サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第一章 お家騒動の二人

第六話 魔物と盗賊（後編）

◇◇◇◇

　ジーンを見つけて、魔鶏（コカトリス）が首をもたげた。

『クルルル……』

　魔鶏（コカトリス）が喉を大きく鳴らした。ちなみに、これは縄張りを主張する際の警告音である。

「うっ……」

　ジーンが歩みを止める。

「ちくしょう！　よく考えたら、こいつクソデケー鳥じゃねーか。俺って、デカイ鳥にはトラウマがあるんだよなー……」

　今更のことを言いながら、ジーンが後ずさる。

「何をやっているのですか？」

　ジーンの後ろから、サラが小声で叱咤する。相変わらず倒木に隠れているので、サラとマリーだけは魔鶏（コカトリス）の死角にいた。

「貴方（あなた）それでも男ですか？　ちゃんとキン〇マ付いてるのですか？　いつまでもメソメソと女の腐った奴みたいに、トラウマだの何だのと……。恥ずかしくないのですか？　いっそのことハンターなんか辞めて、斡旋所の３人組に尻（ケツ）でも差し出せばいかがですか？」

「――なっ！」

　最早ケチョンケチョンにけなすサラに、ジーンが青筋を浮かべた。

「なあ、ジーンのトラウマって何？」

「黙って下さい」

「……聞かないでくれ」

　マリーが割って入ったが、サラとジーンには届かない。

「ええいっ！　くそっ！　どいつもこいつも俺を馬鹿にしやがって！」

　罵倒に焚きつけられて、ジーンが再び歩き出す。

　対して、魔鶏（コカトリス）である。ムンムンと殺気を帯び始めたジーンに、魔鶏（コカトリス）はいよいよ警戒を強めていた。

　胸を前に突き出し、頭を前後に振りながら、魔鶏（コカトリス）がジーンに歩み寄る。

　両者の距離が３メートルくらいになった。ジーンが先に歩みを止めて、魔鶏（コカトリス）もそれに倣った。剣を持ったジーンに、大きさでリーチを稼げる魔鶏（コカトリス）である。お互いに、一足一刀の間合いであった。

