サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第五章 吸血鬼の話

第四話 少女と調査（後編）

◇◇◇◇

「あ、お気になさらず……」

　少女が言って、フードを外した。

　長い茶髪がブワッと広がって、良く焼けた肌が露わになる。

　顔立ちは整っていて、総じて美人に見えた。

「それにしてもお客様、よくお分かりになりましたね？　初めてお会いする方は、まずこの目隠しを訝しむのですが……」

　少女が聞く。

「……得てして盲人の方は、眼球が明後日を向きますからね。人目を憚って、目隠しをされているのかと」

「ご慧眼恐れ入ります」

　サラの洞察に、少女が舌を巻く。

「こちらからもお聞きしても？」

　今度はサラが聞いた。

「どうぞ」

「どうして私たちが外の人間だと？」

「……村の人たちの声は、全て覚えておりますから」

「ほう！」

　少女の返答に、今度はサラが驚いた。

「いやはや、素晴らしい。まったく大した記憶力です」

「いえいえ。そんな大層なものではありません。目が見えなくなると、残った感覚が発達するのですよ」

「なるほど。記憶力もその一種ですか。ひょっとして……聴覚とかも？」

「はい。例えばこれなのですが――」

　サラが褒めて、少女が杖を持ち上げた。

「私たちは常に杖（これ）で障害物を察知するのですが、必ずしも直接触れている訳ではないのです」

「と言うと？」

「地面を打ち鳴らして、返ってくる音を聞くのです」

「ほほう！」

　少女の説明に、サラが目を剥いた。

「反響定位（エコロケーション）ですか！　これは驚いた！」

「あの～……」

　しきりに感心するサラに、ナオミが声をかける。

「反響定位（エコロケーション）って何ですか？」

「ああ、それはですね――」

　ナオミに答えかけて、サラが黙り込む。

「論より証拠です。お嬢さん、申し訳ないのですが、やって見せてはもらえませんか？」

「お安い御用ですよ」

　サラの要求に、少女が杖を持ち上げた。

　そのままコンコンと、地面を打ち鳴らす少女であった。

「えーっとですね――」

　少女が続ける。

「私から向かって左２メートルくらいの距離に、大柄な男の方が一人。正面に今お話ししている、私と同じくらい小柄な女の方。そして右には……って、あれ？　なんか見たこともない大きな人がいるような」

「素晴らしい！」

「おおっ！　すげーな！」

「見たこともない大きな人ですか……」

　少女の言葉に、銘々の反応を見せる３人であった。

　もっとも、ナオミに限っては肩を落としている。

「こういう風に、音の反響で周囲を知覚する術（すべ）を反響定位（エコロケーション）と言うのです。魔物でもこれを使うヤツは結構いるのですよ」

「ああ、ひょっとして、この前の地虫（ワーム）とかがそうか？」

「ええ。もっとも、魔物に限らず、身近な動物にも結構います。例えばそう……、蝙蝠とかがそれですね。彼らが自在に闇夜を飛べるのは、視覚ではなく音——すなわち聴覚に頼っているからなのですよ」

