サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第三章 ジーンの結婚 その１

第九話 到着と治安（後編）

◇◇◇◇

「こいつはまた……」

　斡旋所を前にして、ジーンが苦笑いを浮かべた。

　周囲と同じく、石造りな二階建ての建物はマリーの店と似ていて、確かに斡旋所の趣である。

　ひっきりなしにハンターが出入りして、ある種の賑わいを見せていた。

　だがしかし、問題はハンターたちの風体である。

「こりゃあ、まるで娼館だな」

　言いながら、ジーンが頭を掻いた。

　ジーンの言う通り、出入りするハンターのほとんどが、女連れの男が目立っている。

　そもそもの話、男社会なハンター業である。

　サラやナオミは、例外中の例外と言えた。

　そうとなれば、結論は一つである。

「街娼（たちんぼ）を連れ込んでますね。いえ、もしかすると、この斡旋所自体が手引きしているのかもしれません」

　興味深げに、サラがのたまった。

…――…――…――…

　ハンターの斡旋所は、基本的に宿屋を兼ねている。

　これはすなわち、流れのハンターがための処置である。

　ただし、それを含めても実入りは少なく、そのせいで公然と副業を持つことが多い。

　もちろん、厳密に言えば違法行為であるが、暗黙の了解で認められていた。

　マリーの場合は飯屋兼酒場であるが、この斡旋所に至っては娼館である。

　もちろん、これはやり過ぎと言えた。

…――…――…――…

「まあ、それはそれとして――」

　言って、サラが歩みを進めた。

「ちょ、おまっ！　ストップストーップ！」

　ジーンが慌てて、サラの首根っこを掴んだ。

　ジーンはそのまま、サラを持ち上げる。

「何ですか？」

　宙ぶらりんになって、サラが顔を顰めた。

「お前、このまま入る気かよ？」

「そのつもりですが、何か？」

　ジーンの問いに、憮然と聞き返すサラ。

「ちょっと、来い」

　サラを持ち上げたまま、ジーンが路地裏に引っ込んだ。

「こんなところに引きずり込んで、何の用です？」

　ジーンに下ろされて、サラが聞く。

「その肝っ玉には、驚きだけどさ……」

　呆れながら、ジーンが続けた。

「俺はともかく、お前は身バレしたらマズいだろ」

「あ……」

　ジーンに諭されるサラであった。

　半端者のジーンを別にして、サラは歴とした貴族である。

　そんな身で娼館に入ったとなれば、さすがに外聞が悪い。

　自領でならまだしも、王都の一部では揉み消すことも叶わない。

「……迂闊でした。しかし、これは困りましたね」

　腕を組みながら、サラが唸った。

「だなー」

　ジーンが同意する。

「このままだと、宿がありません」

　サラの懸念は、今夜の寝床である。

　この町では、荒みっぷりに比例して、ハンターの評判も悪い。

　行き交う人という人が、サラとジーンを露骨に避けていた。

　さすがに面と向かった差別はないものの、声をかければ逃げられてばかりである。

　そもそもの話、サラとジーンは悪目立ちが過ぎた。

　馬鹿でかい背嚢を背負ったムキムキの大男と、誰もが振り返る美少女の組み合わせである。

　そんなのが武装しているとなれば、もはや堅気の雰囲気はない。

　さもありなん、貴族である点を除けば本当に堅気ではないので、至極当然である。

「そうだ！」

　ポンと手を叩いて、ジーンが背嚢を下ろした。

「お前、街娼(たちんぼ)に変装しろ」

「は？」

　背嚢を漁るジーンを、サラが唖然と見つめていた。

◇◇◇◇

「お前のことだからどうせ……って、あったあった」

　ジーンが言って、荷物を引っ張り出す。

　果たして、取り出されたのは化粧箱と、フリフリのドレスである。

「……」

　化粧箱の中身を見て、ジーンが無言になる。

「どうしました？　何か変な物でも入ってました？」

　固まったジーンを見て、サラが首を傾げた。

「いや、体(てい)よく都合のいい荷物持ちをやらされて、ホイホイ受け入れている自分が不思議でな……」

