね、ジーン……」

　今度は老婆が駆け寄って、ジーンに詫びを入れた。

「私が余計なことを言ったせいで」

「ワシからも謝罪する。だが、お陰で助かったよ。本当にありがとう」

　老婆に続いて、老人も礼を言った。

「いいってことよ」

「そうです。頑丈なだけが取り柄なのですから」

「おいおい、お前が言うなよな」

「事実でしょうに。悔しかったら、もう少し逞しくおなりなさい」

「へいへい。分かりましたよ」

「おやおや」

「まあまあ」

　サラとジーンの漫才に、老夫婦が笑みを浮かべた。

「それよりも」

　言って、サラが老夫婦に向き直る。

「あの無頼な輩は何者です？　あまり見かけない顔のようですが」

「ああ、最近増えてるんだよ」

　サラの質問に、老人が率先して答えた。

「ハンター……だとは思うんだけどな。外からやって来た新顔なんだけど、今ひとつ分からない連中でね」

「よく分からないとは？」

「仕事に行っている姿を見かけないんだよね。斡旋所に出入りしている訳でもない。さりとて、金に困っている様子でもない」

「なるほど」

　老人の説明に、サラが強く頷いた。

「最近困った人たちが多くてねえ……」

　老婆が老人に続いた。

「さっきみたいに、私ら住人を強請ったりするんだよ。町に入れた以上、盗賊の類では無いはずなんだけどね」

「……そうですね」

　老婆の言葉に、サラが眉根を寄せた。

　寛容とは言っても、あまりにも難ありな人間は、町への出入りは叶わない。

　その程度には、町の番兵は機能している。

　老婆の台詞には説得力があった。

「やはり、オフの時でも出かける必要がありますね」

　誰ともなしに、サラがボソリと呟いた。

　出不精が祟っているせいで、最新の情報に疎いのである。

「それはそうと、ジーンもこのことを知っていたのですか？」

　ジーンに向き直ってサラが聞く。

「え？　いや、何か新顔が増えたとは思ってたけど、そんな物騒なことあったかな？」

　疑問符を浮かべるジーン。

「……ああ、なるほど。全て分かりました」

　ボケっとしているジーンを見て、サラが納得した。

　事情を知らない新参者は、ジーンの見てくれに怯えていたのである。

　今こうして馬脚を現した以上、ジーンがどうなるかは明らかであった。

「ジーン、頑張って下さいね」

　ジーンの受難を想って、サラが励ました。

「うん？　まあ、何かよく知らないけど、分かった」

　答えるジーンであるが、もちろん状況は分かってはいない。

「それでは、私たちはこれで。ジーン、行きますよ」

「おう。爺ちゃん婆ちゃん、また野菜頼むね！」

　老夫婦に別れを告げて、サラとジーンが斡旋所へと足を急がせた。

◇◇◇◇

　斡旋所に行きつく手前である。

「これはどうしたことでしょう？」

「何だ何だ？」

　サラとジーンは人だかりに阻まれていた。

「ジーン見えますか？」

　斡旋所を指さして、サラがジーンに振った。

　さもありなん、サラの体格は小柄である。

　女としても、平均より下の背丈しかない。

　そのせいで、サラには人だかりの向こうが見えない。

「うーん……。なんか入口の前で、兵隊が通せんぼをしているぞ。これじゃあ、誰も入れねーよ」

　対するジーンは長身である。

「町の番兵ですか？」

「いーや、装備が立派過ぎる。多分だけど、あいつら、お前ん家（ち）の私兵じゃねーの」

「……そうですか」

　ジーンの答えに、サラが顔を曇らせた時――。

「あっ！」

「サラお嬢だ」

「ついでにジーンも……」

　２人の存在に気付いたのは、昨日の三人組であった。

　人混みに混じっていた３人は、仕事に行く前の完全武装である。

「おいおい、噂をすれば……」

「あの男爵家の……」

「やっぱり、今回の厄介事は……」

