サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第四章 ジーンの結婚 その２

第七話 試合と勝利（前編）

◇◇◇◇

　それから一週間の時が流れた。

　ジーン邸に泊まりながら、3人はそれぞれの日々を過ごしていた。

　特筆すべきはサラである。

　アカデミーに顔を出したり、露店巡りをしたりと、サラは王都を満喫していた。

　とても大会前とは思えないマイペース――それがサラである。

　もっとも、サラにしても大会を忘れた訳ではない。

　大事を前に平常を保つのが、サラの備え方であった。

　サラに対して対照的なのは、ジーンとナオミである。

　こちらは、大会に向けての特訓ばかりをしていた。

　とは言え、これはジーンの強制ではなく、ナオミから切望したものである。

　だがしかし、メキメキと腕を上げるナオミに対して、ジーンはいまひとつ不安を隠せない。

　各々が思惑を抱えたまま、大会前日の昼である。

「何故、そんなに不安気なのですか？」

　ジーンに向かってサラが聞く。

　そんな2人の前では、ジーン邸の庭でナオミが素振りに励んでいた

「うん？　ああ、大したことじゃねーんだけど……」

「ひょっとして、例のアレクサンドラ何某のことで？」

　言い淀むジーンに、サラが重ねて聞く。

「いや、それは大丈夫」

　きっぱりと否定するジーン。

「ほう……、私もナオミも随分と信頼されてますね」

「それも違う」

　胸を張るサラを、ジーンが即座に否定した。

「……では、何が心配なのです？」

　少し機嫌を損ねながら、サラが問う。

「アンナだよ」

「アンナって……、あのアンナ・シュバルツワルトですか？　憲兵隊の？」

　ジーンの答えに、顔を上げたサラである。

「彼女、そんなに強いのですか？　まあ確かに、私は畑違いですし、ナオミが武器を持ったのも比較的最近ですが――」

「あー、違う違う。論点がズレてる」

　サラの言葉をジーンが遮った。

「俺が心配してるのは、この前来た刺客だよ」

「ああ、あの宿に泊まった時の……」

　ジーンの指摘に、サラが思い出す。

　王都に来る前日、サラとジーンは刺客に襲われた。

　朝の起き抜けを襲われた体（てい）であったが、偶然早起きしたジーンによって、刺客は容赦なく蹴散らされるに終わった。

　その際に、図らずとも皆殺しにしたせいで、今も背後関係は洗えていない。

「ということは、アレですか？　あの刺客たちは、シュバルツワルト家の手の者だと？」

「かもしれないなーって……」

「でも、それだと変ではないですか？」

「何が？」

　サラが聞いて、ジーンが聞き返す。

「貴方を狙う意味ですよ」

「いや、それ思ったんだけどな――」

　サラの意見に、ジーンが続けた。

「あの時狙われてたの、お前だけだったんじゃねーかなって……」

「――っ！」

　ジーンが言って、サラが絶句する。

「でも、もし仮にそうだとすると、ナオミが襲われていない理由が分かりません」

「ナオミは身分が低いからなー。最初からノーマークだったんだよ」

「アンナ嬢のあの態度はどうなのです？　貴方との結婚を、随分と嫌がっていましたが？」

「政略結婚に、本人の意思なんか無いからなー。アンナ本人も与り知らねーだろうよ」

「……さすが、命のやり取りに関しては頭が冴えますね。もしよろしければ、そう考えるに至ったきっかけを伺っても？」

「あの浴場にいた執事だよ。握手して分かったんだけど、あのジジイ、ああ見えてかなりの手練れだぜ。たぶん、元は傭兵……いや殺し屋かな？　暗器使い特有の雰囲気があった」

　サラの疑問に、ジーンが淡々と答えていく。

　2人の間に沈黙が流れた。

　ナオミが切る風の音だけが「ビュンビュン」となっていた。

「それにしても、もう少し早く教えてほしかった。ここのところ、身辺に無頓着な生活でしたから」

　サラの方から沈黙を破った。

「陛下のお膝元だから、それは大丈夫。何せ、相手も平民で身分が低いからなー。貴族同士の争いには及び腰でも、平民が貴族を殺そうとしたら、それこそ官憲が黙っちゃいねーよ」