「ゴクリ……」

　ジーンが生唾を飲み込む。

　それもそのはず、魔鶏（コカトリス）の背丈ときたら、長身のジーンよりも頭一つ分高い。体積に至っては、言わずもがなである。

『コケッ』

　動揺するジーンを見て、魔鶏（コカトリス）が嘲笑った。その瞳には、侮蔑の色が浮かんでいる。

「こ、この野郎！」

　ジーンの怒りが炸裂する。

「ニワトリにまで舐められて堪るか！　よっしゃ！　かかってこいや、コケ公！　キエーッ！」

　猿叫を上げて、剣を八双に構えるジーン。

『コケーッ！』

　ジーンに答えて、魔鶏（コカトリス）が羽をバサッと広げた。鳥類によく見られる威嚇のポーズである。

「ひっ！」

　魔鶏（コカトリス）の剣幕に、ジーンがたじろいだ。

　さっきまでの威勢はどこへやら、ジーンの闘志がみるみる萎んでいく。

『クエーッ！』

　勝機と見て、魔鶏（コカトリス）がジーンに飛びかかる。鋭いカギ爪付きの蹴りが、ジーンに繰り出された。

「た、助けてくれーっ！」

　恥も外聞もなく、ジーンが逃げ出した。

「うわーっ！　こ、こっち来んな！」

『コココ、コケーッ！』

　元の道を逆走するジーンと、それを追いかける魔鶏（コカトリス）である。

「逃げましたね」

「逃げたね」

　走り去る１人と１羽を見送って、サラとマリーが言った。

「いや、ここは急いで助けに行くべきじゃないかい？」

　倒木の陰から出て、マリーが指摘する。

「大丈夫でしょう。ジーンは足だけは速いですから」

「いや、よしんば逃げ切れても、迷子になるだろ」

「ジーンもああ見えて、一通りのサバイバル技術は持ってます。子供じゃないのですから、１人でも町へ帰れますよ」

「そうかい……」

　サラの説明に、マリーが納得する。

「とは言っても、せっかく見つけた獲物です。放置するつもりもありません。足跡を辿って、ゆっくりと追いかけましょう」

　サラが言って、さっきまで魔鶏（コカトリス）のいた広場へ向かった。

「ふむふむ。足跡から察するに、やはり大きな個体ですね。もっとも、ジーンとの対比で分かっていた事ですが……」

　足跡を見分していたサラが、途中で言葉を区切る。

「どうしたんだい？」

　マリーが聞く。

「伏せて！」

　サラが言って、その場に伏せた。

「え？　ちょ、ちょっと！」

　頭に疑問符を浮かべながらも、マリーがサラに続いた。

「何がどうしたって言うのさ？」

　匍匐前進でサラの横に並んで、マリーが聞いた。

「あれを」

　サラが遠くを指さした。

「あれってもしかして……！」

　サラの言った方角を見て、マリーが目を見開いた。

　サラの指さす広場の向こうには、なだらかな丘陵地帯が広がっている。

　高い木が生えておらず、草地だけのそこに人の営みがあった。

　建築途中の大きな平屋が建っていて、それを取り囲むように、木の柵が二重に張り巡らされている。

　周辺の地面も均されていて、このまま放っておけば、城塞になりそうな気配があった。

　そんな城塞もどきを見張っているのは、５人の男である。

　髭面の厳めしい顔をした５人は、手に武器を持っている。胴体を金属の鎧や、革の鎧で守っている割に、腕や足は剥き出しになっていた。

　装備に統一感のない面々は、ハンターではあり得ない。

「盗賊のアジトですね」

「まさか、一発で引き当てるとは……」

　サラとマリーに緊張が走った。

「どうする？　まさか、仕掛けたりしないよな？」

「……撤収します。気付かれないように、この場を離れますよ」

「りょーかい」

　２人揃って、その場から走り去ろうとした時である。

「おっと、待ちな！」

　男の声が木霊した。

◇◇◇◇

　果たして、サラたちの前に現れたのは、５人の男たちであった。

　町でジーンをボコボコにした、あの５人組である。

　以前と同じく全員が革鎧（レザーアーマー）を着ているが、得物を木の盾と棍棒（クラブ）である。

「これはこれは」

　サラが言って、マリーの前に出た。

「こんなところでお会いするとは、これまた奇遇ですね」

「ぐへへへ」

　サラのあいさつを無視して、リーダー格が下卑た笑みを浮かべた。

「それともあれですかね？　ずっとこちらを見張っておられたとか？」

　サラが聞きながら、気取られないよう、弩（クロスボウ）に手を伸ばす。

　一方で、黙って佇んでいるマリーである。こちらも、サラに合わせて、素槍（スピア）を握る手に力を込めていた。

「……ほう」

　リーダー格が眉根を寄せた。

「気付いてたのか？」

「まあ、そんなところですね」

　リーダー格の質問に、サラが胸を張った。もっとも、より正確に言えば、気付いていたのはジーンだけである。

「なるほど。さすがは噂に名高いサラお嬢様だ」

　男が言いながら、サラとの距離を詰めた。

「こちらからもよろしいですか？」

「何だ？」

　サラが聞いて、男が聞き返す。それと同時に、男の歩みが止まった。