「だろうな」

　サラに気付いて、周囲の人間が一斉にざわめき出す。

「これは皆さん、おはようございます」

　喧騒を余所に、サラが３人組に答えた。

「それで、これは一体どういうことです？」

「それがよ――」

　サラの問いに、弓手（アーチャー）のノッポが答えかけた時である。

　斡旋所の扉が開いて、マリーが飛び出した。

「ちょいと！　サラが来たって？」

　鋭い目つきで、マリーが人混みをグルリと見渡す。

　憔悴した顔つきの割に、すごい剣幕であった。

　たちまち人混みが割れて、マリーのために道を作った。

　サラを見つけて、ズカズカとマリーが歩み寄る。

　マリーはそのまま、サラの右手をガシッと握った。

「こっちへ来な！」

　有無を言わさず、マリーがサラを引っ張った。

「な、何をいきなり――」

「うっさい！」

　抗議しかけたサラを、マリーがピシャリと黙らせた。

「あんたの客が来ているんだよ。そのせいで、こっちは商売あがったりだ！　何とかしておくれ！」

「ああ、そういうことですか」

　マリーの説明に、サラが納得した。

「分かりました。何とかしましょう」

「ホント頼むよ……。ハア……、何で私がこんな目に」

　ブツブツ文句を言うマリーに従って、サラが斡旋所へと入って行った。

…――…――…――…

　斡旋所に居座っていたのは、太った中年男であった。

　ゆったりとした豪勢なガウンを着ていて、身分の高さを感じさせる男である。

　ちなみに、ジーンはこの場にいない。

　サラと一緒に入ろうとしたジーンは、入口で止められたのである。

　もっとも、「おいおい！」と抗議したジーンを、サラがなだめたので、この件に関しては丸く収まっている。

　高貴な中年男はというと、さっきから一心不乱に、肉料理にむしゃぶりついていた。

　そんな中年男の傍らに、護衛の兵隊が１０人控えていた。

　この珍客だけで、斡旋所の中は満員である。

　もっとも、食事を取っているのは１人な上、旋所としては赤字でしかない。

「これはお嬢様！」

　サラを見つけて、中年男が立ち上がる。

　太った体で物を押しのけながら、中年男はサラの側へと寄った。

「お久しゅうございます。いやはや、相変わらずお美しい」

　世辞を言いながら、中年男が右手を差し出した。

　その右手は、食事のせいで、脂まみれのギトギトであった。

「……代官殿も、壮健そうで何より」

　サラが中年男の右手を握り返す。

　顔色一つ変えていないとはいえ、その心の内は修羅場である。

「ぐへへへ」

　サラの手の感触に、中年男もとい代官が鼻の下を伸ばす。

　中年男の正体は、町を取り仕切る代官であった。

　自身は貴族ではものの、サラの実家から派遣された役人である。

　領主の令嬢とは言え、不名誉を被ったサラに政（まつりごと）の権限はない。

　そういう意味でも、確かにサラは一介のハンターに過ぎず、そして逆に凄腕の裏付けになっていた。

「それで、今日もまた私の監視に？」

「監視とは、これはまた人聞きの悪い」

　サラの発言を、代官が強く否定する。

「私、あくまでお嬢様を見守っているにすぎません。これは偏に、お父君の愛にございます」

　否定した代官ではあるが、この勿体ぶった言い回しは、サラの懸念を肯定するものである。

　事実、代官はサラのお目付け役であった。

　飛竜（ワイバーン）騒ぎを起こしたサラの牽制が、代官の役目である。

　もっとも、それを命じたのはサラの父――ブラッドフォード男爵ではなく、件の継母であった。

　言いかえればこの代官、サラを狙う刺客に近い。

　もちろん、聡明なサラが、胡乱な背後に気付かないはずはない。

　とは言っても、サラは所詮魔物オタクである。

　人間関係に術数を巡らせるのは、得意ではなかった。

