サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第一章 お家騒動の二人

第六話 魔物と盗賊（前編）

◇◇◇◇

　代官がやって来た日から、１週間後の朝である。

「それで、またぞろ森の中か……」

　広がる緑を前に、ジーンがげんなりと呟いた。

「何で私まで」

　ジーンに続いてぼやいたのは、マリーであった。

「ジーンはともかく、マリーには悪いと思っています」

　謝ったのは、地図を睨んでいるサラである。

　この３人、今は揃って外界に居た。

　先日サラとジーンが居た森を進むと、開けた尾根になっていて、向こうには再び森が広がっている。

　３人とも革鎧のフル装備であった。

　弩（クロスボウ）を持つサラに、相変わらず剣を佩くジーン、そして素槍（スピア）を担いだマリーである。

「まあ、鈍った体には丁度いいかもね。斡旋所があんな有様だと仕事は選べ無いし」

　マリーが言って、ブンブンと素槍（スピア）を振った。

　普段は斡旋所の女主人も、当然ハンターとしての心得は持っていた。

「それにしても、どうして依頼を受ける気になったんだ？　お前、あの代官……というか、実家の連中嫌いだろ？」

　サラに向かって、ジーンが聞いた。

「前々から、未踏領域に興味があったのです。あそこには、珍しい魔物が多いと聞いていましたから」

　地図を畳みながら、サラが答えた。

…――…――…――…

　代官が話題にした未踏領域とは、読んで字の如く、人がまだ踏み込んでいない地域である。

　ハンターの行動には、しばしば制限がついて回った。

　それは狩りに対する規制であったりもするが、最大の理由は時間である。

　夜半の狩りが難しいことは別として、外界で野宿ともなれば、それこそ命懸けであった。どうしても夜半に狩りへ赴く場合は、これもまた大人数で当たるのが定石である。

　一般的な狩りは、朝方に出かけて陽が沈む前に帰るものである。

　そういう理由（わけ）で、外界の開拓は遅々として進んでいない。

　わざわざ未踏領域へ踏み込む者は、今のサラたちのように、特別に、それも高額で依頼されたハンターくらいである。

　とは言え、そもそもの話、未踏領域へ行くのに特別な許可は要らない。

　盗賊が根付く原因でもあるが、元々国外な上、半ば自殺行為なこともあって、国も領主も無関心を決め込んでいた。

　ちなみに、マリーがサラたちに加わった理由は代官のせいである。

　下手に権力者が寄ったせいで、みんな敬遠していた。

　手持ち無沙汰のマリーを誘ったのは、サラにとって当然の成り行きであった。

…――…――…――…

「さあ、珍しい魔物を求めて、いざ新天地へ赴かん！」

　サラが言って、尾根を下り始めた。

　向かう先は当然、まだ見ぬ未開の森である。

「あれ？　盗賊の調査じゃなかったっけ？」

　サラを追いながらマリーが聞く。

「あんな物、ただの方便です。既に前払いで経費は頂いていますから、これで十分です。まったく、あの手の手合いは、金払いのいいことが救いですね。後は適当に報告書を書いて終わりにしましょう」