「何を今更……」

　ジーンの言い分に、サラが呆れた。

「ま、いっか……。それよりも、白粉（おしろい）は……って、これだな」

　ジーンが言って、容器を開けた。

「ほれサラ、こっち来い」

「え、はい……って、貴方がメイクするのですか？」　

「おう」

「私の美貌に？」

　ジーンの手招きに答えながら、サラが聞いた。

　ちゃっかりと美貌と言う辺りが、いかにもサラである。

「そんなこと自分で言うかねぇ……」

　呆れながら、ジーンがサラに手を伸ばす。

「ちょっと！」

　ドン引きながら、サラが抗議した。

「せめて、顔を洗ってから……。それと、ベースメイクも――」

「だーかーらー、そんなの要らないんだって」

　サラの主張を、ジーンが退ける。

「いいか？　これは街娼(たちんぼ)の化粧なんだ」

　パフを持ちながら、ジーンが続ける。

「お前、あいつらの実態なんか知らねーだろ？」

「……確かに、ド底辺の生活なぞ、まったく知りませんね」

　ジーンの問いに、サラが相槌を打つ。

　さりげなく差別しているものの、サラに悪意はない。

　自分以外を平等に見下す、それがサラである。

「ま、こういうのは任せておけよ。俗世間に関しては、俺の方が得意だろ？」

「……分かりました」

　ジーンに押し切られ、サラが顔を差し出した。

「よし！　これでいいか」

　満足気に、ジーンが化粧を切り上げる。

「……ケバい」

　手鏡で自分の顔を見て、サラが言った。

　皮脂の上に、無理やり白粉(おしろい)を塗り込んだせいで、厚化粧が際立っている。

　アイシャドウと口紅、それにチークで染めた顔は、むしろ喜劇役者に近い。

　それでも美形を維持している点において、自分で誇るだけのことはあった。

「それでいいんだって。ちょっと背伸びした、新人の街娼(たちんぼ)に見える。さてと、他には……っと」

　化粧箱を仕舞いながら、ジーンがドレスを手に取った。

「これ、貰ってもいい？」

「何に使うのですか？」

「小道具に使うから、細工したいんだけど……。多分、修繕不能になる」

「……まあ、いいでしょう」

　ジーンの要望に、サラが許可を出す。

「ありがとよ。じゃあ――」

　言って、ドレスに泥をつけるジーン。

　そのままダメージ加工まで施され、ドレスは古着となった。

「これを着な」

「……分かりました」

　ジーンの指示に、サラが素直に従った。

　そして、そんなサラが鎧を脱ぎ始めた時である。

「ちょっと待て！」

　慌てて、ジーンがサラの手を止めた。

「お前、何する気だ？」

「着替えるつもりですが、何か？」

　ジーンが聞いて、サラが聞き返す。

「だからと言って、いきなり素っ裸になろうとするヤツがあるか！」

「……？」

　ジーンの怒りに、サラが首を傾げた。

「誰も見ていませんが？」

「俺がいるだろ、俺が！」

　怪訝な表情のサラを、ジーンが窘めた。

「まったく、もっと恥らいを持てよな……」

　呆れながら、ジーンがサラに背を向ける。

「……減るもんじゃあるまいし」

　サラがぶー垂れた。

「どちらかと言うと、それはこっちの台詞じゃね？」

「はいはい。……終わりましたよ」

　ジーンが指摘して、サラが着替え終わった。

「どれどれ……」

　振り向いて、サラを見分するジーン。

「うん、立派な世間にスレた娼婦だわ」

　親指を立てて、ジーンが言った。

「それはどうも」

　ぞんざいに、サラが礼を言う。

「それじゃあ――」

　鎧を背嚢に詰め込んで、ジーンがサラを掻き抱いた――。

◇◇◇◇

　サラを左腕で抱いて、ジーンが斡旋所の門をくぐる。

　体格差があるので、さながら子供を抱いた父親の図である。

　そして、斡旋所の中である。

　果たして、中は乱痴気騒ぎを呈していた。

「なあ、いいだろ？」

「もう、ちょっとだけよ」

「キャハハハ！」

「こうか？　これがええんか？」