　自身が追い込まれている事実に手の打ちようがない――サラにとって目下の悩みどころである。

「……とは言え、斡旋所まで押し掛けるのは少々やり過ぎでは？　他のハンターの方々にも迷惑ですよ」

　話題を変えて、サラが代官の手を払った。

「いえいえ」

　代官が首を横に振る。

「今日はそれだけではないのです」

「と言いますと？」

「今や高名なハンターでもあらせられるお嬢様に、是非お願いしたいことがございまして……」

「……話を聞きましょう」

　代官の意味ありげな台詞に、サラの好奇心がニュッと鎌首をもたげた。

◇◇◇◇

　互いに向き合って、テーブル席に着いたサラと代官である。

「お嬢様にお願いしたいのは、最近この辺りに出没し始めた盗賊の件です」

「盗賊ですか？　最近起こっている事件ですよね？　まだ人間の仕業と決まってはいなかったかと……」

　代官の言葉を受けて、サラがマリーに視線を送った。

　無言で頷いて、サラに答えるマリーである。

「お父君……ゴホン、これは失礼。いや、まだ公（おおやけ）にはしていないのですが、昨日男爵様から知らせが来たのです。人界を荒らしまわっていた盗賊団が、最近外界へと根城を変えたらしい、と」

「なるほど。ああ、ありがとうマリー」

　サラと代官の会話が弾む中、マリーが葡萄酒（ワイン）を持ってきた。

「貴方もどうぞ」

　葡萄酒（ワイン）を飲みながら、サラが代官を促した。

「ああ、これはどうも」

　サラに合わせて、代官が（ワイン）を口に運んだ。

「それで、話の続きは？」

　ジョッキを勢いよく空にして、サラが話を戻した。

「え？　あ、はい！」

　サラの飲みっぷりに、目を白黒させる代官である。

　慌てて葡萄酒（ワイン）をガブ飲みする代官であるが、その表情からは無理が見え見えであった。

「ズバリ言います。連中を誅しては、いただけないでしょうか？」

「何故そこで私なのですか？　他にも適任者はいるでしょう？」

　顔を赤くした男爵に、サラは質問で返した。

　サラの疑問はもっともである。

　役立たずのジーンは置いておいて、基本的に、サラは単独（ソロ）のハンターであった。

　そんなサラが相手取るのは、小型から中型の一匹でうろついる魔物である。

　凄腕のハンターとはいえ、自ずと限界はあった。

　どんなハンターでも、魔物が大型だったり群れている時は、パーティーを組むのである。

　盗賊狩りであれば尚の事、大勢で当たった方が都合がいい。

「何も全員仕留めろなどと、無茶は申しません。お嬢様にお願いしたいのは、あくまで偵察なのです。そういう理由で、単独（ソロ）で腕のいいハンターほど都合がよろしいかと、私愚考した次第でして……」

　サラの意図を汲んだ代官である。

「……ふむ」

「お嬢様、これは好機ですぞ」

　首を縦に振らないサラに、代官が畳みかけていく。

「例え偵察と言えども、それが退治に繋がれば手柄は手柄です。故郷に返り咲く、いい機会ではありませんか」

「お断りします」

　代官が駄目押しするも、サラはあっさり却下した。

「え？」

　取り付く島も無いサラに、代官の目が点になる。

「り、理由をお聞きしても？」

　額の汗を拭いつつ、代官が聞いた。

「理由は二つありますね。まず、私は貴方が思っているほど、家に未練が無いのです。もう一つは――」

　言って、サラが続けた。

「興味がありません」

「そ、そうですか……」

　けんもほろろなサラに、代官がガックリとうなだれた。

「残念です。まあ、連中の根城は未踏領域ですから、安全を考えれば、これでいいのかもしれません」

「え？」

　代官の捨て台詞に、サラが顔を上げた。

「詳しく話して下さい」

「はいはい」

　食いつくサラに、代官の顔がニヤリと綻んだ。