「わざわざ未踏領域まで、何の用です？　私たちのお零れにあずかろうとしても、採算が合わないでしょうに」

　指摘するサラであるが、会話として自然である。

　格上のハンターが目もくれない素材を、敢えて拾いまくる輩がいる。

　ハイエナ魂に溢れた行為でも、盗賊のように余所様の上前をはねる訳では無いので、広く認められた稼ぎ方である。

　だとしても、未踏領域にまで行くほどのメリットはない。

　もっとも、サラの会話の運び方は、単なる時間稼ぎであった。

　サラが弩（クロスボウ）の安全装置をそっと外そうとした時――。

「採算？　採算なら取れるともさ」

　わざとらしく目を宙に泳がせて、リーダー格が答えた。

「ほう、理由を聞いても？」

　聞きながら、サラが安全装置を外した。

「それはな――」

　一拍置いて、リーダー格がサラをキッと見据えた。

「あんたらが獲物だからよ！」

　言って、リーダー格がサラに飛びかかった。

　だがしかし、サラにしても尋常ではない。

　棍棒の一撃を横っ跳びに避けたサラは、転がりながら弩（クロスボウ）を発射した。

　太矢（ボルト）は一直線に、リーダー格の首筋に向かった。しかし、刺さる事は叶わない。

　リーダー格の持つ盾が、太矢（ボルト）を阻んだのである。

　木の盾を半ば貫きつつ、太矢（ボルト）は半分ほどで止まっていた。

「むっ……！」

　サラが眉を顰める。

　サラにしては珍しく、その顔に焦りが見えていた。

　それもそのはず、弩（クロスボウ）は連射が利かない。

「お嬢、後ろへ」

　サラのピンチに、マリーが割って入った。

◇◇◇◇

「へ、へへっ！　危なかったぜ」

　額に汗を浮かべながら、リーダー格がマリーに向き直る。

「お、今度は斡旋所の姉ちゃんが相手かい？　さっきのお嬢様とはちと趣が違うが、これまた別嬪さんじゃねーの」

「そいつはどーも」

「止（や）めておいた方がいいんじゃねーか？　せっかくの綺麗な顔に傷が付くぜ？」

「はんっ！　さっきお嬢に殴りかかった分際で、今更何を言ってんだい！」

　言葉の応酬を続けながら、マリーとリーダー格が間合いを詰めていく。

「大人しく着いて来るなら、命だけは助けてやってもいいんだぜ？」

　盾を全面に出して、リーダー格が降伏を迫った。

「ほざけっ！　マリー様の槍の妙技、とくと味わうがいい！」

　リーダー格の誘いを一蹴し、頭上で素槍（スピア）をブンブン回すマリーである。

「行くぞっ！」

　回転を止めて、マリーが素槍（スピア）を水平に構えた時である。

「降伏します」

　唐突に、サラが白旗を上げた。

「おっとっと……」

　出鼻をくじかれて、マリーがたたらを踏んだ。

「ちょ、ちょっとお嬢！　一体どうしたのさ？」

「ですから、勝てないから降伏すると、申し上げたのです」

　マリーが詰め寄って、サラが繰り返す。

「わ、私が負けると言うのかい？」

　憤慨するマリーに、サラが「いえいえ」と首を振った。

「見たところ、あの方と貴女の実力は拮抗しています。得物の差を考えれば、勝算は十分にあるでしょう」

「だったら……！」

　サラの見立てに、マリーが食い下がる。

「周りをご覧なさい」

「あ……」

　サラに促され、マリーが状況を悟った。

　今まで遠巻きに見守っていたせいで影が薄かったが、リーダー格の他にも、四人の仲間が控えている。

　これを全部相手取るには、マリーの力量は不足していた。

「いやいや。でもさ！」

　頭を振って、マリーが食い下がる。

「お嬢のクロスボウがあるじゃんか！　私が時間を稼いでいる内に、さっさと装填しなよ！　そうすれば、道が開けるかもだろ？」

「……壊れました」

　矢継ぎ早なマリーに、サラがボソッと答えた。

「え？　何だって？」

「ですから、弩（クロスボウ）が壊れたのです」

　マリーが聞き返すと、今度ははっきりと答えるサラである。

「断っておきますが、整備を怠っていたわけではありませんよ。厄介な事に金属疲労です。こればかりは、残念ながら目に見えない。太矢（ボルト）を番える留め金、こいつがさっきの一撃で欠けてしまいました。ここでは修理が利きません」

「オーノー……」

　続けるサラに、天を仰ぐマリー。

「そういうことで、降伏することを強くお勧めします。そもそも、彼らの装備からして、最初からそのつもりのようですから」

　五人の敵を見渡して、サラが両膝を地面に着ける。

　両手を頭の後ろに回して、無抵抗の意志を示すサラであった。

　サラの言うように、五人の装備は偏っている。全員が全員、刃物の類を持っていない。

　棍棒（クラブ）と盾だけで、これはむしろ、捕縛に適したスタイルと言えた。

「ちくしょう！」

　言って、マリーが素槍（スピア）を地面に投げた。

「もうどうにでもしやがれ！」

　悪態をつきながら、マリーもサラに倣った。

「そうそう。大人しくしてろよ」

　リーダー格が言って、懐から縄を取り出した。