　食事処にも関わらず、ハンターが娼婦とおっ始めていた。

　酒と情事の臭いが入り混じっていて、とても斡旋所とは言えない。

　だがしかし、サラとジーンが現れて、そんな喧噪もピタリと止んだ。

「おい」

「何だあのデカブツ？」

「えらい別嬪連れてるな」

「あんな街娼(たちんぼ)、ここらにいたっけか？」

　ハンターたちが騒めいた。

　周囲の視線をどこ吹く風と、ジーンがカウンターに歩み寄った。

「よおっ！」

　店主に向かって、ジーンが片手を挙げた。

「部屋空いてるかい？　一泊したいんだけど」

「……よそ者か？」

　聞くジーンを、店主がジロジロ見つめた。

　猜疑心まみれな中年店主は、脂でギトギトの人相が悪いデブである。

「……前払いで銀貨３０枚。言っておくが、一銭も負からんぞ」

　意地の悪い笑みを浮かべて、店主が答えた。

　当然ながら、これはボッタくりである。

　どんな宿でも、高くて一泊銀貨１０枚が相場であった。

「そんなもんか。ほれ」

　言われるままに、ジーンが銀貨を渡した。

「……二階、一番奥の部屋だ。記帳しな」

　店主が帳面を広げた。

「はいはい。『ジーン・ファルコナー』っと。こいつの分は要らねーな？」

　記帳して、ジーンがサラを指さした。

「街娼(たちんぼ)の分は要らねーが、それにしても見ない顔だな？　少なくとも、家(うち)の女じゃねえ……って、あんた『ジーン・ファルコナー』か！」

　サラを疑う途中で、店主の興味が逸れた。

「『ジーン・ファルコナー』だと！」

「あの竜殺(ドラゴンスレイヤー)しか！」

「素手で人狼(ウェアウルフ)を殺したって噂の！」

「おいおい、マジかよ！」

　場が一気に騒然となった。

「ちょっと待て。ジーン・ファルコナーって言えば……」

「ああ、昔王都で暴れまくったって言う……」

「軍隊まで返り討ちにしたらしいぜ」

「１０００人殺しだっけ？　こえー……」

「おいおい」

　微妙に尾ひれが付いた噂に、ジーンが顔を顰めた。

「しかし、アレだな」

「ああ」

「竜殺(ドラゴンスレイヤー)し様ともなると、連れてる女も違うな」

「まったく、羨ましい……」

　ハンターたちの視線がサラに向いた、その時である。

「お前ら、信じてるんじゃねー！」

　男が一人、いきり立った。

　店の奥に控えていた男は、身長だけはジーンに迫る大男である。

　長い髪に長い髭を蓄えた大男は、ハンターたちの顔役であった。

　年の頃は、３０前後に見えた。

「そんなもん、法螺に決まってるだろーが！」

　大男がズカズカと歩いて、ジーンの横に並んだ。

「おうおう兄ちゃん！」

　大男が切り出した。

「竜殺(ドラゴンスレイヤー)しだか何だか知らねーが、この町でハンターを気取るには、それなりのルールってもんがある。分かるか？」

「……具体的には？」

　大男が凄んで、ジーンが聞いた。

「これだよ。これ」

　大男が言って、指で輪っかを作った。

　上納金の催促である。

「ふーん。いくら？」

「お！　物分かりがいいじゃねーか！」

　素直なジーンに、大男が気を良くした。

「本当なら、金貨一枚って言いたいところだが、俺も鬼じゃねー。今日は、その女で勘弁してやるぜ！」

　言いながら、大男が「ガハハ」と笑った。

「ジーン……」

「分かってるって」

　サラが耳を抓って、ジーンが小声で答える。

　殊勝にならず牽制する辺りが、さすがのサラである。

「よし！　交渉成立だ！」

　ジーンが答えて、男に右手を差し出した。

「よしよし」

　大男がジーンの右手を握った、その時である。

「ギャアアアアアッ！」

　悲鳴を上げて、大男が膝をついた。

『メキメキ』と音が鳴って、『グシャ』で止(や)んだ。

「手ぇっ！　俺の手がぁぁぁっ！」

　右手を抱えて、大男がのたうち回る。

　そんな大男の右手は、握り潰されて骨が飛び出ていた。

「おまけだ。受け取れ！」

　ジーンが大男を蹴り飛ばす。

　一階の端から端を飛んで、大男が静かになった。