「……なるほど」

　ジーンの言葉に、サラが納得した時である。

　素振りを止めて、ナオミが2人に顔を向けた。

「ジーンさん！　素振り1000回終わりました！」

「今日はそのくらいにしておけ！　明日に響くといけねーからな！」

「はい！」

「よーし、前祝いを兼ねて飯でも食いに行くか！」

「気が早いですよ、ジーン」

　こうして、3人は町へと繰り出した――。

◇◇◇◇

　そして翌日である。

　天気は曇りで、もう少しで雨が降りそうな憂鬱な朝から大会は始まった。

　開催場所は王城内部の、修練所である。

　そんな鍛錬所は、石造りの建物であった。

　形状はすり鉢状になっていて、闘技場（アリーナ）を彷彿とさせる。

　もっとも、規模はずっと小さい。

　肝心の地面は20メートル四方しか無いし、観客席も精々が５段である。

　さもありなん、娯楽施設では無いのだから、これは至極当然と言える。

　観客席の最前列には、サラとジーン、そしてジーンの母であるマリアが座っていた。

「いやに人が少ないですね……」

　観客席を見渡して、サラが言った。

　サラの指摘通り、見物人は疎らである。

「まあ、一応は内々の行事だからなー。見世物には出来ないんだよ」

　ジーンが答える。

　ジーンが言うように、見物人は一般人ではない。

　当事者の関係者か、衛兵隊の構成員くらいである。

「それよりもよー……」

「何ですか？」

「お前こんなところに居ていいの？」

「どういう意味ですか？」

　ジーンが聞いて、サラが聞き返す。

「だってほら、お前も出場者じゃん」

　もっともなジーンの疑問である。

　もう一人の出場者――ナオミに至っては、すでに控室で待機していた。

「構いませんよ」

　サラが続ける。

「どうせ射撃部門は後半なのです。それまでは観客を決め込んでおきたい」

「さいですか……」

　あっけらかんとしたサラに、もはや諦め気味のジーンであった。

「2人とも、始まるよ」

「へいへい」

「畏まりました」

　マリアに言われて、大人しくなるサラとジーンである。

　観客が見守る中、闘技場の真ん中に男が１人現れた。

「皆さま、お待たせしました！」

　顔を上げて、ジーンの父ライオネルが挨拶をかました。。

　ライオネルの役目は、司会進行役を兼ねた審判である。

「これより、愚息ジーンの婚約者を決める、武闘会を開催したいと思います！」

　ライオネルが言うと同時に、パチパチと疎らな拍手が鳴った。

「早速ですが、第一試合を取り行います。アンナ・シュバルツワルト、前へ！」

　ライオネルに促され、アンナが１人現れた。

　２メートルほどの棒を担いだアンナは、革の鎧を着ていた。

「おおっ！　隊長だ」

「頑張れーっ！」

　アンナを見て沸き立ったのは、憲兵隊の面々である。

「おうっ！」

　憲兵隊に向かって、アンナが答えた。

「ナオミ・ベイリー、前へ」

　ライオネルが続けて、ナオミも現れた。

　いつもの牛頭人（ミノタウロス）の鎧を着て、ナオミは３メートルほどの棒を持っていた。

　だがしかし、そんなナオミの出で立ちに、どよめき立つ闘技場である。

「おいおい……」

「あれでも女……いや、そもそも人間なのか？」

「噂に聞く巨人（ジャイアント）とやらでは？」

「どっちにしても、あれは無理だろ……」

　圧倒的な体格差を見て、観客は懸念を隠せない。

「よ、よろしくお願いします……」

　周囲の喧噪を余所に、ナオミがアンナの前に立つ。

「ふ、ふんっ！　下馬評を聞いて、いい気にならないことだ！」

　体格に圧（お）されながらも、アンナが啖呵を切った。

「このアンナ・シュバルツワルト、剣術だけでなく槍術も修めている！　デカイだけの見掛け倒しなど、努々通用しないと心掛けよ！」

「は、はいっ！」

　アンナが中段に構えて、ナオミも棒を大上段に構えた。