「……え？」

「お、おう」

　シレッと言うサラに、マリーとジーンが呆気に取られる。

「せいぜい盗賊の目は避けるとして、魔物探索に励みましょう。二人とも！　置いて行きますよ！」

　立ち尽くす２人に発破をかけながら、サラが先を進んでいく。

◇◇◇◇

　まだ見ぬ未知の魔物を求めて、３人組が森を行く。

　先頭にジーンが立って、サラとマリーの順で続いていた。

「くそっ！　何で俺ばかりがこんな事を」

　文句を垂れながら、ジーンが剣で藪を払っていた。

「貴方の剣も、たまには役に立ちますね」

「だね」

　サラが言って、マリーが相槌を打つ。

　つまるところ、ジーンは草刈り係である。

　普段は役立たずの分際で、こうして先頭に立っている所以であった。

　流石は未踏だけあって、周囲の植生はとても濃い。

「まったく、いつもいつも道具みたいに扱いやがって――」

　文句の途中で、ジーンが急に動きを止めた。

「うん？」

　顔を上げるジーン。

「どうしました？」

　サラが聞く。

「いや、何か誰かに見られているような……」

　キョロキョロと、周囲を見渡すジーン。

「アハハハ！」

　マリーがケタケタと笑った。

「ジーン、あんた気張り過ぎだって。今はサラお嬢だっているんだ。何も心配することはないよ。そうだよな？　サラお嬢！」

「……」

　マリーが話を振るも、サラは答えない。それどころか、眉根を寄せて、弩（クロスボウ）をギュッと握りしめている。

「ど、どうしたのさ？　あ、分かった！　おい、ジーン！　お前さんがペーペーの新米の分際で粋がってるもんだから、サラお嬢がお怒りだよ！」

「まあまあ、お嬢。ジーンもあんなんだけど、許してあげなよ」と続けるマリーを無視して、サラがジーンに歩み寄った。

「……ジーン」

「何だ？」

「それは本当ですか？」

「……いや、まだ断定は出来ない」

　不安げな口調のサラに、顔を引き締めるジーン。

「ジーン、もしもの時は……」

「ああ、分かっている」

　サラが言って、ジーンが頷いた。

「え？　何？　あんたら、一体どうしたっていうのさ？」

　立場が逆転したような２人に、マリーが置いてけぼりを食っていた。

「何でもありません」

「何でもない」

　サラとジーンが揃って答えた。

「おいおい、私だけ除け者かよ」　

　マリーがぼやいた、その時である。

『クケーッ！』

　けたたましい怪鳥音が、周囲に鳴り響いた。

◇◇◇◇

　３人が居た場所から、歩いて五分ほど先である。

　草地が開けている広場に、それはデンと立っていた。

「あ、あの茶色の化け物は何だ？」

　大きな倒木を盾にして、ジーンが聞いた。

「どれ、見せてみなさい」

　サラが言って、ジーンの背中をよじ登る。低い身長のせいで、向こうが見えないサラである。

「……ほう、あれは魔鶏（コカトリス）ですよ。これまた珍しい」

　ジーンの頭越しに、サラが答えた。

「魔鶏（コカトリス）？」

「へえ、こんなところにね」

　ジーンが疑問符を浮かべて、マリーが相槌を打つ。

「そ、それで、どんな魔物なんだ？」

　ハンターらしく踏み込むジーンであるも、顔は引き攣っている。

「早い話が、でっかいニワトリです」

　サラが答えて、ジーンから「よいしょ」と飛び降りた。

…――…――…――…

　サラの言うように、魔鶏（コカトリス）はニワトリの形をした魔物である。

　見た目は、頭と顎に赤いトサカをつけた、典型的な家禽である。

　ただし、その体は非常に大きく、身の丈ときたら２メートルを超えていた。

　毛色は個体によってまちまちで、白色や黒色、果ては茶色など、バリエーション豊かである。

　大きさ意外に違う点は、その特徴的な尻尾である。通常のニワトリであれば羽状になる尻尾が、魔鶏（コカトリス）の場合は爬虫類のそれである。

　そしてこの魔鶏（コカトリス）、縄張り意識がすごく強い。

　例え竜（ドラゴン）が近づいても、逃げないくらいには気性も荒かった。

　それどころか、強靭な足を使った蹴りで、猛然と立ち向かうのである。

　もちろん、竜（ドラゴン）に勝てる訳はないが、その威力は凄まじい。まともに食らえば、人間など真っ二つになるほどである。

　そもそも、魔鶏（コカトリス）自体が竜（ドラゴン）に近い魔物である。吐息（ブレス）こそは出せないものの、解剖学的にそれは証明されていた。

　魔鶏（コカトリス）の厄介な点は、その攻撃力だけではない。

　しばしば流感（インフルエンザ）の宿主となって、病気を撒き散らすのである。

　このような厄介極まる魔物でも、肉が美味なため、魔鶏（コカトリス）を狙うハンターは多い。

　焼いてしまえば病原体は除かれるので、食材としての需要もかなり高い。

…――…――…――…

「――というのが、魔鶏（コカトリス）の特徴です」

　魔鶏（コカトリス）の蘊蓄を、サラが垂れ終わった。。

「なるほど」

「相変わらず、お嬢の知識はすごいね」

　感心するジーンとマリー。

「では、早速ですがジーン」

　サラがジーンに向き直る。

「行きなさい」

「へ？」

「聞こえなかったのですか？　見事あれを倒してご覧なさい」

「……」

　サラに言われて、ジーンが押し黙る。

　重たい沈黙が、３人の間に流れた。

　風がビューッと吹き荒び、木の葉が何枚か舞っていく。

「はあっ？」

　しばらくして、声を裏返すジーンであった。

「無理無理無理！　そんなの絶対無理！」

　ブルブルと首を振って、ジーンが拒絶する。

「師匠の命令は絶対ですよ。行きなさい」

「いや、そうは言ってもだな……。そ、そうだ！　ほら、俺の武器って剣だろ？　よしんば近付けても、逃げられるじゃんか」

「その心配は無用です」

「な、何で？」

　サラとジーンの問答は続く。

「貴方、さっきの話をちゃんと聞いていましたか？　魔鶏（コカトリス）の縄張り意識はとても強いのです。外敵が近付いて逃げ出すなど、まずあり得ません。十中八九、貴方（あなた）に襲いかかってきてくれるでしょう」

「う……」

　サラの説明に、ジーンが言葉を詰まらせる。

「あ、えーと……。ほら、あれだ。マリーがいるじゃんか　俺なんかよりベテランだし、絶対それがいいって」

　何とか役目を逃れようと、必死になるジーン。

「え？　私かい？」

　急に話を振られて、マリーが目を丸くする。

「マリー、大丈夫ですよ。これはジーンの仕事です。さてジーン、マリーは確かにベテランですが――」

　サラが言って、続けた。

「ベテランでしたら、今更やる必要はないでしょう？」

「でもでも……」

　サラの言い分に、ジーンがいよいよ追い詰められていく。

　その時である。

「――はっ！」

　ジーンの脳裏に、妙案が浮かんだ。

「お、思い出したぞ！　お前さっき、魔鶏（コカトリス）は病気を持ってるって言ってたじゃんか！　そんな危ない物、ズブの初心者に扱わせていいのか？　いいや、そんな訳があるまい！」

　鬼の首を獲ったかのように、ジーンがサラをビシッと指さした。

「ああ、それなら心配いりません」

「へ？」

「統計的に、この季節の魔鶏（コカトリス）は大丈夫です。これはアカデミーで証明されています。ですから、思う存分戦ってきなさい」

「……」

　あくまでも理詰めのサラに、ジーンは完全に退路を断たれてしまった。

「ま、そういうことだね。ジーン、男を見せなよ」

　成り行きを見守っていたマリーが、ジーンに発破をかけた。

「分かった！　分かりました。やればいいんだろ！」

　覚悟を決めて、ジーンが剣を抜く。

「し、しっかり見てろよ！　あんなニワトリ、とっとと片づけてやる！　今夜は特大のローストチキンだ！」

　サラとマリーをキッと見据えて、ジーンが倒木から踊り出た。

「行ってらっしゃい」

「頑張れ～」

　サラとマリーが揃って手を振った。