「ああ、そう言えばあいつ等、変な音出してるなー」

「はい。人間には聞こえない高音域の音を出していると推察されて……って、うん？」

「うん？」

　サラとジーンが顔を見合わせた。

◇◇◇◇

「今、音が聞こえると言いました？」

「言ったけど？」

　サラが聞いて、ジーンが首を傾げる。

「言っておきますけど、『キイキイ』という鳴き声ではありませんよ」

「うん。あいつ等、飛びながら変な音出してるぜ。『カチカチ』とか、『チッチッ』って感じの金属的な音だけどなー」

　サラが言って、ジーンが言い返す。

「……」

　息を呑んで、黙り込むサラであった。

「あの、サラさん？　大丈夫ですか？」

「ああ、これは失礼しました」

　ナオミに揺すられて、サラが我に返った。

「いやはや、本当に驚きました。前々から人間離れしているとは思っておりましたが、まさかここまで化け物だとは……」

「化け物って……。まあ、いいけどよ。それで、どういうことなんだ？」

「貴方みたいな特殊な例を別として、蝙蝠は普通の人間には聞こえない音を出している、と推察されています」

「人間には聞こえない音？」

「高すぎる音や低すぎる音は、普通の人間には聞こえないのですよ。蝙蝠の場合は、高い音を使っていると言われていますね」

「へー」

　サラの解説に聞き入るジーンであった。

「それはそうとお嬢さん」

　少女に向かって、サラが語りかける。

「お名前を伺っても？」

「申し遅れました。私、シルヴィアと申します」

　サラの要求に、少女ことシルヴィアが答えた。

「シルヴィアですね。私はサラ・ブラッドフォード。残りの2人は、下僕その1とその２です」

「……ジーン・ファルコナーだ」

「ナ、ナオミ・ベイリーです」

　サラの自己紹介に、憮然と続くジーンとナオミであった。

「サラさんにジーンさん、そしてナオミさんですね。ひょっとして、最近評判のお三方ではありませんか？」

「おっ！　どういう評判なんだ？」

　シルヴィアの反応に、ジーンが食いついた。

「竜殺（ドラゴンスレイヤー）しのジーンさんが、大学者のサラさんと巨人族（ジャイアント）のナオミさんを従えて、王国に反旗を翻すという壮大な観劇を見たことが――」

「ストップ！　ストーップ！」

　シルヴィアの途中で、ジーンが遮った。

「ちょっとサラ。こっち来い！」

　サラの腕を引っ張って、ジーンがシルヴィアと距離を取る。

「これは一体全体どういうことだ？　俺はそんなの書いた覚えはねーぞ！」

　声を荒げて、ジーンが聞いた。

　ジーンの自叙伝は観劇となって、王国を越えて広がっている。

　もっとも、あくまで内容は事実に即したものであって、シルヴィアの言う物とは趣を別とする。

「おそらくですが――」

　首を捻りながら、サラが続けた。

「誰かが勝手に続きを書いたのでしょう。それも、壮大な国盗り物語として」

「マジかよ……」

　サラの推測に、ジーンが空を見上げた。

「これマズくないか？」

「と言いますと？」

「下手したら、俺達謀反人だぜ」

「……まあ、大丈夫でしょう」

　ジーンの懸念を、サラが一蹴した。

「最初に王都へ伝わったのがオリジナルですからね。どこかの与太者の法螺だとでも言っておけばよろしい。事実そうなのですから」

「そっか……」

　サラが言って、ジーンが胸を撫で下ろす。

「それで、高名なお三方がどうしてこんな村に？」

　シルヴィアが聞いたその時である。

　シルヴィアの側頭部に目掛けて、拳大の石礫が飛んできた。

◇◇◇◇

「危ねーっ！」

　ジーンが叫んで、石を代わりに受け止める。

「キャア！」

　シルヴィアが尻餅をついた。

「お前ら！　いきなり何しやがる！」

　ジーンが見据えた先には、少年が5人集まっていた。

「それはこっちの台詞だい！」

「そうだそうだ！」

「そんな奴と仲良くしやがって！」

「あんたら、吸血鬼（ヴァンパイア）退治に来たんじゃねーのか？」

「まったく、これだから余所者は信用ならねーんだ！」

　悪童たちが騒ぎ立てる。

「一体どういうことだ？」

　ジーンが聞く。

「はあ？」

「どうもこうもねーよ！」

「あんたら知らねーのかよ！」

「そいつだよ」

「その女が吸血鬼（ヴァンパイア）なんだよ！」

「何？」

　悪童たちの主張に、ジーンが眉根を寄せた。

「おい、あいつらの言ってることは本当か？」

　サラに向かって、ジーンが聞いた。

「いいえ」

　首を横に振るサラ。

「吸血鬼（ヴァンパイア）の特徴は、白い肌に長い耳、そして琥珀（アンバー）色をした猫のような瞳です。そもそも彼らは太陽の光に弱い。目の方は確認していませんが、シルヴィアの耳は人間と同じ長さです。そもそもの話、このクソ暑い中で、日焼けまでしているではありませんか。彼女は吸血鬼（ヴァンパイア）ではありません」

「よし、分かった！」

　続いたサラの解説に、ジーンが頷いた。

「お前ら！　この娘（こ）は吸血鬼（ヴァンパイア）じゃねーぞ！」

「そんなの信じられるか！」

「証拠を見せろ！　証拠を！」

「仕事したくねーんじゃねーの？」

「この裏切り者！」

「ウドの大木！」

　ジーンが言うも、少年たちは聞く耳を持たない。

「このクソガキ……！」

　ジーンが額に青筋を浮かべた。

「な、何だよ……」

「そんな遠い距離で怒っても怖くねーぞ！」

「そうだそうだ！」

「捕まえられるもんなら、捕まえてみやがれ！」

「お前のかーちゃん、でーべーそ！」

　少年たちが囃した瞬間である。

「ふんっ！」

　渾身の力を込めて、ジーンが石を投げた。

　爆肉鋼体のジーンが投げる石である。

　その勢いは凄まじく、少年たちの頬を掠めて、後ろの家屋に当たった。

『ドーン！』と言う音がして、日干し煉瓦が砕け散る。

「こりゃーっ！　人の家に何をするんじゃーっ！」

　家屋の中から、ヒョロヒョロの老人が飛び出した。

「あ、やべ……」

　ジーンが冷や汗をかいた。

「そいつらです！」

　サラが少年たちを指さした。

「そのガキ共がやらかしました！」

　すかさず責任転嫁、もといフォローに入るサラである。

「このクソガキ共が！」

　棒切れを持って、老人が少年たちを追いかける。

「うわーっ！」

「く、来るな！　ジジイ！」

「ひぃぃぃっ！」

「俺達じゃねーって！」

「お、お助けーっ！」

　老人に追いかけられて、5人は逃げて行った。

「まったく……。おい、大丈夫か？」

　言って、ジーンがシルヴィアを助け起こした。

「あ、ありがとうございます」

　シルヴィアが頭を下げた。

「何でこんな疑いを？」

　サラが聞く。

「私、村はずれで墓守をしているんです。多分、その影響かと……」

「なるほど」

　シルヴィアの素性に、サラが納得した。

　死体を扱う職業は、得てして吸血鬼（ヴァンパイア）と混同されやすい。

「……」

「どうしました？」

　黙り込むシルヴィアを、サラが訝しむ。

「……確かめなくていいんですか？」

「何を？」

「この目です」

「必要ないでしょう」

　シルヴィアの申し出を、サラが一笑する。

「視線を見られたくないから、そうやって目隠しをされているのでしょう？　日の下を歩いている時点で、貴方は吸血鬼（ヴァンパイア）ではありません。私だって、そこまで失礼は働けませんよ」

「……ありがとうございます」

　サラの主張に、シルヴィアが礼を言った。

「では、私は買い物がありますのからこれで……」

「ええ。お時間を取らせて申し訳ありません」

　シルヴィアが市場に向かい、サラが背中を見送った——。