「双方準備はよいな？　それでは……、試合始め！」

　ライオネルが言って、戦いの火蓋が切られた――。

◇◇◇◇

　最初に動いたのは、アンナである。

　地面を蹴って、アンナがナオミに迫る。

「せいっ！」

　気合いと共に、アンナの突きが繰り出される。

「きゃっ！」

　慄きながらも、足捌きでこれを避けるナオミ。

「どうしたどうした？　避けてばかりでは面白くないぞ！」

　挑発しながらも、突きを打ち続けるアンナである。

　だがしかし、ナオミは攻撃に移ろうとしない。

　相変わらず大上段に構えたまま、ナオミは足の動きだけで攻撃を凌いでいた。

「ちっ！」

　呼吸を整えようと、アンナが下がった時である。

「え？」

　目を点にするアンナである。

　アンナの後退に合わせて、ナオミが動いていた。

「えいっ！」

　ナオミの大上段が振り下ろされた。

　ナオミの棒は、物の見事にアンナを捉えていた。

「何の！」

　咄嗟に棒を盾にして、アンナが頭上を守った。

　とは言え、ナオミの攻撃は強い。

「げふっ！」

　棒ごと押し込まれ、ダメージを受けたアンナである。

　もっとも、棒と兜（ヘルム）に守られて、アンナは戦意を失わない。

「こ、このっ！」

　頭をクラクラさせながら、アンナが顔を上げた時である。

「えーいっ！」

　ナオミの強烈な横薙ぎがアンナを襲った。

「あ、危な……グハァッ！」

　回避も防御も間に合わず、アンナが弾き飛ばされた。

　棒を木っ端微塵にされ、アンナがゴロゴロと転がっていく。

　１０メートルほど転がって、アンナが止まった時である。

「くぁｗせｄｒｆｔｇｙふじこ！」

　声にならない悲鳴を上げて、アンナがのたうち回った。

　そうして１０秒ほど体をくねらせた後、動かなくなったアンナであった。

「そ、それまで！　勝者ナオミ・ベイリー！」

　ライオネルが宣言するも、闘技場はシンと静まり返っていた。

　そして観客席である。

「あれ、死んだんじゃないですか？」

　他人事のように、サラがジーンに聞いた。

「た、多分大丈夫だろ」

　額に汗を浮かべながら、ジーンが答えた。

「あれだけ転がったってことは、衝撃を逃がしたってことだ。本当にヤバい時は、ストンと倒れるもんだぜ」

「尋常じゃない苦しみ方でしたが？」

「い、痛みで気を失ったんだろ。咄嗟に腕で庇っていたみたいだし、死にはしねーよ」

「その腕ですが、関節が何カ所か増えてますね……って、何か騒がしいですね」

　評論の途中で、サラが顔を上げた。

　サラの視線は、1人の見物人を捉えていた。

「うわーっ！　アンナ！　私のアンナが！」

　果たして、顔を青くするのは、でっぷりと太った商人である。

「誰ですか？　あれ？」

「アンナ嬢の父親ですよ」

　サラが聞いて、今度はマリアが答えた。

「旦那様、落ち着いてください」

「これが落ち着いていられるか！　私もアンナの下へ行く！」

　件の老執事と共に、観客席を去る父親であった。

「まったく美しくない」

　アンナの身内に、辛辣なマリアであった。

「どういうことだよ、母ちゃん？」

「武家と縁組するなら、もっとどっしりと構えとかないと。アンナ嬢の腕っ節は別として、あれは家（うち）の身内に相応しくない」

「そういうもんかい」

「そうさ。それに比べて、あのナオミとか言うお嬢ちゃんはどうだい？　まだ残心を崩していない。いやはや、アレクサンドラのお嬢ちゃんもいいけど、あの子も捨てがたいね」

　ジーンが聞いて、ナオミにも心移りするマリアであった。

　もっとも、マリアのナオミ評は行き過ぎと言えた。

　確かに、ナオミは構えを解いてはいない。

　だがしかし、これは凄惨な光景を前に、呆気に取られていただけである。

　いずれにしても、これでジーンの身内が１人勝ち上がったことになる。

　ジーンとしては、懸念が一つ減って万々歳であった――。